從第五十回一直到七十四回為止，講賈府之盛可以說一波一波往上翻。大觀園的「冬艷圖」插進了薛家小妹薛寶琴，曹雪芹寫她的美好像還勝過寶、黛，而且才高八斗，能詩能文。但她在整個《紅樓夢》里，只是一個裝飾性的（decorative）人物，就是多了一個才女，多了一個美人，對於整個情節的推展，或是有關賈府的命運，並沒有扮演任何角色。她是增加了熱鬧的氣氛，若沒有這個人，好像少了一點什麼。那個熱鬧要寫到盡，寫到頂，原來的幾個女孩子們還不夠，還要加這麼一個人來。她們作完詩又作謎語。寶琴這個女孩子據說很年輕的時候，跟著家裡到處遊山玩水，很多古迹她都走過，相當博學，她就一連寫了十個謎語，以各式各樣的古迹為題，也是十首懷古絕句。
曹雪芹在這個地方有點炫才了，炫耀他的知識他的才，他的確無所不知，假借了薛寶琴這個人，寫了這麼十首懷古詩，以古人的故事，古迹的故事，來打十個平常的俗物。這十個謎語好多紅學家在猜，譬如第一個《赤壁懷古》：
赤壁沉埋水不流，徒留名姓載空舟。
喧闐一炬悲風冷，無限英魂在內游。
謎底是「走馬燈」。大概講那些英雄人物只留下名姓，周而復始在裡面轉。這十首詩前面的八首，《赤壁懷古》、《交趾懷古》、《鐘山懷古》、《淮陰懷古》、《廣陵懷古》、《桃葉渡懷古》、《青冢懷古》、《馬嵬懷古》，都是古迹史跡倒不稀奇，謎底有「喇叭」、「傀儡」等等，甚至跑出個「馬桶」，反正揣測紛紛。我要提出的是最後兩首，一個是《蒲東寺懷古》，一個是《梅花觀懷古》，按理講，「蒲東寺」可能應該是《西廂記》里張生和鶯鶯小姐相會的「普救寺」，還待考證。這最後兩首，一個是寫《西廂記》，一個是寫《牡丹亭》。《西廂記》跟《牡丹亭》這兩齣戲跟它們的主題，常常出現在《紅樓夢》里。記得林黛玉看《西廂記》嗎？聽到《牡丹亭》曲子時那個感應，「心動神搖」。元妃省親的時候點的戲裡面，也有《牡丹亭》，所以從頭貫串到尾，曹雪芹不斷在用這兩個作品，元代的、明代的作品。在中國的文學裡，不管是戲劇也好，小說也好，要選三本表現中國愛情觀的作品，那就是《西廂記》、《牡丹亭》、《紅樓夢》，它是一脈相承的，是中國的浪漫文學、抒情文學一路下來的。我對《牡丹亭》有偏愛，我想《牡丹亭》又高過《西廂記》，《紅樓夢》又高過前面這兩本，對於情方面的詮釋，《紅樓夢》是無所不包，更加廣大了。
看看《蒲東寺懷古》：
小紅骨賤最身輕，私掖偷攜強撮成。
雖被夫人時吊起，已經勾引彼同行。
這講什麼呢？講紅娘嘛！鶯鶯跟張生，紅娘撮成好事，謎底打的是「手提的燈籠」。這不難聯想。下面這首《梅花觀懷古》，當然講的是《牡丹亭》里的故事。「不在梅邊在柳邊」，這是很有名的一句，杜麗娘寫在她的畫上的一句詩，暗含了柳夢梅的名字。
不在梅邊在柳邊，個中誰拾畫嬋娟。
團圓莫憶春香到，一別西風又一年。
這個講的是「團扇」，倒蠻有道理，秋扇見捐，就是秋天以後扇子不用了。春香手上拿的那把扇子，真的是團扇，杜麗娘那把扇子是摺扇，所以謎底打團扇很合理。
曹雪芹只要有機會，就把《西廂記》跟《牡丹亭》拉進來，不管是《西廂記》、《牡丹亭》、《紅樓夢》，在勇於追求愛情方面，都是打破當時的社會禁忌，在某方面來說，通通是反儒家的精神，尤其《西廂記》，以前好人家的女孩子是不準看的，西廂誨淫，女孩子看了思想會走偏。實際上看不看呢？薛寶釵是一個淑女，她也偷看的，當時的青年男女，會偷偷地看這些東西，滿足他們對於戀愛的渴求。不過在表面上還是要維持大門大戶遵從儒家的規矩，像薛寶釵，一聽寶琴這兩首懷古是以《西廂記》、《牡丹亭》為題材的，就來道學一番，說：「前八首都是史鑒上有據的；後二首卻無考，我們也不大懂得，不如另作兩首為是。」黛玉忙攔道：「這寶姐姐也忒『膠柱鼓瑟』，矯揉造作了。這兩首雖於史鑒上無考，咱們雖不曾看這些外傳，不知底里，難道咱們連兩本戲也沒有見過不成？那三歲孩子也知道，何況咱們？」李紈也主張：「如今這兩首雖無考，凡說書唱戲，甚至於求的簽上皆有注批，老小男女，俗語口頭，人人皆知皆說的。」好像沒有歷史出處的就有那麼點不入流的味道，讓他們幾個討論一下。其實曹雪芹就是要突出《西廂記》跟《牡丹亭》的這個曲詞的。
