過年了，賈府要祭祖。賈家有世襲的兩個爵位，一個是寧國公賈演，一個是榮國公賈源。這兩支傳下來，就是賈代化、賈代善。再傳下來，寧國府賈敬，因為賈敬修道不管事，早早就傳給賈珍。榮國府賈赦、賈政，爵位在賈赦。賈府兩邊兩個爵位，通常封一個爵位就很不得了，他們有兩個連在一起，你想那個聲勢多麼地浩大。
先講寧國府，除夕要祭宗祠，他們到底是大房，所以祖先的祠堂是設在寧國府的。除夕全部動員起來，都要去寧國府那邊祭祖。賈敬沉迷煉仙丹，平常他不管事，除夕他回來祭一下祖又走了，實際的主事者是賈珍。過年、祭祖都是要花錢的，像寧國府、榮國府幾百人的開銷，生活相當奢侈，他們靠什麼呢？基本上他們封爵的時候都有封地，這些地可能在鄉下，可能好幾個村是他們的，所以靠收租，靠地里的莊稼收成，每年很重要的收入靠這些。當然，皇家也給他們錢，但很有限，有時候反饋回去的可能更多，像那些太監通通要打點好，要做公關的，跟朝廷那邊的關係弄不好不行，要透過這些公公幫著打點。記得嗎？秦氏死的時候，賈府就給她丈夫賈蓉捐一個官位，因為辦喪事，賈蓉沒有官位不好看，誰來搞這個呢？太監夏公公。花幾百兩銀子經這個太監去買一個官位，所以他們花的這種錢也是不得了。
賈府日用開銷和過年過節的花費，都設有鄉下的掌柜管理。這一回，黑山村的烏庄頭來進貢，這只是一個村，還有好多其他的村。烏庄頭來了，賈珍道：「這個老砍頭的今兒才來。」因為他們在等，過年要用錢，要用很多物資。烏庄頭帶了清單，遞上一個紅帖子：「門下庄頭烏進孝叩請爺、奶奶萬福金安，並公子小姐金安。新春大喜大福，榮貴平安，加官進祿，萬事如意。」倒是個鄉下人的口吻。拿了什麼東西來呢？打開單子，上面寫：
大鹿三十隻，獐子五十隻，狍子五十隻，暹豬二十個，湯豬二十個，龍豬二十個，野豬二十個，家臘豬二十個，野羊二十個，青羊二十個，家湯羊二十個，家風羊二十個，鱘鰉魚二個，各色雜魚二百斤，活雞、鴨、鵝各二百隻，風雞、鴨、鵝二百隻，野雞、兔子各二百對，熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條，蟶乾二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大對蝦五十對，干蝦二百斤，銀霜炭上等選用一千斤、中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色乾菜一車，外賣粱谷、牲口各項之銀共折銀二千五百兩。外門下孝敬哥兒姐兒頑意：活鹿兩對，活白兔四對，黑兔四對，活錦雞兩對，西洋鴨兩對。
不得了吧！你看，光是那個炭，銀霜炭上等選用一千斤、中等炭二千斤、柴炭三萬斤，這麼多東西，豬、羊、鹿一大堆，那個騾車不曉得要多少車，這麼拖進來。你想像那個場面，那個烏庄頭，領了大隊車拉來這些山珍野味，過年要用的東西通通都來了。這個單子，你們記一記，等到賈府被抄家的時候，也有個單子，寫得清清楚楚，金子多少兩，銀子多少兩，如意多少個，什麼東西多少，跟這個對照一下，當年轟轟烈烈地進來，後來凄凄慘慘地出去，通通給刮光。所以曹雪芹寫實的地方也是到頂的，他不是隨便寫的，不是三言兩語講了很多東西，而是一樣一樣通通列出來。
雖然這麼多東西了，賈珍還說，你又來打擂台，又來敷衍我了，這兩三千兩銀子怎麼夠過年！烏庄頭說，今年有旱澇，收成不好，我這算好了，其他那幾個庄更糟。當然抱怨了一大堆啰。賈珍說，你這要我為難了，這怎麼辦？這年不好過。烏庄頭就說了，娘娘和萬歲爺豈不賞你們？他想，賈府是皇親國戚，有女兒當皇妃，還怕什麼？這點也講了出來，賈家那種生活，也蠻累的。賈蓉等忙笑道：「你們山坳海沿子上的人，那裡知道這道理。娘娘難道把皇上的庫給了我們不成！他心裡縱有這心，他也不能作主。豈有不賞之理，按時到節不過是些彩緞古董頑意兒。縱賞銀子，不過一百兩金子，才值了一千兩銀子，夠一年的什麼？這二年那一年不多賠出幾千銀子來！頭一年省親連蓋花園子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再兩年再一回省親，只怕就精窮了。」這個話不是隨便講的，又講到曹家了。曹家受康熙寵愛，康熙六次南巡，四次曹家接待，你想曹家怎麼吃得消，要花多少銀子做這種準備，每次都弄得虧空數萬兩銀子。那時候康熙的國庫還豐盈得很，就給他們暗暗補起來，後來雍正上來了，雷厲風行，曹家獲罪，革職抄家的其中一個原因是虧空。所以他這個地方也是有所本的，就是想到從前他們家的處境。
