這一回，秦可卿病亡。秦可卿死的時候，鳳姐突然間做了一個夢，恍惚間，秦氏的鬼魂來了。為什麼挑上鳳姐呢？因為鳳姐是榮國府的掌家人。
秦氏在某方面是一個象徵人物，她的鬼魂來跟鳳姐交代一些話，很要緊的。她交代什麼？她講了賈家的命運。她講，嬸嬸你是掌家的人，有些事你要知道。她說了一番「月滿則虧，水滿則溢」的道理——這是曹雪芹寫這本書的人生哲學，也是道家、佛家講的人生哲學。書開頭不就點出來了嗎？「好了」，「好了」，「好就是了，了就是好」，月到了滿則虧，這是自然界的現象，也是人生的道理。月亮最滿的時候，就是月亮開始虧的時候，人生最高峰的時候，也是往下跌的那一刻。中國的人生哲學，爬得越高，摔下來越重。秦氏講，我們賈家，赫赫揚揚已經近百年了，已經到了由盛入衰的時候，哪天樂極生悲的時候，不要應了俗話「樹倒猢猻散」的悲劇。曹雪芹寫這一段應該是有感而發的。對比他自己的曹家，前前後後也有六七十年的顯赫，但數度抄家，樂極生悲來得很快。
鳳姐一聽秦氏此話，心胸不快。庚辰本這裡有個錯字：心胸「大」快，絕對不是「大」字，把它改過來。一定是鳳姐聽了不舒服了，忙問道：「這話慮的極是，但有何法可以永保無虞？」鳳姐到底是世俗中人，秦氏已經講了「月滿則虧，水滿則溢」，她那時還沒有了悟到人生的常規，秦氏冷笑道：「嬸子好痴也。否極泰來，榮辱自古周而復始，豈人力能可保常的。」這就是人生的一個常理，不可能興一輩子的，一定是興榮衰敗互相交替，怎麼可能逆勢而行。所以呢，她說，在盛的時候要有所規劃，到了衰的時候，還可以保點元氣，不至於一敗塗地。秦氏就提醒她了：一來，你曉得賈家靠什麼？靠鄉下農村裡有好多田地，每年可以收成、收租，靠這個撐一下，當然還有別的生意收入，現在趁著田地多，趕快規劃一部分，當作祖塋、供祀、家廟、家祠之用，即使以後犯了法也不會充公的，這一塊趁早經營起來。還有鄉村的學校，要把它設立起來，萬一以後有一天衰下去了，自己的子弟還可以入學，還可以回到鄉下去務農。
表面看起來，賈府這個時候離衰敗還早呢！雖然衰敗的種子已經鋪植下去，但此刻還正往上走，看看有一件非常的喜事即將來了——皇帝賜元妃回家省親，大觀園要蓋起來，賈府聲勢更不得了（鳳姐此刻還不知道）。秦氏用「烈火烹油、鮮花著錦之盛」來形容。你想，烈火上面灑一把油，嘎一聲往上噴；鮮花夠美了，還要鋪布在錦緞上，可是，「也不過是瞬息的繁華」，轉眼就過了，「一時的歡樂，萬不可忘了那『盛筵必散』的俗語。」天下無不散的宴席，無論多麼歡樂，總歸有散的那一刻。中國人喜歡圓滿，喜歡坐圓桌子，過年過節，都坐得滿滿的一個圓，一走掉，一空，一個圓沒有了，圓滿沒有了。所以秦氏說這個俗語，勸鳳姐別看眼前喜事，如果不早慮，恐怕後悔不及。鳳姐問，什麼喜事呢？秦氏說「天機不可泄漏」。最後她說：我有兩句話你一定要記得。什麼呢？
三春去後諸芳盡，各自須尋各自門。
「三春」何所指？一般講春天，三春是初春、仲春、暮春，賈府的「三春」，最要緊的是元春，賈府之盛，背後有元春撐著，她是皇帝的妃子。如果元春在的話，皇帝即使要抄家，可能還要留點情面，後來元春死了，不留情了，說抄家就抄家了。賈府不是有四春嘛！元春、迎春、探春、惜春，四個春，因為不能說「四春去後諸芳盡」，「三春」是講最後完結的時候，那幾個春都不見了，結局都不是那麼好。元春死得早，「虎兔相逢大夢歸」，虎年兔年碰在一起的時候，元春死了。迎春嫁錯了人，很年輕給折磨死了。三姑娘探春算是結果好的，遠嫁，嫁到海疆那邊去了，回也回不來。惜春，出家當尼姑了。所以，「三春去後諸芳盡」，當這幾個春不在的時候，春天也沒有了，諸芳盡了。「各自須尋各自門」，只好各自紛飛，大觀園通通散掉了。所以，秦氏講給鳳姐聽，現在要好好地去規劃。鳳姐還欲問時，只聽二門上傳事雲板連扣四下。雲板，是當時用來傳訊息的，雲板四下，正是喪音。以前看了這一回，我也是跟鳳姐一樣，一驚！這一敲，不光是秦氏之死報喪音，這一敲，賈府在這麼盛的時候，府中第一得意之人、最美的一個媳婦死了，這就是一個不祥之兆。
