這一回，情節又宕開了，書寫另外一個也蠻有意思的插曲。《紅樓夢》寫象徵、寫知性、寫神話的架構寫得很好，上回講的黛玉聽曲感悟短短的一段，立刻把林黛玉這個人的視野，宕開很大的一片；對照著賈寶玉的體悟，就看到了寶黛之間的情，以及兩個人的命運架構。這是比較高的一層。這一回就是寫實了，降下來寫兩個小角色：賈芸和小紅這兩個人。
賈芸是賈府一個遠親，窮親戚，輩分比寶玉晚一輩。從前如果沒有背景也不是科舉出身的話，很難有出路的，只能靠有錢有勢的親戚往上爬，所以對賈芸來說，抓住賈府這點關係非常要緊，他不惜要拜寶玉做乾爸爸。賈芸十八歲，比寶玉還大幾歲，寶玉看到他開玩笑說：「你倒比先越發出挑了，倒像我的兒子。」賈芸抓住這個機會，馬上就要拜乾爹，很伶俐、很乖巧的一個人。他想要得到什麼呢？因為大觀園裡種了很多花草樹木，也是個工程吧！這裡面油水不少，他想要拿到這個肥缺，得下功夫。開頭在賈璉那邊下了一大頓功夫，沒想到賈璉那裡有些工作都被鳳姐搶走了，想想還不如換個道，去奉承鳳姐。怎麼奉承她呢？總不能空手去，要備一點禮物去，普通的禮物鳳姐看不上眼，就想用心找一些藥材香料如麝香、冰片之類的才能入眼，那個時候這些東西是很貴重的。賈芸沒錢買，動腦筋動到開藥鋪的舅舅卜世仁。曹雪芹起的名字都有心機的，「卜世仁」，不是人。你看這一段把他那舅舅、舅媽寫的！這個窮外甥沒出路嘛，到藥鋪來想賒一點香料，被數落了一大頓，好受罪。這段也寫得好，寫那種小人物的刻薄。他舅媽也是很有意思，舅舅隨便講，留外甥吃飯，舅媽說，哪來的米啊？你還不到隔壁賒一點米來，要外甥挨餓嗎？你一句，我一句，賈芸受不了，趕緊走了。所以一個窮親戚往上爬，多麼不容易！
再來講小紅。大觀園裡一層一層，也有權力鬥爭（power struggle），從上斗到下，下面到最基層的丫鬟們，也都伶牙俐齒的。小紅是怡紅院里一個小丫頭，管家林之孝的女兒，給了寶玉當丫頭，人長得蠻俏麗，也很精、很伶俐。寶玉身邊有一群丫頭，襲人、晴雯、秋紋、麝月……一大群在旁邊虎視眈眈，哪容得這個小丫頭爬上去。那天剛好那些大丫頭都不在，小紅跑去倒一杯茶來給寶玉。寶玉一看，問道：「你也是我這屋裡的人么？」「是的。」寶玉道：「我怎麼不認得？」「認不得的也多，豈只我一個。」這麼說幾句，寶玉注意起她了。一忽兒間，秋紋、碧痕幾個大丫頭跑回來了，一見是小紅，屋裡又只有寶玉，心中大不自在，就盤問：你幹嘛在這裡啊？我們不在你就趁這個巧宗兒就來了，往上爬了是不是？意思是這端茶送水也輪不到她。小紅一看剛剛有點苗頭，一棒就打下去了，挫折感很深。這時候剛好賈芸又來了，之前小紅看見過賈芸，長得也不錯的，也蠻清秀的，是個爺兒們，是他們的親戚。那丫頭聽說，方知是本家的爺們，便不似先前那等迴避，小紅還下死眼把賈芸釘了兩眼。下死眼，這個用得好，狠狠地盯他兩下。往上爬的人，伶俐的人，心術不是很正的人，也有資格談戀愛。這兩個人，其實講起來，心術都不太正的，都是往上爬不擇手段的。這兩個人在一起正好，蠻配的。而且兩個人的感情也是真的，後來，也發展出小小的一段愛情，寫得很好。所以，曹雪芹在適當的地方，都賦予每個角色人性，儘管賈芸這個人實在不可愛。
到最後賈府敗了，賈芸要報復鳳姐，因為鳳姐後來對他很不以為然，不假以顏色，他心想報復，就跟著一幫人要把鳳姐的女兒巧姐兒隨便嫁出去，等於賣出去一樣。小紅呢，後來也趁了個機會，到鳳姐那邊去了。她知道寶玉這邊沒苗頭，軋不進去了，她腦筋轉得很快，有一次鳳姐要她去傳個口信，回來以後，講了一大段很有名的舅奶奶、什麼奶奶、這個奶奶、那個奶奶，講得口角非常簡俐，鳳姐大為欣賞，說：「先時我們平兒也是這麼著，我就問他：難道必定裝蚊子哼哼就是美人了？」「這一個丫頭就好。方才兩遭，說話不多，聽那口聲就簡斷。」鳳姐把小紅要過來，小紅也如願往上爬了。在賈府里要嶄露頭角很不容易的，曹雪芹他不光是寫少爺小姐談戀愛，也寫很現實的東西，賈府里那種你爭我奪，也是非常厲害的。
小紅她本來叫紅玉，因為「玉」字重了寶玉，從前是不可以的，爺們，他們的名字不可以重的，就把她改成小紅。庚辰本不是很一貫，一下子小紅，一下子紅兒，一下子紅玉，程乙本就通通改成小紅。我說過，《紅樓夢》里名字有個玉的那個人，跟寶玉都有特殊關係。講到後面，會有妙玉、蔣玉菡這些人，對寶玉來說都有特殊的意義。那個玉字，不能隨便用，所以紅玉改成小紅是正確的。