薛蟠被打了沒臉見人，借口要出去做生意離開一陣子，薛姨媽本來不願意，怕他出去闖禍，寶釵說了一番話勸母親：「哥哥果然要經歷正事，正是好的了。只是他在家時說著好聽，到了外頭，舊病復犯，越發難拘束他了。但也愁不得許多。他若是真改了，是他一生的福。若不改，媽也不能又有別的法子。一半盡人力，一半聽天命罷了。」意思是哥哥出去可能沒有倚仗了，可能他會改好，要薛姨媽放心讓薛蟠出去。
薛蟠離家了，就牽涉到了他的妾室香菱。記得香菱嗎？我們回顧一下她的命運，在第一回裡面就講到了。她本來叫英蓮，《紅樓夢》一開場的時候，有兩個象徵性的人物出來，一個是甄士隱，一個是賈雨村，光看他們的姓，一真（甄）一假（賈），就跟整個書要探討的主題有關。甄士隱是蘇州人，蘇州在當時是非常繁榮、有文化的地方，他是那邊的一個鄉紳，家裡是望族，有點社會地位，雖沒做很大的官，但有財產，有聲望，蠻讓人羨慕的小康之家。甄士隱的妻子生了一個女兒就取名英蓮，長得非常可愛。哪曉得生了這個女兒沒多久，他夢到有兩個瘋瘋癲癲的道人跟和尚，夢裡講《紅樓夢》頑石歷劫這段故事，講了以後，他醒來了。一日，甄士隱抱著女兒在鬧市街上走，怎麼夢裡面那兩個瘋瘋癲癲的道人和尚真的出現了，僧人跟他說：你抱了個連累父母的禍胎，還不把她舍給我罷。瘋瘋癲癲地講什麼，甄士隱也沒在意。可是第二年元宵節，英蓮就丟了，被一個拐小孩的人牙販子偷走了。甄士隱的家又被一把火燒個精光，夫婦倆非常狼狽，跑去投靠丈人，丈人看窮女婿來，給他很難看的臉色，一下子人世間變幻無常，很美滿的生活忽然什麼都沒有了。這就是《紅樓夢》一開頭拿他做個引子。後來呢，有一天正是甄士隱非常狼狽的時候，瘋瘋癲癲的道人又出現了，唱了一首《好了歌》給他聽，我們複習一下：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了！君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！痴心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
甄士隱就說，聽了半天只聽到一大堆「好了」、「好了」。道人說，好就是了，了了才好，你不了就不好，你要好呢只有了。甄士隱有慧根的，一下子悟道了。
這個道人跟他講的這些話，就是「無常」兩個字。沒有東西不變的，沒有東西是「常」的，我們希望什麼都是天長地久，他就告訴你非常殘酷的事實，沒有一件事是天長地久的。甄士隱悟道就出家了，變成一個道人，書裡邊第一個出家的人，就是英蓮的父親。賈雨村跟甄士隱兩個人，所代表的就是入世與出世，這兩個象徵人物到書的最後又見面了，甄士隱已修成正果，賈雨村還留戀在紅塵里翻滾。《紅樓夢》很重要的一個主題是賈寶玉悟道，甄士隱的悟道可以說是一個楔子，用楔子開場。
再說香菱的命運。英蓮長大一點了就被賣掉，賣去給人當妾，本來有一個蠻好的馮姓人家要把她娶回去的，偏偏碰到薛蟠這個呆霸王，驕橫無理，仗勢欺人，他也看中了英蓮，搶她過來又把那個姓馮的打死了，這麼好的一個女孩子偏就配給了這呆霸王。香菱進到薛家以後，曹雪芹沒有怎麼寫她，留到現在才出場，但有一個小細節曾經用側擊的方式點了一下，這是曹雪芹高明的手法。賈璉是個好色的，有一回看到香菱，就回去跟鳳姐講，那個薛老大，想不到還有這麼一個頭臉乾淨的媳婦娶進來了，講得眉飛色舞。鳳姐就冷笑道：那就拿平兒去換好了！那薛蟠也不過是看著碗里、想著鍋里的一個人，放在家裡邊，也就沒事人一樣。可見薛蟠對香菱，是搶了來就把她丟在那裡了。不過賈璉蠻會欣賞女人的，他看上的大概不會錯，可見香菱長得漂亮，連賈璉也動心了。曹雪芹不會一上來就寫香菱長得怎樣，那樣印象不會深嘛！由賈璉側面講一下，再由鳳姐接個話，反而突出了。
香菱到了薛家，還好寶釵、薛姨媽相當溫和，心地善良，要不然她的命更苦。薛蟠走了家裡沒男人，香菱就悄悄地跟寶釵說很羨慕大觀園的生活，寶釵知道香菱喜歡到大觀園裡來，就跟母親講，讓香菱來陪我作個伴，香菱當然樂得不得了，下一句話就說：「好姑娘，你趁著這個工夫，教給我作詩罷。」這個女孩子很可愛的，雖然被賣掉了，被搶掉了，但是她一點也沒有怨恨，還笑嘻嘻的，很天真。她向上，蠻有靈氣的，想做詩。寶釵說，你得隴望蜀，進來一下子，就想要作詩，先去拜拜碼頭吧！要香菱先去跟大家認識認識。
