寶玉回到怡紅院，襲人問，你們倆在談什麼啊？寶玉將談禪的話說了一遍。襲人聽了不舒服，說，作詩也好，怎麼又談起禪來，又不是和尚。寶玉說：「你不知道，我們有我們的禪機，別人是插不下嘴去的。」再講這句話，只有他們兩個人彼此能夠了解，別人不懂的。也因為別人不懂，黛玉跟寶玉終要走上離散的命運。
這一回筆又盪開了，寫巧姐。前面很少寫到巧姐的事情，雖然她也算大觀園裡面的十二金釵之一。巧姐是王熙鳳唯一的女兒，小名大姐兒，她是很小的角色，年紀小，都隱在故事後面。這個地方寫巧姐可能是為了讓她也有戲，但巧姐的年紀有點問題，前面還是兩三歲，怎麼一下子長大了，這讓前後有比較明顯的不連貫。不管怎麼樣，這時巧姐在賈母跟前，也是很受寵的重孫女嘛！寶玉這個叔叔來了，就問了聲「妞妞好」，叫她妞妞，小孩子的昵稱。又問她認字了沒。巧姐兒說：「我跟李媽認了幾年字。」那個奶媽識字的。「那你都念了些什麼呢？」「念了《女孝經》。」寶玉說：「這很好啦！念完《女孝經》呢？」「念《列女傳》。」寶玉問：「認了多少字？」「認了三千多字。」這下子寶玉興緻來了，開始給她講《列女傳》，漢朝的時候寫的歷代女性的故事，給她講了一大串，什麼文王后妃、班昭、蔡文姬、謝道韞那些才女，又講了什麼樂昌公主破鏡重圓，花木蘭代父從軍，還有那些艷的，王昭君、西施，白居易的兩個妾樊素、小蠻等等。寶玉當叔叔的一下子跟巧姐了講一大堆。賈母說：「好了好了，別講了，哪記得了。」而且還講艷的，「不要教壞這個小女孩」。寶玉看巧姐蠻靈的，給她一句評語：「我瞧大妞妞這個小模樣兒，又有這個聰明兒，只怕將來比鳳姐姐還強呢，又比他認的字。」一句評語，夠了！講那個巧姐口齒很伶俐，樣子大概也不錯，而且她又認得字。鳳姐不認得字就那麼厲害了，她的女兒認得字將來比她更強。
這段完了以後，插入一個短的插曲（episode）。我講曹雪芹心思細密，前面撒網，現在好多故事要收，這最後四十回很多地方收得很好。大家還記得司棋這個女孩子嗎？迎春的丫鬟，個性很烈的，砸過柳家的廚房，跟她的表弟潘又安在大觀園裡面幽會遺落綉春囊，造成大觀園自己查抄的大風波。後來抓住司棋的時候有個細節，她被查到並不驚慌，這個女孩子也很剛烈的，為什麼剛烈？因為愛情。她對潘又安一往情深，他們從小一起長大，她是真正愛他的，所以被抓出來也不怕，抓就抓了，就是愛他，所以她被趕出去了。這個故事現在有後續，潘又安回來了。發生事情後他因為害怕就逃走，現在回來了。司棋的母親很生氣，說：你把我女兒弄壞了，弄出這場禍來，不准你們兩個人結婚。司棋說：我跟定這個人了。我只恨當時為什麼他要逃跑，這種事情一起擔待啊！怎麼可以跑掉呢？但我就是要嫁他。她母親說：我就是不准你嫁。司棋氣得一頭就撞牆自盡了。很烈的女孩子！潘又安傻了。原來他外面發了財，回來就是要娶司棋，還來不及講。他想試試她，如果他還是窮，司棋願不願意嫁。哎呀，這真是命運作弄人。那個母親看他發了財，倒是見錢眼開，女兒死了也無所謂了。潘又安就交付錢財，說：「我去買棺盛殮他。」竟去買了兩口棺材來。一口棺材就夠了，怎麼買兩口棺材來？結果是把司棋收殮以後，潘又安自己脖子一抹，也跟著去了。他們是《紅樓夢》里的羅密歐與朱麗葉，兩個人為情而死。這個結局，講中國古代的整個制度，對於不軌之情是不容忍的，因而造成的悲劇。
