重要的事情來了，寶玉要提親了。這也是這部小說的關鍵，到底寶玉最後娶的是誰？對寶玉的婚事，繞來繞去慢慢寫，當然讀者知道最後選的是寶釵，但不直接寫，中間有很多過程。
賈府的人去探了元妃回來，元妃病中還問了寶玉，關心這個弟弟。賈母說，寶玉不錯，現在進步了。回來以後就跟賈政說，我在娘娘面前講了他的好話。賈政總是對寶玉有偏見，就說，他哪裡像老太太講得那麼好。老太太一聽就不高興了，我講的好好的，你又來潑我冷水。賈母就講了，關於寶玉我還有件事跟你商量。原來老太太一直在盤算著的，她心中老早選定了寶釵，故意繞幾個圈來試探賈政。她說，寶玉現在漸漸大了，你應該留神給他聘下終身大事。
從前的貴族家庭，結婚是一個人天大的頭一宗大事，尤其是寶玉的婚姻，這一房擔起宗祧就他一個人了，寶玉的哥哥早逝嘛！所以他的婚姻在榮國府里非常重要。賈母就講了，也別管遠近親戚窮的富的，姑娘的脾氣好、模樣好就行。賈母其實故意去試探賈政，看賈政怎麼說。這個賈政又跟他母親唱反調，他說：「姑娘也要好，第一要他自己學好才好，不然不稂不莠的，反倒耽誤了人家的女孩兒，豈不可惜。」意思是還早哩！書還沒念好就提這個。賈母聽了這話當然不開心了，就說：「論起來，現放著你們作父母的，那裡用我去張心。但只我想寶玉這孩子從小兒跟著我，未免多疼他一點兒，耽誤了他成人的正事也是有的。只是我看他那生來的模樣兒也還齊整，心性兒也還實在，未必一定是那種沒出息的，必至糟踏了人家的女孩兒。也不知是我偏心，我看著橫豎比環兒略好些，不知你們看著怎麼樣。」老太太乾脆講出來，我就是偏心，我看寶玉很好，你看怎麼樣？賈政看老太太生氣了，趕緊陪笑，說老太太看人看得多，說他好，想來是不錯，我可能望他成人太急了，竟然「莫知其子之美」了。賈母一聽，高興了一點，回頭瞅著邢夫人和王夫人笑道：「想他那年輕的時候，那一種古怪脾氣，比寶玉還加一倍呢。直等娶了媳婦，才略略的懂了些人事兒。如今只抱怨寶玉，這會子我看寶玉比他還略體些人情兒呢。」我覺得這個地方完全是賈母的口氣，跟前面完全一貫（sistent）。記得寶玉被打的時候賈母對賈政講了一些話，跟這邊對照起來，口氣、態度，一切都很合。我又要講了，要再找一個不同的作者來續這個，很難啊！這裡的賈母跟前面的賈母，完全沒有變。大家看戲就曉得，一個角色演一演突然換一個人，怎麼看也不習慣，前後要一致很難的。以賈母這幾句話，後面四十回跟前面八十回比較，完全是前面的口氣，若換了人寫，那也真高明。
賈政講了這番話，自己又把寶玉抓來，教他作八股文。賈政望子成龍正是所有天下父母心，以他那個時候的視野，他所熟悉的世界的價值觀，他一定要教兒子走這條考科舉的路，對賈府來講是唯一的一條路。要考科舉，就要會作八股文，賈政就讓寶玉拿文章來看，題目是《吾十有五而志於學》，寶玉破題這麼寫：「夫不志於學，人之常也。」不愛念書是人的天性。賈政說不像話，不光是孩子氣，可見你本性也不是個好學的。又看到下面這句：「聖人十五而志之，不亦難乎。」孔子十五歲志於學，難得很啊！賈政說這個更不成話。寶玉跟科考的要求根本兩回事，他是道家老莊、魏晉名士這一派，不受拘束，對於功名不看在眼裡，討厭科舉的那種僵化、儀式化、制式化。寶玉是個自然人、真人，拿這套八股，拿做官的事情去捆他，怎麼捆得住呢？他後來乾脆當和尚去了。
這父子倆之間代表兩種思想。儒家跟佛道、入世與出世，在中國的哲學裡面，在中國人的人生觀里，常常是相生相剋、相輔相成，構成我們處世的複雜性。父子兩個的爭辯，其實也是兩種思想的衝突。還記得初進大觀園的時候嗎？他們到了稻香村，那完全是人工做出來的鄉村，賈政說：這個地方入目動心，且進去歇歇。寶玉就嘟嘟噥噥講了一大篇，說這個地方全是人為的，一點都沒有自然氣息，駁他的父親。氣得賈政說：「叉出去！」把寶玉趕走了。父子倆的人生觀完全是南轅北轍，也就是入世出世兩股思想在下面衝撞。
