賈存周就是賈政，存周是賈政的號。薛文起就是薛蟠，文起是薛蟠的號。這一回，賈政陞官了，當然大家都很高興。開頭先插入一頁北靜王過生日，這個細節也有意義。北靜王是那時的皇親國戚，鐵帽子王之一。他跟賈府相當親，尤其跟寶玉有特殊緣分。據高陽的考據，曹家有兩個女兒都嫁了鐵帽子王爺，其中有一支可能就是小說中北靜王家族的原型。曹雪芹十四歲的時候，那個鐵帽子王爺大概二十齣頭，年紀差不了很遠，所以他引過來變成對寶玉很欣賞的北靜王。這個角色也是個次要人物（minor character），出現過幾次而已，但有他特殊的象徵性。好像在冥冥中，北靜王對寶玉的命運、對賈家的命運都起一種保護作用。比如，寶玉跟花襲人的俗緣他自己不能完成，蔣玉菡代他完成娶了花襲人，中間有個象徵的信物——紅綠汗巾子。蔣玉菡那條是北靜王給他的，等於北靜王替蔣下聘，完成賈寶玉的俗緣，讓寶玉出家後對世間有圓滿交代。後來賈府被抄家，錦衣衛來了，原本要把他們抄光、全部接收，也是北靜王適時進來制止，緩和了他們的危機和災難。這一段是寫北靜王對寶玉特別欣賞，寶玉素來對官場中的男人很厭惡，但北靜王很瀟洒，不為世俗所拘，寶玉很喜歡他，兩人有些惺惺相惜。北靜王是世襲之王，他過生日來往的是更高一層，皇親國戚的那種圈圈。賈家的地位雖然也很高，恐怕還不到皇家鐵帽子王的地位，所以吃飯的時候並不同席，另外給他們一桌，但是特別賜給寶玉單人飲食，最後還給他一個禮物，是一塊玉。這有意思了，寶玉本來自己有一塊玉，得了塊新的，這就暗示他那塊玉快要失去了。寶玉生下來嘴巴裡面銜著玉，像他的本性。我們每個人都有自己的本性，在紅塵裡面滾久了，七情六慾污染，本性蒙塵，慢慢慢慢就失去了與生俱來的這塊玉了。
北靜王，我說了有特別意義的。《紅樓夢》里一些次要人物，很多時候都有一個象徵意義在裡頭。像劉姥姥這個角色，在某方面跟北靜王的功用一樣，你看賈家最衰敗的時候，巧姐蒙難了，差一點被賣去給人做妾，土地婆劉姥姥出現了，適時地救一把。巧姐這個名字中的「巧」字就是劉姥姥取的，後來果然巧！危急中劉姥姥想出脫困的辦法，結果逢凶化吉。這部書當然是很偉大的寫實作品，但不要忘了它也是神話架構，它不經意間把北靜王也寫成一個神仙化的人物，有這種功用在裡頭，寫得很微妙的，北靜王給了寶玉一塊玉也不是隨隨便便寫的。大家別忘了，北靜王還給了寶玉一件東西，如果不注意細節，很容易就漏掉了。給什麼呢？一個鶺鴒香串。寶玉拿回去就脫下來給黛玉，黛玉把它一丟：「什麼臭男人拿過的！我不要他。」她不要，所以兩個人合不起來了。北靜王冥冥中替她下聘，襲人好歹還把那條汗巾子收到箱子裡頭存著，黛玉把北靜王給她的丟掉，破了嘛！千萬不要錯過這些小細節，這是了不得的地方，細得幾乎看不出，隨隨便便這麼一句話、一個事件，背後有很多很深的內涵。你要看完整個的情節，才知道這些細節對整體的架構都有意義。小說就要看這種地方，才了解作者怎麼細心經營。
有一個人物這次又出現了，賈芸，大家還記得嗎？他是賈府的一個窮親戚，賈府有權有勢、富貴榮華，難免就有一大堆窮親戚，都是各有所求的。賈芸也是個次要角色，不過也寫得相當好，把他用盡心機往上爬、爬得很辛苦，看臉色，講一大堆奉承話，都寫出來了。他要奉承誰？賈府裡面幾個人啰，其中一個是寶玉。他自己比寶玉還大個兩三歲，有一回寶玉開玩笑說：「你倒像我的兒子。」寶玉鬧著好玩的，小孩子嘛！哪曉得賈芸一聽這話，馬上要拜他做乾爹，不管三七二十一，拜個小孩子做乾爹。賈璉、鳳姐夫婦掌權，本來他向賈璉拍馬逢迎，後來看看跟賈璉不管用，大權還是操在鳳姐手裡，他轉過來攀鳳姐，要給她送禮，又沒有錢，就去他舅舅卜世仁開的藥鋪那邊，想賒點什麼麝香冰片。哎喲，被那個卜世仁夫婦狠狠地熱嘲冷諷，那時候窮親戚要往上爬也很難的。他後來在賈府謀到了差事，管園子里種花植草，碰到一個丫頭小紅，跟小紅之間有了一段情。小紅跟他一樣也是用心機往上爬的人，一對心機男女談戀愛也寫得蠻好。後來小紅靠著一張嘴，姑姑奶奶哇拉哇拉講半天，口角很伶俐，被王鳳姐看上了，被收攏過來，她爬上去了。所以曹雪芹寫各方面的人物都傳神得很。