下半回寫賈府來往的朋友馮紫英，他父親當過神武將軍，這個角色是個很次要的人物，從他身上側面寫賈府的經濟狀況。馮紫英來串門子，賈政在下棋，馮紫英就在旁邊看，觀棋無語是規矩，尤其是下彩的，不可以隨便講話。下彩就是下賭注的，你看賈政閑來無事就下圍棋，而且賭點小錢，那是當時的家庭娛樂。賈政道：「多嘴也不妨，橫豎他輸了十來兩銀子，終久是不拿出來的。往後只好罰他做東便了。」詹光笑道：「這倒使得。」詹光是他的清客之一，賈府裡邊常有幾個清客走動，就是來陪賈政娛樂的。馮紫英道：「老伯和詹公對下么？」賈政笑道：「從前對下，他輸了；如今讓他兩個子兒，他又輸了。時常還要悔幾著，不叫他悔他就急了。」詹光也笑道：「沒有的事。」賈政道：「你試試瞧。」大家一面說笑，一面下完了。沒想到賈政還會講點笑話的，這種地方很難得，政老爺總是板了個臉說大道理，只有一兩回表現難得的幽默感。有一次他娛樂賈母，講過一個怕老婆、替老婆洗腳的故事。所以我講曹雪芹寫一個人，不是寫單面的，寫好多面，在不經意的這麼一個小地方，給他來一下，這才是真實的人生。我想賈政雖然是儒家最正經八百的代表，他也有幽默感，就是孔夫子講那些話，有些也很幽默的。在這個地方將賈政寫得人性化，家裡面下棋開開玩笑，說你輸了還後悔喲！給他一個細節，豐富他的個性，把他對兒子、對王夫人那種很嚴肅的地方調和一下。
這個馮紫英拿了幾個寶貝東西來介紹給賈府，想做點生意。說是四種洋貨，可以作進貢之用。一件紫檀雕刻硝子石的圍屏，一個鐘錶，都是大傢具，又隨身帶了一個珠子叫作「母珠」，和薄如霧防蟲蚊的「鮫綃帳」，總之都是難得一見的寶貝，像那個珠子就要一萬兩銀子，幾件合起來一共要兩萬兩銀子。按理講，以賈府從前的家世和財富，買這種稀有之物拿來進貢或送人是很容易的，現在不一樣，買不起了。這一回就暴露出賈府的窘迫。賈府已經窮了，不光如此，大家還記得嗎？賈璉還向鴛鴦借當，拿老太太的東西去當了錢來應急。要應付的開銷很多，這裡幾千銀兩，那裡幾千銀兩，宮裡的太監跑來打秋風，或索或借，賈家已經空了。所以這個地方表面是寫馮紫英拿這些寶貝來找買家，其實是暴露賈家的經濟狀況。他拿來的那個母珠很奇特，可以把其他的小珠子吸過來。這個回目「玩母珠賈政參聚散」，這個賈政有時候也會冥冥中有些感應，有一回猜燈謎的時候，他突然間感覺到賈家那些年輕晚輩講的都是不吉利的話，都是離散的、不到頭的。這個珠子，母珠在的時候，大珠小珠在一起，母珠拿走，小珠子也就散掉了。
接下來過了沒多久，元妃病故。元妃一死，整個賈府的一根頂樑柱就折掉了。元妃在書中雖然是個次要人物（minor character），出現得不多，但賈府的大廈就靠她撐著。虎兔相逢大夢歸，虎年跟兔年相逢的時候，就是元妃大限的到來，整個家族命運也在那個時候改變了。