到了夏末秋初，八月初三，是賈母八十歲生日，這一回就是寫賈府如何為賈母做生日。《紅樓夢》這部書有許多情節是借著節慶來推展的，過年、元宵、生日、喪葬……這些儀式推展故事也推展時序。大家還記得寶玉過生日，那時因為大人都不在府內，沒有宗法社會的框架框住他們，那是一次最自然的慶生（celebration），每個人都是發自內心的喜悅，給大觀園的護花使者一個自發性的（spontaneous）慶生。曹雪芹寫那個生日，寫得最興高采烈，寫得你好像聽到一片笑聲溢出園外。寫喜悅的場景，劉姥姥進大觀園是一個高潮，寶玉生日又是一個高潮，現在要來對照一下，賈母的生日是怎樣一種鋪張和規矩。賈母的生日細節雖然很繁瑣，但它已經完全儀式化（ritual）了，曹雪芹如果沒有經過一些陣仗，可能真的寫不出這些東西。皇親國戚的場面非擺出來不可，賈政的女兒是皇帝的妃子，這個規格不能錯，也由不得賈家，那時候賈家還沒有衰敗，看看他們怎麼撐這個場面。
因今歲八月初三日乃賈母八旬之慶，又因親友全來，恐筵宴排設不開，想想看寧國府榮國府有多大，這麼大還怕擺設不開，因為賈母生日等於皇妃的祖母生日，多少人要去祝賀，所以，便早同賈赦及賈珍賈璉等商議，議定於七月二十八日起至八月初五日止榮寧兩處齊開筵宴，生日宴要一個星期才能搞得完，你想想是什麼樣的情景了。寧國府中單請官客，男客人；榮國府中單請堂客，女客人。大觀園中收拾出綴錦閣並嘉蔭堂等幾處大地方來作退居。退居就是吃個飯還要休息一下，休息完了還看戲，看戲完了又吃……退居的時候，還要寬衣啊，光是掛那些個衣服就不得了。
榮國府二十八日頭一天，請的什麼人呢？皇親駙馬王公諸公主郡主王妃國君太君夫人等。這些什麼王什麼妃什麼國公的通通要來，清朝鐵帽子王一大堆，真實中曹雪芹家就有兩個鐵帽子王妃。二十九日便是閣下都府督鎮及誥命等，次一等的又是一群，通通來祝賀了。再下來，三十日便是諸官長及誥命並遠近親友及堂客，又下一層。初一開始家宴，頭一天是賈赦的家宴，第二天是賈政的家宴，第三天是賈珍賈璉的家宴，初四是賈府合族長幼大小共湊的家宴，你看那賈家有多少親戚啊！這時候合在一起又要請。還沒完，到最後的時候，連那些大管家們，賴大、林之孝等又湊一天。送禮的絡繹不絕，來來往往，那些禮物都要用車子來一車一車運的，而且不能光是收人家禮進來，還要賞回去，賞回去的手筆也不能丟臉。這一回寫賈府的體面，下一回你看看背後的故事，賈家要撐這個場面談何容易。這是中國人死要面子，打腫臉充胖子，前面已經有幾處寫到了賈家財務上的窘迫，甚至於賈璉、鳳姐夫婦要去向鴛鴦借當，偷偷把賈母的東西拿出去當了，賈府家庫已經空了，這個場面難撐，不撐又不行，不然什麼王什麼妃都來道賀了怎麼辦，那個面子不能不撐起來。
來來往往禮物太多，賈母懶得看了，叫鳳姐收了吧，等哪一天有空再來看一看。至二十八日，兩府中俱懸燈結綵，屏開鸞鳳，褥設芙蓉，笙簫鼓樂之音，通衢越巷。寧府中本日只有北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王並幾個世交公侯應襲。北靜王跟賈府很近的，這個角色寫得蠻有意思，像個天神一樣，怎麼英武，怎麼漂亮，有趣的是他也冥冥中和寶玉有緣，到最後賈府被抄家的時候，他好像真是個天神來救他們一把。那一回賈寶玉跟蔣玉菡互贈表記，蔣玉菡那條紅巾子就是北靜王賜的，賈寶玉那條贈出去的綠巾子卻是襲人的，等於暗中北靜王替蔣玉菡下了聘禮，所以北靜王雖然是次要人物（minor character），只出現幾次，但冥冥中對賈寶玉、對賈家的命運，有相當重要的一種聯繫。所以打頭的是最親近的北靜王，另外還有一些王爺王妃們，榮府中南安王太妃、北靜王妃並幾位世交公侯誥命。你看，賈母等皆是按品大妝迎接，老太太要穿一身朝服，要爭氣，要應付，撐那個場面很累的。大家廝見，先請入大觀園內嘉蔭堂，茶畢更衣，方出至榮慶堂上拜壽入席。大家謙遜半日，你讓我我讓你，中國人嘛！方才入席。看看這座位怎麼坐：上面兩席是南、北王妃，下面依敘，便是眾公侯誥命。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命與臨昌伯誥命；右邊下手一席，方是賈母主位。賈母雖是皇親國戚，但比起這些王爺王妃，還差一階的，她還不能夠越坐在前。