從這一回開始到四十一回、四十二回，是大觀園裡的高潮，寫賈府之盛，寫大觀園之盛。大觀園經過了春夏，葬過花了，吟過《葬花詞》了，現在第一個秋天來了。這個秋天秋高氣爽，大觀園正是極盛的時候，「秋爽齋偶結海棠社，蘅蕪苑夜擬菊花題」，他們在秋天的時候想到了結社吟詩。
詩在《紅樓夢》佔有很重要的角色，第一，《紅樓夢》也像一本史詩（epic），那麼大的篇幅寫各種情，像一本描述「情」的史詩。第二，《紅樓夢》完全繼承了中國的唐詩、宋詞、元曲、傳奇，抒情詩的傳統一直延續下來。第三，詩又常拿來作為每個角色的心聲，像寶釵、黛玉、探春、寶玉，他們寫的那些詩，是他們的內心世界，他們情感和精神的表現。詩都不是隨便作的，不管是《葬花詞》也好，《紅豆詞》也好，或是下面的菊花詩、詠白海棠，通通有點題的功用。曹雪芹本人有詩才，能夠寫出這麼多不同風格，按照每個人的個性、身份、才氣而且又合乎他內心世界的詩，真不容易。《紅樓夢》在文體上也是集大成，除了散文，詩詞歌賦通通用上，雅的俗的各種形式，以他天才的手法糅合起來，呈現新的面目。有時候我們看傳統小說覺得很麻煩，突然來一首詩，詩對整個小說的敘述又有點礙眼，《紅樓夢》不是的，它安排一個場景，在大觀園裡吟詩、作詩，等於是一幅生動的有畫面、有人物、有聲音的人間仙境圖。大觀園是塵世上的太虛幻境，在某方面給予了這群少年男女最快樂的日子，他們在一起作詩、吟詩，這一刻忘掉了紅塵中種種的不快。
開始的時候誰起的頭呢？「秋爽齋偶結海棠社」，秋爽齋，三姑娘探春住的，探春懂事能幹識大體，雖是庶出，靠自己在賈府爭得一席之地。她也有詩才，她住的秋爽齋，後來劉姥姥去看的時候，都是文房四寶，她在學問方面有一定的修養。另一方面她理家的才幹完全不輸王熙鳳，她的正直、不假以顏色，連王熙鳳都要讓她幾分。當然，王熙鳳曉得，在這個家族裡頭，嫂子再怎麼凶，對小姑總要讓幾分，這是中國人的禮法，如果嫂子跟小姑吵架，那就是嫂子不懂事，有句老話，「大姑大如婆，小姑如閻羅」，嫂子對大姑小姑原要敬三分的。不過，王熙鳳是一個特別厲害的嫂子，探春能頂住她，可見得三姑娘也有一套。看看章回開篇她給寶玉的這封信就知道了，充分顯出三姑娘的雅興和文采，海棠社是她起社的。庚辰本跟程乙本的這封信，有幾個地方不太一樣：開頭「娣探謹奉」，「娣」這個字不常用，是妹妹的意思，程乙本直接用「妹」字，「妹探謹啟」。這封信寫她有雅興要建立一個詩社，中間這兩句「竊同叨棲處於泉石之間，而兼慕薛林之技」，程乙本是這樣子的：「幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。」談寫詩用技術來形容我覺得不好，「兼慕薛林雅調」這個就對了。最後一行，庚辰本：「若蒙棹雪而來，娣則掃花以待，此謹奉。」這個「娣」字，改成「妹」字更好。程乙本是這樣的：「若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。」「敢請」兩個字用得好。結束時，「謹啟」兩個字就夠了。這封信一方面看出探春的才，同時鏗鏘有聲，看出她的志。她說：「孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉；直以東山之雅會，讓餘脂粉。」這幾句顯示出了她有這種不讓鬚眉的胸懷。後來看到賈府衰弱下去，她曾說，可惜我不是個男人，是個女孩子，又是庶出的，如果是個男人的話，可能會幫著賈政，把這個家撐起來。
探春是介乎於感性與理性之間的人，她的理性有時比寶釵更冷一點，但她既可以持家，也有雅興召集大家成立詩社，有點豪門之後、大將之風的味道。有意思的是，跟在這封信後面，寶玉同時收到了賈芸奉承他的信。因為園子裡面樹木花草他管的，他就送了兩盆白海棠給寶玉。怡紅院里有很多海棠，白海棠應該是很漂亮的，送花給寶玉是美事，可是看看他這封信，一起頭：「父親大人萬福金安。」再跟探春的信函一比，大家就看穿了這兩個人了。曹雪芹真是會捉弄人，讓賈芸送兩盆花就夠了，給他弄出這麼一個柬來，出他的洋相。當然賈芸沒有受過很好的教育，是個窮親戚，一封信都寫不通，而且也看出來，大叫父親大人萬福金安，攀著寶玉當乾爹，分明在拍馬屁。兩個一比，一雅一俗。就像賈寶玉跟薛蟠一比，一雅一俗。曹雪芹下筆，哪怕一封信，一首歌，都有它的作用。如果寫了賈芸送兩盆白海棠來就沒了，那就缺掉一大塊，看不到這兩封信一雅一俗的對照。
