七十回以前，《紅樓夢》鋪陳的節奏是緩慢的、往上堆的，過了七十多回以後，從大觀園自己抄家、晴雯死了以後，小說的整個步調（pace）越來越快，再往下一個接一個高潮，前面等於把一個大網撒出去，千絲萬縷有各條線索，這個時候都要收網了。所以後面四十回，很多人攻擊這樣那樣一大堆，我覺得那個線要逐一收攏就是了不得的功夫。這後四十回很多層面都顧到了，一點都不差，不光是不差，有的地方其實寫得非常好。我們很快就要講到九十七、九十八回的黛玉之死，可以說是這部小說極重要的兩回，在前面一直鋪陳點點滴滴，許多徵兆，都指向黛玉之死，所以這兩回大家要好好細看。如果黛玉之死寫得不夠好、不夠精彩，得不到讀者的同情，整本書就完了，可以說寫黛玉之死是小說家的一大考驗。講到那邊我會慢慢告訴大家，他寫得好的有幾個地方，小說家的功力，在那些地方才顯現出來。
這一回，繼續鋪陳賈府將要衰敗。我們中國人相信，一個家族、一個國家要衰敗的時候，會出現很多異兆。這時候怡紅院的海棠花，不按季節規律突然間開花了。海棠花季本是來年三月，在十一月就開花了，好幾株本來都枯掉的也突然間復活開花。怡紅院裡面種的最多的是海棠，海棠花代表怡紅院的那個「紅」字，怡紅公子，寶玉喜歡紅色嘛！紅在中國表示生命力、熱情、喜氣，寶玉愛熱鬧，海棠花也就是怡紅院的象徵（symbol）。離怡紅院很近的是瀟湘館，以竹子為主，種了很多湘妃竹。怡紅快綠，一紅一綠對起來的。
海棠花開了，紫鵑去看了以後回來說：「怡紅院里的海棠本來萎了幾棵，也沒人去澆灌他。昨日寶玉走去，瞧見枝頭上好像有了骨朵兒似的。人都不信，沒有理他。忽然今日開得很好的海棠花，眾人詫異，都爭著去看。連老太太、太太都鬨動了來瞧花兒呢……」賈府的人都去了，賈母、王夫人、邢夫人、李紈、探春，這些女眷都去了，也請黛玉去看。都說開得有點奇怪，可能是十月、十一月小陽春的天氣，有幾天特別溫暖花就開了。她們都往好的方面想，總要講一些吉兆的話，李紈就講：「老太太與太太說得都是。據我的糊塗想頭，必是寶玉有喜事來了，此花先來報信。」寶玉不是定親了嘛！所以這個喜事來了。這是講吉利話大家開心。唯獨探春，這個女孩子非常理性，她看得很透，花開不得其時，有時並非吉兆，她尤其對家族的命運很憂心。探春雖不言語，她不講話，心內想：「此花必非好兆，大凡順者昌，逆者亡。草木知運，不時而發，必是妖孽。」探春心裡有數，可能賈府有奇禍來了，所以這個花不應時而開。世間萬物應該順勢而行，這是自然，枯萎的海棠無故開花，這是反自然，恐怕有非常之事。黛玉這個時候一直誤解了，以為那個親事是應在她身上。作者故意突顯黛玉被蒙在鼓裡，其他的人都知道了，李紈講寶玉有喜事，指的是寶釵，黛玉心裡想著花開應到她自己，非常諷刺，蠻可憐、蠻悲哀的。你看她還說出一個故事來，講這是喜事。她說：「當初田家有荊樹一棵，三個弟兄因分了家，那荊樹便枯了。後來感動了他弟兄們仍舊歸在一處，那荊樹也就榮了。可知草木也隨人的。如今二哥哥認真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發了。」講一些吉利的話，賈母她們當然很高興啰。接著，賈府的老爺、少爺們，賈政、賈赦、賈蘭、賈環都來看了，倒是這一次賈赦看到花以後，撞頭撞腦地講了這麼一句話：「據我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。」這一次他倒看準了。賈政說：「見怪不怪，其怪自敗。不用砍他，隨他去就是了。」賈母聽見，便說：「誰在這裡混說！人家有喜事好處，什麼怪不怪的。若有好事，你們享去；若是不好，我一個人當去。你們不許混說。」賈母擋了下來。又叫廚房備席大家賞花，叫寶玉、賈蘭、賈環他們三個人寫詩來歌頌這個花。這時平兒就拿了紅緞子來，說是王熙鳳送給寶玉的，裹在這個樹上面可以添加喜氣。其實鳳姐心裡也覺得有點怪怪的，平兒私底下跟襲人說：「奶奶說，這花開得奇怪，叫你鉸塊紅綢子掛掛，便應在喜事上去了。以後也不必只管當作奇事混說。」鳳姐心裏面也有數了，不對，這花開得怪！果然這個枯海棠一開了以後，馬上兩件大事接著來了，一件是寶玉那塊玉丟掉了，一件是元妃薨逝。這兩件事對寶玉個人、對整個賈府都是致命的打擊。
