賈府過一個年，前后里外許多折騰，王熙鳳累得小產了，病倒在床。這也是個伏筆，王熙鳳後來早早病逝，從這個時候開始伏下因。榮國府沒有人掌家了，名正言順應該是李紈出來，她是大媳婦，但李紈不是管家的料，她很規矩、很謹慎的一個人，丈夫賈珠早逝，她一心一意把未來寄托在兒子賈蘭身上。在書里她是扁平人物（flat characters）之一，寫得平淡而恰如其分，但曹雪芹有時候也會不經意地點一下，比如諷刺鳳姐幾句也蠻厲害的，頗有神來之筆，讓她的人性展現出來。平常，李紈就是帶著小姑們作作針黹、吟詩作賦，平平過日子。這時候王熙鳳病了，要她撐上來就難稱職了，王夫人也知道的，就配了幾個助手給她，其中一個就是三姑娘探春。
到目前為止，我們只知道迎春、探春、惜春這「三春」裡面，三姑娘探春是最出眾的。她是賈政的庶出，趙姨娘生的女兒，但賈母、王夫人都喜歡她，她也自覺跟王夫人親，與母親趙姨娘不合。其實在賈家，探春最能幹、最有頭腦、最有眼光，她常遺憾自己不是個男孩子，若是個男子，她要把這個家撐起來的。我想以探春的個性，那些叔叔伯伯的行為，她不以為然的，很多時候看不下去。她很正直的一個人。她是賈政的女兒，有賈政的正直，但沒有賈政的迂腐，她被賦予管家重任，頗像儒家兼法家，不但有道德標準甚高的家規，而且執法甚嚴。前面曹雪芹沒有刻意寫探春，但已經在適當的時候點了一下。還記得嗎？賈赦想娶鴛鴦做妾的那一回，鬧到賈母跟前，賈母生氣了，怪王夫人說：我有什麼你們都想要！老太太責怪媳婦是嚴重的事，王夫人素日謹慎，自己不敢辯解，下面的媳婦李紈、尤氏也不敢講話，連寶玉也不便出頭。這時候探春站出來，說老太太錯怪了，賈母忙叫寶玉去安慰王夫人。探春是未出嫁的女兒，在家裡是有特權的，家人視為「嬌客」，可以撒撒嬌。賈府三個未嫁女兒，迎春懦弱，惜春太小，只有探春，遇事能出頭表示意見。
這一回布置好舞台，讓探春演這場戲劇（drama），當然是曹雪芹的巧思。他真是個好導演，把人物調來調去，調得恰得其時，這個時候是哪個人上場，這個時候誰在演戲，這個時候誰是主角，他都有安排，不會亂的。接下來的兩場戲，三姑娘都充分表現出她的才能、個性。一場是她跟母親趙姨娘的關係，這是《紅樓夢》最有趣、最有意思的人際關係之一。一場是後來搜檢大觀園，曹雪芹都生動地表現（dramatise）探春這個角色。三姑娘出場氣勢非凡，當曹雪芹要突出一個人，他會在最恰當的時候給她機會表現，也許本來她在一群女孩子中看不出什麼特別，到這個節骨眼讓她飆起來。三姑娘不是個省油的燈，她那種耿直的、不買賬的個性這一回出來了。
王夫人讓探春協助掌家，這個地方另外有一個小節很要緊——王夫人又託了一個人，誰呢？寶釵！曹雪芹在這裡伏了這麼一筆。表面看起來，也不過請寶釵一起來幫忙，其實背後意義非凡，寶釵本來是親戚，怎麼會管得到賈家的事情呢？因為寶釵個性妥當，面面周全，她一言一舉、人際關係，王夫人看在眼裡，這時候讓她來管管家，也為選媳婦埋下伏筆。寶釵協助探春，她也恰如其分、不多不少，該進言的時候講幾句，不該說她不會去侵犯。在某方面來說，寶姑娘比三姑娘還要厲害，三姑娘還會得罪人，寶姑娘更沉潛。這個女孩子，她對實際事務的能力一點不下於探春，但因為她是親戚，不能像探春這樣攬權，所以處處都很恰當。李紈如果攬權，我想探春也會尊敬她的，到底她是嫂子，但這不是她所長。這三個人，配合得蠻好。賈府裡面那些傭人，本來興高采烈，那個厲害的管家婆鳳姐病了，這下子賭錢喝酒都來了。哪曉得這三個人上台以後，分工合作，巡夜的巡夜，查勤的查勤，比鳳姐管得更嚴，「剛剛的倒了一個『巡海夜叉』，又添了三個『鎮山太歲』」，他們可一點都沒有佔到便宜。
探春跟她母親趙姨娘的關係，素來是最讓人引起爭議的（troversial），讀者常有不同的觀感和判斷。過去宗法社會所謂的孤臣孽子，庶出的地位到底是生來就差那麼一大截的。如果她的母親出身很好，有外家撐腰，那又不一樣，可是那個趙姨娘就是丫鬟扶正，沒什麼知識，身份很下賤。賈政那時娶個妾，主要就是當奴婢一樣服侍他，因為王夫人已經有了兒子，所以趙姨娘雖然再生了一個兒子賈環，也不管用的，況且賈環本身也不濟事。趙姨娘本身素質不夠，自己覺得她是最受打壓的一個人，好處沒有，壞處都落到她身上，動不動又被賈母、王夫人罵幾句。還記得嗎？寶玉被打的時候，趙姨娘跑去東講西講，賈母罵：就是你們這些小婦！