寧國府已經很窘迫了，榮國府也好不到哪去，鳳姐東挪西弄地也是虧空，後來補不起來怎麼辦呢？跟鴛鴦悄悄商量把賈母一些東西運出去當，賈府弄到要悄悄當東西，外面的架式撐起來，裡面的苦衷不少。很多中國以前的家庭是這樣子，要面子，盛的時候下不來，所以賈家被抄了以後，賈母倒講了一句話，趁這個時候，收斂一下也好。空架子撐在那裡，要好多錢的。
賈珍拿到這些東西，不光他們寧國府、榮國府要過年，還要分一些給那些窮親戚，難弄吧！那些窮親戚都跑來領了，其中有一個賈芹，鳳姐不是給他弄了個職位，派他去管那些尼姑道士嗎？這個賈芹很不上道，也跑來要，賈珍就訓他一頓說，從前，你沒有位置的時候，我都給過你很多，現在你還來要，那麼貪，已經給你東西了，看看你的樣子，你穿得像個手裡使錢辦事的嗎？而且你在家廟裡面幹了什麼事情？為王稱霸起來，夜夜招聚匪類賭錢，養老婆小子。你還來領這個，給你一頓棍子呢！後來，果然是賈芹跟那些尼姑、女道士爆發了一些事情。我覺得奇怪，賈府那個家廟水月庵里，又有尼姑又有道士，可見得明清時代佛道不分，賈芹去勾一個尼姑叫作沁香，又同時勾一個女道士叫作鶴仙，那時候都是混在一起的。
到了除夕晚上，賈府的子弟們通通進來了，排班準備祭祖。這個時候的賈府家族，充分顯示了中國的宗法社會、儒家體制之下那種繁文縟節。祭祖，一直到今天還有，台灣也有宗祠，不過現在沒有那種派頭就是了。這個地方，曹雪芹特別安排了一個旁觀的人，來看他們怎麼祭祖，正如最開始的時候，用林黛玉的眼光來看賈府的氣派。安排誰呢？薛寶琴！寶琴跟賈府沒什麼密切的關係，可以看得比較新鮮、客觀、清楚。先看這個宗祠門口，兩邊一副對聯：「肝腦塗地，兆姓賴保育之恩；功名貫天，百代仰蒸嘗之盛。」這種歌功頌德的語氣，庚辰本說是「衍聖公孔繼宗書」，孔子的後代寫的。大家看看宗祠里的擺設，懸了一面九龍金匾「星輝輔弼」，是先皇御筆。你看不得了吧！皇帝賜的。兩邊一副對聯：「勛業有光昭日月，功名無間及兒孫。」這是皇室給他們很高的期許，都是御筆。再往裡的正殿，也有一面御筆寫的匾，講到儒家核心的價值：「慎終追遠」。整個講起來，西方信基督教的最高階層（hierarchy）一定是上帝，中國有些是佛家、道家，如果一般人，就是慎終追遠，祭祖宗。祖宗給我們保佑，要我們繼承他們的勛業。繼承，就是慎終追遠。要靠什麼慎終追遠呢？靠儀式（ritual），經過祭祖的儀式，讓我們跟祖先聯結起來，再往下傳給子子孫孫。就是旁邊御筆對聯講的：「已後兒孫承福德，至今黎庶念榮寧。」
儀式是有很多規矩的。只見賈府人分昭穆排班立定（昭穆，左右）：賈敬主祭，賈敬是男的那一輩里現在位置最高的。賈赦陪祭，賈珍獻爵，賈璉賈琮獻帛。賈琮從沒有在任何其他的情節出現過，反正是賈府的親戚就是了，而且一定是跟賈璉同輩的。寶玉捧香，賈菖賈菱，這大概都是跟寶玉同輩的親戚，展拜毯，守焚池。青衣樂奏，三獻爵，拜興畢，焚帛奠酒，禮畢，樂止，退出。非常莊嚴，非常有秩序的。儒家最重要就是要維持社會秩序（social order），這儀式排出來，就是一個社會秩序了，長幼有序在儀式上完全顯露出來。然後呢，眾人圍隨著賈母至正堂上。那邊儀式行禮完了，這邊要祭祖了。影前錦幔高掛，彩屏張護，香燭輝煌。上面正居中懸著寧榮二祖遺像，皆是披蟒腰玉。他們其實是以武功起家的，曹家也是這樣，曹璽是跟了多爾袞去打仗，打勝了，所以有了官爵，這個賈家也是。開始上貢了，祭品就是一道道的菜，你看它怎麼個儀式：每一道菜至，傳至儀門，賈荇賈芷等便接了，按次傳至階上賈敬手中。一個一個傳，傳到輩分最高者的手裡。賈蓉系長房長孫，獨他隨女眷在檻內。每賈敬捧菜至，傳於賈蓉，賈蓉便傳於他妻子，又傳於鳳姐尤氏諸人，直傳至供桌前，方傳於王夫人。王夫人傳於賈母，賈母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，東向立，同賈母供放。要經過這麼繁複的儀式，完畢了，賈蓉就退下來。凡從文旁之名者，賈敬為首。名字文字邊的輩分最高。下則從玉者，賈珍為首。名字斜玉旁，那邊有好多。再下從草頭者，賈蓉為首；左昭右穆，男東女西，俟賈母拈香下拜，眾人方一齊