我們看莎士比亞那些戲劇，常常很多很多預兆（warning），《麥克白》不是有四個女巫嗎？一下子出來一下，跟觀眾說，這些人要發生什麼事情了。還有希臘悲劇也是，一下呢合唱團出來唱一下，天神要怎樣了。這種預兆，《紅樓夢》裡面也常有，秦氏的鬼魂就是一個。雲板四下即是喪音，這個喪音我覺得不光是秦氏之死、賈府之衰，可能我更過度詮釋（over-interprete）一點，這一敲也敲了我們整個中華文明要衰落的一個喪音。《紅樓夢》出現的時候，中國傳統文化已經唱出了最後最精彩的「天鵝之歌」。
賈府最盛的時候，這喪音出現，鳳姐這一下子驚醒了，嚇了一身冷汗，東府蓉大奶奶沒有了，死了。大家都很驚訝、很傷痛，你看看寶玉的反應：如今從夢中聽見說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的不忍，哇的一聲，直奔出一口血來。這麼強烈的反應！有的人就說了，賈寶玉這個侄兒，跟嬸娘之間有什麼曖昧之情，因為他在她房中做了個春夢嘛！我想不是這個意思。秦氏對寶玉而言，象徵意義大過實體，象徵意義是，這麼一個幾乎是完美的女性，突然間夭折了，對他來講，第一次遇見死亡這件事，第一次想到了人生無常。寶玉是最敏感的一個人，他對於人的命運也是最敏感的，突然間這種刺激非常大，也就是從這個時候開始，他看見了一個一個的死亡。秦可卿之後，秦鍾死了，接著身邊許多他愛的人都死了，到了最後，黛玉之死，他真正了悟了人生，生命是有限的，時間只有一段，不是無限制的。
寶玉聽了秦氏的死，衝擊非常大。當然，每個人的反應不一樣，賈珍就哭得像淚人一樣，說：「誰不知我這媳婦比兒子還強十倍。」對媳婦的死非常痛心，要買最好最高規格的棺木給她，所以，有人講公公爬灰這個事情確有蛛絲馬跡可尋，但曹雪芹沒有寫明。賈珍對秦氏的反應相當不尋常。看看！秦氏的葬禮那麼隆重，也不過是寧國府的一個孫媳婦死了而已，卻驚動了多少王公貴戚都來祭拜，甚至路邊也有祭拜，那些公爵、伯爵、侯爵都來了，從這點，就可以看賈府之盛，跟秦氏託夢警告的剛好相反。賈珍當然不知道有託夢之事，也不會感覺賈府有什麼問題，他拚命地張揚，也因為張揚得起。
曹雪芹下足了筆力寫秦氏之死、秦氏之喪，當然有他的目的。我講過，《紅樓夢》很重要的就是寫賈府興衰，如果前面不把「興」寫夠、寫足，顯不出後面的「衰」。所以秦氏之喪，一個孫媳婦之死寫得這麼隆重鋪張，看看那個儀式，中國人的宗法社會的那些繁文縟節，對照最後賈家被抄了以後，賈母死了，這賈府里地位最高的一位人物，她發喪的時候多麼凄涼。前後對照、對比，是《紅樓夢》里很重要的一種手法。人物的對比，情景的對比，前後興衰的對比，各種的對比，所以借秦氏之喪如此誇張，不是隨便寫的，是以此來表示賈府的聲勢之大、之盛。那麼多的公侯伯爵來逢迎，他們不完全看賈府面子，上面還有一個賈妃，元春那時候很得寵，皇帝封為「鳳藻宮尚書」，還要封她「賢德妃」。官場裡面的文化，尤其是有皇家的關係，元妃在的時候，賈家勢力才這麼大，才有這麼隆重的喪禮。中國人的婚喪喜慶就看出一個家世，反映著社會地位，到今天在台灣仍然如此。這一回看完，以後大家對照著看賈府抄家、賈母死時的那種凄涼，也就應了秦氏講的一番話。
如果換一個作家，也許不會這樣巨細靡遺地寫秦氏的喪葬，這是很繁瑣的鋪陳。哪個什麼公來送了什麼東西，細碎得不得了，都得一點一點細細地寫。有這麼多人來來往往，什麼北靜王、南安王，通通來祭拜，都不是隨便寫的。後來這些王爺再出現的時候，是來抄家的，前面來奉承，再來是抄家，寫這些王爺，多麼地諷刺。如果前面秦氏之喪草草幾筆，如何能有這麼大的對照感受？所以曹雪芹儘力地濃彩重筆，下了很大的功夫。
秦氏死了，東府一團亂，掌家的應該是賈珍的太太尤氏。尤氏這個人比較寬厚、懦弱，持家手腕比起鳳姐差了一大截。而且呢，秦可卿死了尤氏就生病了，有研究《紅樓夢》的專家就以此佐證，賈珍跟秦氏有染，在天香樓里被一個丫頭撞見，因而羞愧弔頸死了，尤氏是氣病了。曹雪芹未寫，也就無所據，不管怎麼樣，尤氏病了。況且辦秦氏的喪禮牽涉人情那麼廣，沒有一個能幹的人出來掌管怎麼擺得平？賈珍靈機一動，想把鳳姐借過來暫管寧國府。開始的時候王夫人還有一點怕鳳姐做不來，悄悄問她說：你行不行啊？其實，鳳姐喜歡攬權，喜歡秀她自己，不大展身手也怕下面的人不服她，賈珍來請正是逞能的機會。接下來一回，