「小婦」指姨太太，平常東穿梭西穿梭亂講話，激怒賈政把他打成這樣子，我要跟你們算賬！趙姨娘挨了一頓排頭，心中忿忿不平，逮到機會就使壞。連鳳姐是晚輩都爬到她頭上去，欺負她，正因為看到賈母、王夫人厭惡她。如果賈母、王夫人對她憐憫，好歹她也生兒育女，她的日子可能好過些。趙姨娘自己不識相，講話常常不得體，處境堪憐，為人可厭，而且還愚昧得很。有一次，她被煽惑找馬道婆作法，中國民間相信，拿一個紙人釘釘釘，就把那個人釘死了。那麼釘兩下，寶玉真的發病了。鳳姐跟寶玉，這兩個人她最恨，恨鳳姐打壓她，恨寶玉阻礙了她兒子的地位。寶玉好像奄奄一息，賈母哭得要命，趙姨娘在旁邊說：「不如把哥兒的衣服穿好，讓他早些回去，也免些苦……」你看這個女人，多麼不會講話，常常在最不恰當的地方，講最不恰當的話，這個樣子當然惹厭。這一回，因為她整天惹是非，連那些唱戲的小女孩、小伶人，她也跟她們打架，被那些小伶人一哄上來扯她頭髮，把她痛扁一頓。這麼不堪的一個人，是探春的親生媽媽，探春自尊心那麼強，偏偏有這樣的母親，母女倆當然處得不好。看看下面這件事情有意思了。
探春掌家了，有個傭人媳婦吳新登家的來說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。」趙姨娘的兄弟，就是探春的舅舅啰！不講探春的舅舅，講趙姨娘的兄弟，因為趙國基是賈府的傭人，雖然趙姨娘當了賈政的妾，因為她沒有地位，所以她弟弟也沒有地位，仍是個傭人。在那個宗法社會有時候血緣還不管用的。這吳新登家的是個老傭人，她講了以後，便垂手旁侍，再不言語。意思是看你怎麼辦。所以「欺幼主刁奴蓄險心」，這些下面管事的，這些大嬸大娘們，沒有一個好惹的，她們就是趁這個機會整你兩下，看你怎麼處置！這真是個尷尬的情況，對探春來說，一方面是她的舅舅，一方面他又是個傭人，家裡的傭人死了給多少錢，有一定規矩的，因為是她舅舅也許可能通融一點。可是探春現在剛剛掌家，她要立威，大家都在看有沒有徇私。那個吳新登家的很有經驗，如果是鳳姐持家，她老早報告了，前例什麼人是多少兩，拿出來給鳳姐參考。現在她一句話不講，看你怎麼辦。探春當然明白她們在試她，她叫吳新登家的別走，就問李紈。李紈說，襲人的媽媽不是剛死嗎？賞了四十兩。其實，那是特別的。因為王夫人心中已經把襲人看作寶玉的妾了，所以特別給她四十兩，是比較寬待的。吳新登家的聽到李紈這麼講了，拿了牌子就要走了。探春道：「你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，也有家裡的也有外頭的這兩個分別。家裡的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。」吳新登家的以為探春不懂，原來她一點都不糊塗。就回說：「這也不是什麼大事，賞多少誰還敢爭不成？」探春笑道：「這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。」這下曉得厲害了。那個吳新登家的說，那我快點去查了一下，再來告訴你。探春說：「你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意了。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。吳新登家的本來要考她，這種瑣瑣碎碎的，看似小事，探春是精明的，一下把吳壓住了。這就是掌家！吳新登家的出去以後，下面那些其他的人都咋舌，這是個厲害角色來了。
這個麻煩事情還沒講完，趙姨娘一把鼻涕一把眼淚跑進來了。因為是姨娘嘛，李紈、探春就站起來讓她。趙姨娘怎麼講？「這屋裡的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。」一面說，一面眼淚鼻涕哭起來了。探春忙道：「姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。」趙姨娘道：「姑娘現踩我，我告訴誰！」就是你，你就踩我的頭！講起來也是，她本來以為這個女兒掌權了，她可以有點好處，自己弟弟死了，按人情來說，是女兒的親舅舅，還要來說項啊！她訴苦了，講她沒臉什麼的。探春就說：「原來為這個，我說我並不敢犯法違理。」這是老祖宗的規矩，什麼人賞二十兩，通通