中國人排位要緊，他們怎麼坐，完全是按封誥的地位，一點都亂不得。下面，邢夫人王夫人帶領尤氏鳳姐並族中幾個媳婦，兩溜雁翅站在賈母身後侍立。連邢夫人、王夫人都沒得坐的，她們是媳婦，兩個雁行這樣排開，後面領了尤氏、鳳姐，排開伺候，這個是規矩。然後呢，林之孝賴大家的帶領眾媳婦都在竹簾外面伺候上菜上酒。再下面，這些管家大娘們，周瑞家的帶領幾個丫鬟在圍屏後伺候呼喚。凡跟來的人，早又有人別處管待去了。那些王妃出來，後面丫鬟侍衛一大群的，要伺候這些人又要席開多少桌，這些跟來的人也不好怠慢的，吃的用的一點馬虎不得。這也是主人的面子，絕對落不得人家褒貶。
一時台上參了場。有戲來了，當時這麼大的家裡請客必須演戲款待的。唱的是崑曲，特別是有名的、喜慶的像《滿床笏》那些戲碼。你看：台下一色十二個未留髮的小廝伺候。須臾，一小廝捧了戲單至階下，先遞與回事的媳婦。這媳婦接了，才遞與林之孝家的，用一小茶盤托上，挨身入簾來遞與尤氏的侍妾佩鳳。佩鳳接了才奉與尤氏。尤氏托著走至上席，南安太妃謙讓了一回，點了一出吉慶戲文。那個戲單不能說拿就拿上去，還要一個一個這麼漸次遞上來，規矩大呀，這種繁文縟節磨死人的，我想當年他們過得真是不輕鬆。一下子宮裡死了一個太妃要去守喪幾個月，一下子又非得做個生日宴，光是應付這些要花多少錢？怎麼能不虧空？這些讓我們又想到元妃省親的時候，那都是自己家裡面的人，這一回都是外面來的人，接待皇親國戚，完全是一種儀式性、制式化的。所以這個生日沒有詳細寫他們慶生的歡愉。我覺得賈母累死了，這一個禮拜下來，八十歲的老太太也夠折騰了，過了之後什麼也不管，只要休息。現在規矩還沒完，寶玉要到幾個廟裡面跪經，下跪念經，為賈母祈福。府里那幾個女孩子和南安太妃見見面，尤其史湘雲也在。那時候林黛玉對史湘雲吃醋，跟賈寶玉講，難道她是公侯小姐，我是民間丫頭嗎？的確她是公侯小姐，她的叔叔是史侯。南安太妃說，我來了你還不見我，明兒我跟你叔叔算賬去。意思是以南安太妃那種地位，跟史侯一定是頻頻來往的，大概也見過史湘雲的，點一下史湘雲的公侯小姐身份，還誇了幾個姑娘。
賈母做生日的排場，上面這一層寫完了，下面還要安插幾個寫實的東西，故事才能夠出來，否則上面像流水賬那樣寫完，我們對於生日的整個記憶也就是模糊一片。曹雪芹要製造一個事件，什麼事件呢？尤氏這時候不是也要到榮國府這邊去招待管事嗎？榮國府的幾個大娘她叫不動。前面講過尤氏這個人很懦弱，連下人也不怕她，要是鳳姐，連講都不用講，哼一聲下面就嚇死了，還敢說個不字？那個尤氏的丫頭奉命去叫這幾個榮府的婆子傳人來，那個老婆子講：「我們只管看屋子，不管傳人。姑娘要傳人再派傳人的去。」不甩她。賈府下面那些媳婦、老大娘們，都不好相與，也很勢利，她們不買尤氏的賬。小丫頭聽了道：「噯呀，噯呀，這可反了！怎麼你們不傳去？你哄那新來了的，怎麼哄起我來了！素日你們不傳誰傳去！這會子打聽了梯己信兒，或是賞了那位管家奶奶的東西，你們爭著狗顛兒似的傳去的，不知誰是誰呢。她講了她們的痛腳了。璉二奶奶要傳，你們可也這麼回？」欺負我們奶奶嘛！這兩個婆子一聽惱羞成怒就講了：「扯你的臊！我們的事，傳不傳不與你相干！你不用揭挑我們，你想想，你那老子娘在那邊管家爺們跟前比我們還更會溜呢。」下面這個地方，庚辰本多了幾句：「什麼『清水下雜麵你吃我也見』的事，各家門，另家戶，你有本事，排場你們那邊人去。」
寫小說有時候多一句都不行，何況多幾句。那婆子用了這麼一個俗語，「清水下雜麵你吃我也見」，你們記得前面誰講過這句話？尤三姐對不對！尤三姐跳到那個炕上去，罵了賈璉、賈珍這句話。這是個歇後語，就是說雜麵應該要用油來和的才好吃，清水弄的很難吃的，所以清水下雜麵你吃吧，我才不要吃，我看著你吃。這句話尤三姐用得再好不過，罵得很有力。這個地方莫名其妙又來這麼一下，而且是一個無知的婆子這麼講，小說裡面很忌這種東西的，一句話用得很好了，不可以再重複，什麼人講，在什麼時候講，那時候已經講得最恰當了，多了這麼一句，把前面削弱了。程乙本沒這一句的。還有這句「你有本事，排場你們那邊人去」。庚辰本幾次用「排場」，沒這種說法，應該是「排揎」，「你有本事，排揎你們那邊人去。」
這個小丫頭跑來跟尤氏告狀，尤氏正在大觀園裡，跟湘雲、寶琴，還有幾