探春發起詩社，大觀園那幾個女孩子都來了，迎春、惜春，然後李紈、寶玉，黛玉、寶釵都非常興奮。他們說今天做個詩社，剛好送來兩盆白海棠，就叫海棠詩社吧！作什麼詩呢？就海棠詩好了。有人說還沒有看到海棠啊，在怡紅院，找人搬過來吧！有人說作海棠詩哪裡要看真的海棠，吟的不就是心中的花、心中的海棠嗎？作詩還有講究的，要限韻、限時，點一炷香來計算時間，韻腳必須是幾個字：門字、盆字、魂字、昏字，這個韻當場抽籤。
當時中國的文學傳統，詩常常是互相酬和的，大家在一起作詩作詞，以詩傳情，那種情當然不僅是愛情、友情，很重要的是一個媒介（media），傳送個人的感情，也是社會習俗（social vention）。很多文人常常聚在一起，定一個題目，或者有所感，大家寫下來，這東西就變成後世很重要的文學作品。《紅樓夢》的這些女孩子跟寶玉他們，也是繼續了這個傳統，可能當時女性這種場合較少，但也有，清朝一些女詩人、女詞人互相唱和也有的，《紅樓夢》很多方面繼續這個文人傳統。
一炷香快點完了，大家勤於書寫，寶玉看黛玉還在走來走去無所謂，急得不得了，說你還不快點寫。最後一刻，黛玉一揮而就。黛玉的詩才，其實是最高的，可是評下來屈居第二。誰來評呢？李紈來評，李紈對詩詞不見得很有修養，不過因為她是大嫂子，地位上當然要尊重她。李紈這個角色在《紅樓夢》里是難寫的，比起其他突出的人，她太平穩、太平淡，完全沒有什麼特別的地方。她一舉一動、一言一行，中規中矩，她是一個寡嫂，在賈府，鳳姐得寵，鳳姐有先生，她丈夫賈珠早逝，她當然很清楚，非常有分寸，從不多言，講話非常合理合適，這次她作為詩的評判員，她怎麼評呢？
黛玉的詩，一起頭就是「半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆」。寶玉立刻先喝彩起來，他當然捧黛玉，大家也講起得與眾不同。可是第一次詩的比賽，李紈選的是寶釵第一，她說「若論風流別緻，自是這首」，講黛玉那一首。「若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」探春道：「這評的有理，瀟湘妃子當居第二。」
看看寶釵這首詩：
珍重芳姿晝掩門，自攜手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕。
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
評語是含蓄渾厚。看看頭一句「珍重芳姿晝掩門」，珍重兩個字就夠了，珍重芳姿就是寶釵的風格。黛玉是「半卷湘簾」，完全不同的境界。寶釵是雍容的，很端莊的，「淡極始知花更艷」，這是冷香丸的清淡，淡極，她的風格，她從不是很過分的，所以說她「任是無情也動人」。為什麼李紈這樣評她？李紈本人就是儒家系統培養出來的，儒家的價值觀她做得很好，寶釵的詩風就合乎她的價值。探春也在旁邊講應該是這一首，探春也是這一路的，寶釵的這首詩，合乎她們的胃口。
黛玉的這首詩的確風流別緻。「半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。」「半卷湘簾」跟「珍重芳姿」完全兩回事，她隱在那個地方，不讓你看到的，這兩個美人如果畫出來不一樣的。林黛玉的內心，不管怎麼樣，她總是要隱藏了一半。「偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。」她都是別有意境的。「月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。」黛玉跟寶釵，一個是黃昏，一個到夜晚去了。兩個人的詩風不一樣，風流別緻與含蓄渾厚，李紈、探春都覺得應該是寶釵，難怪後來賈府選定了寶釵為繼承人。詩為心聲，詩風也就反映人的個性，決定以後的命運。
賈府的興衰，也就是大觀園的春夏秋冬，從三十七回到四十一回，賈府的聲勢一直是往上揚的，越來越熱鬧，他們結了海棠社，作詩吟賦，度過他們最快樂、最青春的年華。當然這個中間，有幾個人她們的關係常常很尖銳的，第一對當然就是寶釵跟黛玉之間，她們是競爭的關係，後來才慢慢地和解。她們的縮影，就是襲人跟晴雯，也是針鋒相對。
這一回里，寶玉有一天折了新開的桂花枝，插了瓶，叫丫頭秋紋拿著，送去給賈母和王夫人。賈母當然很高興了，孫子這麼孝順。到了王夫人那裡更高興了，臉上有光，而且趙姨娘也剛好在旁。秋紋沾光得了賞錢和太太年輕時的衣服。秋紋得意得不得了，跑回來在晴雯、襲人面前講。晴雯就說，你還得意，這是人家選剩下才給你，要是我寧願不要。她是講早就先給襲人了。還記得上幾回吧