這裡有個細節，曹雪芹看似很不經意地插在這裡，其實相當要緊。寶釵叫香菱拜碼頭，總該拜到鳳姐那邊吧！恰巧平兒來了，就講：別來了！你聽說了嗎？我們家二爺挨打了。賈璉挨打了。那麼大的人還挨打，怎麼回事？他父親賈赦打他。這細節曹雪芹真會插，趁著這個時候，插了這麼一段進來。這本是一件小事，後來發展成很大的事情，又是個伏筆。
先前賈赦不是想娶鴛鴦做妾，挨了賈母一頓，現在還是不安分，想什麼呢？收古董。他喜歡扇子，手上那些收的，他都看不上眼。有一個叫作石獃子的人，家裡很窮，可是收藏了二十幾把舊扇子，都是非常值錢的古董扇子，有什麼香妃竹、玉竹的，賈赦知道了就想搜購過來。可是那個石獃子人雖然很窮，這是他的寶貝，就是不肯賣，怎麼說也不肯。好了，賈赦正好碰到那個賈雨村，這個在名利場中打滾的俗人，好事壞事都做。他是個地方官，也想向賈赦示好，就想了辦法，訛說石獃子欠官銀，把他的扇子通通抄了來給賈赦，石獃子被冤枉就自殺了。賈赦就跟賈璉講了這事，他本來要賈璉去買，賈璉買不到，賈赦就說：你看，你沒用，人家一下子就給我弄來了。賈璉就說了一句：「為這點子小事，弄得人坑家敗業，也不算什麼能為！」這句話有兩面，一面是對賈雨村不以為然，一面對賈赦下了一個判斷，貪婪枉法，去把人家的扇子誆了來。賈璉頂了父親幾句，就挨了一頓打，所以平兒來跟寶釵拿葯。這件事後來鬧大了，到抄家的時候也算罪狀之一。賈赦不光是私德不好，還仗勢欺人，所以賈府後來衰敗，是這些掌門——榮國公賈赦、寧國公賈珍的德行已經先敗壞了。至於賈璉這個人，本來的印象他只會偷吃，只要鳳姐一不在，就跟女人搞，其實他不是百分百的壞，比他父親好些，至少還有正義感。在不經意的時候，曹雪芹點一下，強化對人物的評價。這個細節放在這裡，也是千里伏筆，到了抄家的時候又拿了出來。
香菱進大觀園，一心想作詩，要成為他們的一分子，會作詩是入場券，香菱很努力，要去學詩，到黛玉那裡去了，請黛玉教她。黛玉說：「既要作詩，你就拜我作師。」別忘了，黛玉是詩魂，她的詩才最高，曹雪芹來評比的話，我想林黛玉詩是第一。黛玉先教最基本的「一三五不論，二四六分明」，虛對實、實對虛、平對仄、仄對平這些東西，跟她講了一大套。香菱說她最愛陸放翁的兩句「重簾不卷留香久，古硯微凹聚墨多」，黛玉說：「斷不可看這樣的詩。你們因不知詩，所以見了這淺近的就愛，一入了這個格局，再學不出來的。」這當然是曹雪芹藉此表示的意見。曹雪芹對宋詩是看不上眼的，連對李商隱都不大看得上，只喜歡一句「留得殘荷聽雨聲」。
黛玉給了香菱什麼功課呢？王摩詰五言律一百首、杜甫七言律一二百首、李白七言絕句一二百首，她說：「肚子里先有了這三個人作了底子，然後再把陶淵明、應瑒、謝、阮、庾、鮑等人的一看。你又是一個極聰敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是詩翁了！」她教的還是王維、老杜這些詩，這些詩是學詩的正宗，香菱就捧了《王摩詰全集》回去拚命念。薛寶釵自己當然也很會作詩，她不教香菱，讓香菱去跟黛玉學，她心裡曉得黛玉的詩作得最好。香菱把王維的詩看了，就來找黛玉討論。香菱說，看他《塞上》那一首：「那一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直？日自然是圓的。這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。若說再找兩個字換這兩個，竟再找不出兩個字來。」說得也是，一個「直」，一個「圓」，看起來是很普通的兩個字，你再找找看，其他的字就是換不了這兩個字。王維的詩，寫得是有一套的，淡淡的這麼幾句，是很不得了的。還有她講的另外幾句：「日落江湖白，潮來天地青。」一白、一青，非得這兩個字才形容得盡，香菱講：「念在嘴裡倒像有幾千斤重的一個橄欖。」
香菱蠻有慧根的，她講了一套，自己就寫詩去了。寫完，先拿給寶釵看，寶釵看了說：不是那麼個寫法。找黛玉看，黛玉說：措辭不雅，你再去寫過。香菱想作詩入了魔了，自己一個人在那邊嘟嘟噥噥。探春幾個人看她作得那麼苦，說：「菱姑娘，你閑閑罷！」香菱回說：「『閑』字是十五刪的，你錯了韻了。」這個