寶玉那塊玉丟得倒也離奇。原本他自己在院中賞花，聽說賈母要來，就急匆匆換衣服要見賈母，他整個心思都在花上，換衣服時就把玉隨手放在炕桌，回來時，哎呀！那塊玉不見了。這從來沒有發生過。怡紅院裡面那些丫頭嚇壞了，尤其是襲人，若找不到，她最要負責任了。她到處找，找不到，就跟其他丫頭說：「頑呢到底有個頑法。把這件東西藏在那裡了？別真弄丟了，那可就大家活不成了。」麝月等都正色道：「這是那裡的話！頑是頑笑是笑，這個事非同兒戲，你可別混說。你自己昏了心了，想想罷，想想擱在那裡了。」真的不見了，把怡紅院找得翻過來，還是找不到。這是不得了的事！寶玉生下來嘴裡就含了這塊玉的，這聽起來像神話，其實有極高的象徵意義（symbolic）。那個玉對他來說，是他的靈魂，是他的心靈。剛剛生下來時，那是塊最原始的璞玉，玲瓏剔透，完全沒有沾惹到紅塵的污染。意思也就是說，我們生下來，每個人嘴巴都含塊玉，本來的靈魂都是純潔的，在紅塵中為情、為欲、為各種的塵勞，慢慢污染了，失去它的光彩，所以《老子》說要歸真返璞，「璞」就是璞玉，返回原來的性靈，返回最開始的那種赤子之心。這塊玉丟了以後，寶玉傻掉了，瘋掉了，失去性靈了。寶玉生在賈家，這麼一個宗法社會下禮法森嚴的大家庭，這塊玉根本不適合在那裡，所以寶玉等於是個大叛徒，儒家一切的標準他都不合。他對功名那麼淡，對人情世故那麼不拘，儒家重視的他都無所謂，他喜歡寫他的艷詩，喜歡跟女孩子混在一起，他完全不是那個規劃好的體系裡面的人，他在裡面處處不合，所以人家覺得他怪物一個，講他瘋瘋傻傻，小丫頭也可以欺負他。他沒有一點陽剛霸氣，也沒有階級之分，唯有黛玉了解他，是他的心靈之交。他生在賈府這種家庭，就是有一條非常入世、追求功名利祿、維持儒家宗法系統的路要走，偏偏寶玉傾向老莊這邊，喜歡魏晉名士那種不受禮俗拘束的生活。批評家說曹雪芹創造的賈寶玉是儒家最大的叛徒，代表了對當時主流價值觀的對抗。
這個時候，寶玉經歷了各種的刺激，各種的規矩，各種的桎梏，各種的困惑，他所追求的漸漸地薄弱、破滅，失掉那個玉，也就是他的靈性漸漸不見了。海棠花時枯時開是象徵意義，那個玉丟掉了也是象徵意義，從此寶玉漸漸傻掉了。這也是小說家的一種策略（strategy），如果寶玉不傻掉的話，他們如何能騙得了他把薛寶釵嫁給他？他不幹的啦！一定要跑去找林妹妹。所以只有在這種前提之下，《紅樓夢》衝擊最大的高潮能夠寫得下去。我覺得這是作者很高明的地方。明明是個神話，說他有塊玉，你相信他出生時嘴裡就銜了塊玉，所以那個玉丟掉了，你也覺得順理成章；丟掉以後變得傻掉了，你也不覺得奇怪。《紅樓夢》一開始就創造了神話世界跟現實世界，兩個世界並不衝突，一會兒上天，一會兒下地，一會兒跑去那個太虛幻境，一會兒回到賈府，卻覺得順理成章。那個玉丟了，你看襲人、麝月，全部都翻箱倒櫃的搜了，每個細節清清楚楚，寫得很好。在寫實的根基上，來發揮它那個神話的架構。如果光是神話，那就變成一個幻想（fantasy），它不是的。我們看這部書，好像人生真的如此，有時候不覺得是在看小說，林黛玉、薛寶釵、賈寶玉，好像真有其人一樣。自從《紅樓夢》誕生以後，就產生兩派人馬，一派是擁護林黛玉的，一派擁護薛寶釵的，學者文人也互爭多年，好像真的有這麼兩個人，因為他寫得真，讓讀者可信。在寫實的層面，《紅樓夢》跟《金瓶梅》來比較的話，《金瓶梅》也非常寫實，但它超越不了紅塵滾滾的世界。《紅樓夢》它有升華的境界，所以比較高。
玉不見了，到處找，什麼法子都用盡了還是找不著，她們心裏面不免懷疑是不是有人故意搗鬼，覺得最可能的是賈環。惡作劇嘛！賈環整天跟寶玉搗蛋。她們就跟平兒去試探一下，又不好直接講：你是不是拿走了玉？平兒只是問他一聲說：「你二哥哥的玉丟了，你瞧見了沒有？」賈環就發飆了：「人家丟了東西，你怎麼又叫我來查問，疑我。我是犯過案的賊么！」趙姨娘又跑來，哭著喊著說：「我把環兒帶了來……該殺該剮，隨你們罷。」王夫人講：這是什麼時候了，你還來搗蛋。這些小的細節很要緊的，這樣才可以製造一個氣氛，玉不見了大家多麼地緊張。全賈府就只瞞著老太太，沒有人敢跟賈母講，下面簡直是亂成一團了。李紈甚至說：我們也搜一搜吧。探春說：什麼不好學？學那不成材的辦法。探春很恨那個搜索大觀園的手段。什麼方法都用上了，還跑去測字。拿了個「賞」字去測，上面一個「尚」，下面一個「貝