賈芸三不五時跑到寶玉這邊來，這回寫了一封帖子給寶玉，寶玉一看，非常不高興。因為賈政升了官，大家都在道喜，賈芸想拍寶玉的馬屁，就寫了這個帖子給他，裡面寫什麼書中沒明講，可是從這句話大概看得出來了。賈芸趕著跑來說道：「叔叔樂不樂？叔叔的親事要再成了，不用說是兩層喜了。」他聽到寶玉講親的事，巴巴的也趕著給寶玉道喜。寶玉紅了臉，啐了一口道：「呸！沒趣兒的東西！還不快走呢。」把他呵斥了一頓，馬屁拍到馬腿上去了。賈芸把臉紅了道：「這有什麼的，我看你老人家就不——」寶玉沉著臉道：「就不什麼？」趕走他！所以他想要攀緣也不那麼容易的。
黛玉生日到了，依照往例，賈母、王夫人、鳳姐這些長輩要替她做生日，薛姨媽也來了。這個時候，這幾個長輩其實已經暗地替寶玉、寶釵定下親了，薛姨媽也答應了這門親事，只有黛玉蒙在鼓裡。親戚來家裡替她慶生，擺下十幾桌酒席，你看啊：一回兒，只見鳳姐領著眾丫頭，都簇擁著林黛玉來了。黛玉略換了幾件新鮮衣服，打扮得宛如嫦娥下界。「嫦娥」兩個字大家注意。含羞帶笑的出來見了眾人。湘雲、李紋、李紈都讓他上首座，黛玉只是不肯。賈母笑道：「今日你坐了罷。」薛姨媽站起來問道：「今日林姑娘也有喜事么？」賈母笑道：「是他的生日。」薛姨媽道：「咳，我倒忘了。」走過來說道：「恕我健忘，回來叫寶琴過來拜姐姐的壽。」黛玉笑說「不敢」。大家坐了。那黛玉留神一看，獨不見寶釵，便問道：「寶姐姐可好么？為什麼不過來？」薛姨媽道：「他原該來的，只因無人看家，所以不來。」黛玉紅著臉微笑道：「姨媽那裡又添了大嫂子，怎麼倒用寶姐姐看起家來？大約是他怕人多熱鬧，懶待來罷。我倒怪想他的。」薛姨媽笑道：「難得你惦記他。他也常想你們姐妹們，過一天我叫他來，大家敘敘。」寶釵不來，為什麼？已經定她做媳婦了，定下的媳婦結婚前不好在男家露面的。在這個情形下，你是不是對黛玉更加同情？她打扮得像嫦娥一樣，那些長輩們虛應故事，等於是敷衍她一番，薛姨媽講的話也是言不由衷啊！大家記得以前薛姨媽故意說，黛玉跟寶玉兩個人是一對啊什麼的，這下子她借口說寶釵不能來，其實因為寶釵已經是未來的媳婦，在這個地方當然她不能再出面。這個時候黛玉的處境，你會感覺到雖然很熱鬧，大家給她擺十幾桌酒席，其實她非常孤獨，只有她一個人被蒙住。
演戲了，演了《蕊珠記》裡面的《冥升》，也是崑曲，講嫦娥奔月的故事。李商隱很有名的一句詩「嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心」，講嫦娥偷了靈藥，奔到月宮裡面去，一個人在廣寒宮，高處不勝寒。碧海青天夜夜心，宇宙性的寂寞，其實這個暗藏說，黛玉像嫦娥一樣，她也是「碧海青天夜夜心」，所以我講曹雪芹，他這種小節不放過的。黛玉怎麼會如此寂寞，靈藥是什麼？對黛玉來講，一個「情」字嘛！情，是黛玉一生想求的靈藥，得到靈藥的代價就是「碧海青天夜夜心」，黛玉的這種情別人不理解，這些人飲酒作樂，更顯得她的孤獨、寂寞、無助。她在夢裡面夢到她是個孤女，完全孤立無助，從這裡看起來，表面熱鬧已經不對了，前五六十回，那時宴會的熱鬧是真的，這個時候變了，變調了。黛玉慢慢地淚盡人亡，「嫦娥應悔偷靈藥」，情在她生命中是信仰、追求，她在夢中要寶玉的情，要寶玉的心，那個細節背面已經暗示她走向殉情，為情而死。
正在辦這個生日宴的時候，薛家又發生事情了。我講了，不光是賈家往下走，薛家也是一件一件事情層出不窮。娶了個敗家精夏金桂，翻天覆地地把薛蟠鬧走了，薛蟠逃離這個老婆，到外面又闖禍打死了人。大家還記得薛家怎麼到賈府來的？薛蟠為了搶英蓮，把人家定婚的馮家男子打死了，仗著賈家的勢力，官司就抹掉了，這一次又是人命關天，又要靠薛姨媽花錢打點營救。還好薛蟠有個堂弟薛蝌來了，這個堂弟跟薛蟠完全兩回事，很謹慎、很守規矩的一個人，幫著薛家跑來跑去處理事情。夏金桂來了就劈里啪啦吵一頓：「平常你們只管誇他們家裡（指賈家）打死了人，一點事也沒有，就進京來了的，如今攛掇的真打死人了。平日里只講有錢有勢有好親戚，這時候我看著也是唬的慌手慌腳的了。大爺明兒有個好歹兒不能回來時，你們各自干你們的去了，撂下我一個人受罪！」說著，又大哭起來。這裡薛姨媽聽見，越發氣的發昏。拿這個媳婦一點辦法也沒有，寶釵拿她也沒辦法，她這時候還要把薛家戳一下。薛蟠一再闖大禍，究竟是怎麼回事呢？