這一回的後半部分，有幾個地方的細節非常可觀。《紅樓夢》的神話架構、象徵的意義很高，它的寫實功夫，任何細節一點也不放過，中國十八世紀的貴族生活，都反映在《紅樓夢》的那些細節里，這回就是個例子。襲人的母親病了，她要離開府中回家探視。襲人是寶玉的丫頭，當然她的身份也相當重要，因為寶玉寵她，她在王夫人面前又是兢兢業業、很謹慎的一個丫頭，賈母也相當喜歡她。襲人的母親病危，賈府也蠻有人道精神的，讓她回去最後陪伴一下。襲人走之前要到鳳姐那兒去報到，給鳳姐檢查一下，因為賈府的丫頭出去要有派頭，她也代表了賈府，所以襲人自己是丫頭，還要有丫頭跟著，後面媳婦、小子前呼後擁五六個人。襲人打扮得也不錯了，瞧！頭上戴著幾枝金釵珠釧，倒華麗；又看身上穿著桃紅百子刻絲銀鼠襖子，蔥綠盤金彩綉綿裙，外面穿著青緞灰鼠褂。也是穿金戴銀了。鳳姐一看，不行！那個大氅、皮毛還不夠，她說：「這三件衣裳都是太太的，賞了你倒是好的；但只這褂子太素了些，如今穿著也冷，你該穿一件大毛的。」鳳姐就吩咐拿她自己一件沒穿過的大氅，說出毛出得不太好，自己不太喜歡，要襲人穿上，從頭到腳把她裝扮起來。她說：「也是大家的體面。說不得我自己吃些虧，把眾人打扮體統了，寧可我得個好名也罷了。一個一個像『燒糊了的卷子』似的，人先笑話我當家倒把人弄出個花子來。」寶玉的丫頭，從賈府出去的人，可不能有半點差池，這就是他們的規矩。這種地方，我想曹雪芹很可能自己以前過過這樣的好日子，否則誰會想到一個丫頭出去，還有這種的派頭、架式，這麼巨細靡遺地寫，是他的《追憶似水年華》，有時候寫到忘我，當年過的是什麼好日子，寫得興緻勃勃，所以才讓人覺得有生命力，完全沒有批判或自憐的東西，他想的是東西多麼好吃，衣服多麼漂亮，連丫頭出去都有這些體面。
這裡還有個細節，是曹雪芹的人物刻畫（characterization）特別深刻的地方。他常常看似不經意的一筆，又把一個人的心地、個性，刻得更深一點。鳳姐是個很厲害的角色，她要管這麼大的賈府，管兩百多人，下面那些傭人、大娘，沒一個好惹的，她要罩住她們，不凶不狠行嗎？不行的！她跟平兒兩個配得正好，一個黑臉，一個白臉。因為她凶她狠，得罪很多人，樹敵甚眾，平兒在外面替她安撫，以免別人記恨在心。鳳姐與平兒這一對妻妾主僕的相處，曹雪芹就寫得相當動人。鳳姐叫平兒拿那件大氅給襲人，平兒拿了兩件出來。襲人道：「一件就當不起了。」平兒笑道：「你拿這猩猩氈的。把這件順手拿將出來，叫人給邢大姑娘送去。」邢岫煙是邢夫人哥哥的女兒，家境不好，來投靠賈府的窮親戚。賈府排場這麼大，窮親戚一進賈府就矮了一截。那幅「冬艷圖」，大家都大紅大綠、穿金戴銀，只有邢岫煙一個人「拱肩縮背」，因為她冷，沒冬衣穿，平兒看在眼裡，惦在心裡，趁便送了一件舊冬衣。鳳姐雖然嘴上開玩笑道：「我的東西，他私自就要給人。我一個還花不夠，再添上你提著，更好了！」心裡卻是不計較的：「所以知道我的心的，也就是他還知三分罷了。」這個地方看得出平兒觀察很細心，同情弱小，鳳姐也不是不近情理的人。
下面又轉筆到怡紅院晴雯身上。襲人回家去了，照護寶玉的責任就落在晴雯和麝月兩個大丫頭身上。寶玉半夜裡渴了要茶水，要有人在旁邊的，她們兩個輪流伺候。兩個女孩子愛鬧著玩，夜裡，麝月到外面上廁所去了，晴雯就調皮，要去嚇唬麝月。晴雯其實很天真的，都講她個性像一塊爆炭，因為她沒心機。小女孩也不過十幾歲嘛，只想著調皮，那麼冷也不穿個衣服，也不披個大氅，就跑出去了。寶玉怕她真嚇著了麝月，又怕她著涼，就大聲叫：「晴雯出去了！」晴雯說：你婆婆媽媽的，哪裡就把她嚇死了！哪曉得晴雯真的凍病了，這是個伏筆。一病下去呢，就伏到後來被趕出去，出去病得更重，直到香消玉殞。《紅樓夢》里的人物，常常寫到病，病在這本書裡頭佔有很重要的位置。而且，曹雪芹開起藥單來頭頭是道，對醫理也很在行。這下，給晴雯看病請了個醫生來，他開的藥單寶玉一看吃了一驚，有枳實、麻黃之類的猛葯在裡面。寶玉對藥理有所知，他說：不行，這個醫生要不得！快點請太醫來再看一看。
《紅樓夢》沒有大起大落的場景，也不過是春夏秋冬，過年過節，吃喝玩樂，沒有像