剛剛講賈母對寶玉提親的事，心中其實是有定見的。薛姨媽來看賈母，賈母也知道他們家裡被夏金桂搞得雞犬不寧，就問：「好好的香菱那個丫頭怎麼名字又改成秋菱了呢？」薛姨媽不好意思，說就是那個夏金桂故意跟寶釵搗蛋嘛！就把寶釵也很受罪的事講出來了。賈母說：「我看寶丫頭性格兒溫厚和平，雖然年輕，比大人還強幾倍。前日那小丫頭子回來說，我們這邊還都讚歎了他一會子。都像寶丫頭那樣心胸兒脾氣兒，真是百里挑一的。不是我說句冒失話，那給人家作了媳婦兒，怎麼叫公婆不疼，家裡上上下下的不賓服呢。」這不是講明了嘛！她要的媳婦的條件，性格脾氣要溫厚平和，心胸要寬大，明白地誇讚寶釵，賈母心中已經選上寶釵了。這時候外面也有好多人來提親，哪個不想把女兒嫁給賈府呢？這一家來講，那一家來講，當然都配不上賈家，其實這些都多餘，賈母心中老早確定寶釵是最理想的人選。客觀上來講也是啊！第一，親上加親，薛姨媽是王夫人的妹妹。第二，寶釵為人處事多麼懂事。給她做十五歲生日，她曉得賈母喜歡看什麼戲，就點那齣戲；賈母年紀大了喜歡吃甜爛的東西，她就說要吃那個東西。黛玉可不管，自己愛什麼點什麼。在中國那時候的社會秩序（social order）裡面，寶釵不光是能夠融入、適應，她還有自己靈活的一面，作為一個儒家標準下有婦德的女性，她很通情達理。對這個「情」字，儒家是中庸之道，不鼓勵極端的情感發泄，這一點寶釵拿捏得很好，雖然她有靈性，會吟詩作賦，但在整個大範圍內，她的情感不會犯任何錯，所以她身上帶了冷香丸，情感湧上來的時候冷一冷，吃一顆冷香丸冷靜下來（cool down）。她身上戴著黃金鎖片，和尚給她的。黃金鎖，一個枷鎖，她也能扛，因為她體態豐腴。我想如果那把鎖放在林姑娘身上，一下就把她壓垮了。後來，她果然把賈府撐起來。
寶玉出家之前，留給她一個兒子，名字應該叫賈桂，與李紈的兒子賈蘭，一起繼承這個賈家，「蘭桂齊芳」！要撐起賈府這麼大責任的人，她不能有太多感情，最多在寶玉被打得遍體鱗傷的時候，她拿了葯去探視，掉了一點眼淚；甚至寶玉出家了，賈府全家哭得死去活來，寶釵也哭，不失其端莊。這時候賈母這麼稱讚寶釵，要她當媳婦，也是合情合理。很重要的就是賈母講出內心話來了。她說林姑娘不是個長壽的樣子，賈府怎麼會娶個短命的媳婦呢？至於她跟寶玉的愛情，兩個人所謂的私情，就不在考慮之列了。在賈母心中，婚姻的建立不在於兒女私情，在於整個的儒家宗法社會裡合不合適，不適合這個秩序的人，不是趕走，就是流放（exile），再不然就是死亡。晴雯、黛玉都是不合乎這個社會秩序，都得不到好的結果。
賈母正誇了寶釵，剛好這時候又有人來講親事，邢夫人、王夫人跟賈母在一起，就說這很難做親的。鳳姐聽了這話，已知八九，便問道：「太太不是說寶兄弟的親事？」邢夫人道：「可不是么。」賈母接著因把剛才的話告訴鳳姐。鳳姐笑道：「不是我當著老祖宗太太們跟前說句大膽的話，現放著天配的姻緣，何用別處去找。」鳳姐是最滑頭的人，她開始摸不準賈母要娶的媳婦是林是薛，還故意吃林黛玉的豆腐：「你既吃了我們家的茶，怎麼還不給我們家作媳婦？」這時看出賈母心意，順著風嚮往寶釵這邊倒，趁機講出來了。賈母笑問道：「在那裡？」老太太裝糊塗，她根本知道是誰嘛！鳳姐道：「一個『寶玉』，一個『金鎖』，老太太怎麼忘了？」不是金玉姻緣嗎？老早有這麼一說了，也就是黛玉心中最耿耿於懷的，現在提出來了。賈母笑了一笑，因說：「昨日你姑媽在這裡，你為什麼不提？」賈母心中根本有數，就借個機會提出來。鳳姐道：「老祖宗和太太們在前頭，那裡有我們小孩子家說話的地方兒。況且姨媽過來瞧老祖宗，怎麼提這些個，這也得太太們過去求親才是。」賈母笑了，邢、王二夫人也都笑了。賈母因道：「可是我背晦了。」幾個老太太嘰嘰咕咕在講，這一個決定可憐要了林黛玉的命，幾個人輕輕鬆鬆就講定了。沒有人把黛玉跟寶玉之間的感情放在心上，使得我們對黛玉更加同情。黛玉很孤立，沒人幫她講話，王夫人、邢夫人、鳳姐、賈母……大家共同在黛玉後面用了一個大陰謀（spiracy），把黛玉推向死亡。
書里沒有明寫出來，王夫人、邢夫人跑過去跟薛姨媽下聘了，薛姨媽和寶釵對這事暗暗都是配合的，很多紅學家講寶釵藏奸，她明明知道黛玉跟寶玉之間的感情，她很清楚的，這時候她不出聲，就答應了。不過話說回來，是賈母主動相中的，薛姨媽當然巴不得。薛姨媽開頭還裝腔作勢，說要湊合寶玉跟黛玉，其實她心中最希望自己的女兒當賈家媳婦，當然一口答應了嘛！如果薛姨媽答應了，寶釵也是遵父母之命。要寶釵