這一回，第二個女主角，很重要的薛姑娘來了。這是我們第一次近距離看薛寶釵，開頭的時候，寫薛寶釵只有泛泛幾筆，這是寫人物怎麼進場的講究。薛寶釵跟林黛玉的進場都是如此，先是低調，慢慢慢慢再拔高，以後越來越高，把整個人物立起來。鳳姐是一出場就拔了很高的調子，所以作者有不同的寫法。
薛寶釵來的時候，首先講她很懂事，長得也很美，好像還勝過黛玉。就這麼幾句，說完了。這是第一次出場，開始鋪陳薛寶釵是怎麼樣一個人。你光是講她很能幹、賢慧，印象不深，《紅樓夢》里的寶姑娘也是很特別的一位女性，林黛玉如果是代表性靈，代表情感，薛寶釵就代表了理性，代表了冷靜。
《紅樓夢》里這些女孩子，若不細分，大致上有兩種對比，一類重情，一類講理，情與理的對比，也是這本書很重要的主題。感性人物，林黛玉為首；理性人物，薛寶釵為首。寶姑娘姓薛，「薛」，諧音雪，就是snow，很冷的一個女孩子，很冷靜的，所以她能生存，後來成為扛大任的一個角色。這種人容易成功，感性的、重情的，很多時候在世俗的世界裡是失敗的，早亡的。
這一回側寫薛寶釵，怎麼點題呢？周瑞家的、薛姨媽她們來了，看見薛寶釵要吃藥，吃什麼葯呢？冷香丸！她那個葯可不得了，各種講究，雨水都指定要哪一天的，繁瑣得不得了的一個東西。薛姑娘吃的是冷香丸，飄出來是冷香，這個女孩子的頭腦清清楚楚、冷冷靜靜。所以曹雪芹一上來不寫別的，給她一個冷香丸，讀者就不會忘記了。接著，又來一筆。薛姨媽拿了十二枝宮花——宮裡做的人造花，很漂亮的，叫周瑞家的給園裡女孩子送去。王夫人就說了，三位姑娘每人一對，剩下的六枝送給林姑娘兩枝，那四枝給鳳姐派去。王夫人說這宮花給寶丫頭戴戴就算了，又拿來給她們幹嘛？薛姨媽說寶丫頭古怪得很，從來不愛這些花兒粉兒。愛冷香丸，不愛花兒粉兒，難怪她以後嫁了賈寶玉，就一輩子守活寡。她住的房子蘅蕪苑，賈母進去一看，什麼擺設也沒有，雪洞似的。這個女孩子不喜歡紅的綠的，喜歡雪一樣的東西。
講一個人，講她的個性，講她的命運，輕輕幾句，一點，這就是曹雪芹。寫寶姑娘，不用多講，幾句話就夠了。一個東西——冷香丸，就代表她，寫得好！再看看側寫寶釵的個性，寶釵對周瑞家的「周姐姐、周姐姐」這麼叫，而且非常客氣地讓座。周瑞家的是王夫人的陪房，在傭人裡面相當有臉面，而且可以在王夫人面前講話，很重要的一個人。這個寶姑娘很有計算。賈府裡面，哪個重要，哪個不重要，哪個應該怎麼樣應對，有規有矩，她很清楚。周瑞家的拿了花給幾個姑娘送去，有意思得很。她先到四姑娘惜春那裡，惜春在幹嘛呢？跟幾個尼姑在玩兒。周瑞家的拿花給她，惜春說：「我明兒也剃了頭同他作姑子去呢，可巧又送了花兒來；若剃了頭，可把這花兒戴在那裡呢？」她這話聽起來好像是開玩笑的，以後真當了小尼姑。
一枝宮花，帶出很多東西，寶釵的個性，惜春的未來。最後，到了黛玉那裡。周瑞家的也是無心，給了這個那個，最後拿來給黛玉，你看看黛玉的反應：冷笑一聲道：「我就知道，別人不挑剩下的也不給我。」林姑娘難纏得很，而且她也不管周瑞家的是誰。周瑞家的聽了，一聲兒不言語。在旁邊不敢講話了，得罪林姑娘了嘛！林姑娘性子很直，她多心，「心比比干多一竅」！為什麼多心？寄人籬下。很多事情她都覺得人家對她有點不禮貌。林姑娘那麼孤高自賞的一個人，受不了一點點委屈，受了就直講，也不怕得罪人。這一回，薛寶釵、林黛玉一對比，你就看得出來了，哪個在賈府裡頭最後會成功。
曹雪芹寫得非常巧，一枝宮花帶出了這麼多東西。這就是寫人物寫得好，他不能只管跑出來說：薛寶釵會做人，林黛玉不會做人，說出來就不行了。他這麼一枝宮花帶過來，通通寫完了，還點出了惜春以後會出家，薛寶釵就守寡，林黛玉得罪所有的人。這就是他寫人物的手法，他高明地方多得很，大家寫小說，拿這本天書慢慢學吧。
這一回的回目「送宮花賈璉戲熙鳳，宴寧府寶玉會秦鍾」，周瑞家的送宮花也送到鳳姐那兒去，湊巧，賈璉跟鳳姐正好在行房事，而且是白天在行房事。曹雪芹寫得很含蓄，周瑞家的去的時候，看見丫頭拿個水盆出來，她就懂了，就不進去了。這是從側面來寫賈璉好色，他不會直接講，而是輕描淡寫地帶過，白天行房事，對賈璉這個人已經點到了。「宴寧府寶玉會秦鍾」，秦鍾是什麼人呢？是秦可卿的弟弟。他跟賈寶玉相會，也有特殊的意義在裡頭，我慢慢再講。
鳳姐寧國府去做客，賈珍的妻子尤氏請鳳姐過去。鳳姐跟尤氏、秦氏她們婆媳倆感情很好，平日常往來。鳳姐過去玩了牌，送她走的時候，有一個細節，叫誰送呢？叫焦大送。焦大是寧國府里一個老傭人，資格很老，他跟過太祖賈代化。太祖年輕的時候打仗，爵位是因武功得來。有一回太祖受傷被圍，焦大說他背著太祖突圍，途中找水給太祖喝，他自己喝馬尿，所以他保護了賈代化是有功的。現在呢？那些傭人管事居然半夜三更使喚他，他把他們臭罵一頓。鳳姐一聽，這麼撒野啊！在鳳姐手下，榮國府容不得這種撒野的行為。她早覺得寧國府這邊尤氏治家懦弱，由下人這麼放肆還了得！她叫賈蓉去，把焦大教訓一頓。這個老傭人這下迸出心裡話來了。他說，生出這一群子孫，「爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子」，他要哭祖廟去！小傭人一聽這還了得，把寧國府里不能講的一些秘密喊出來了，就拿馬糞的灰往焦大嘴巴里一塞，把他捆走了。焦大這個人，我講了，《紅樓夢》最會用伏筆，這一次焦大出來就是伏筆，最後，賈府被抄家的時候，焦大又出來一次，那個時候才曉得，為什麼焦大在這裡出來一下很重要。
《紅樓夢》整個故事兩條主線，一條是賈府的興衰，另一條是寶玉的悟道，常常有很多細節，都是隨這兩條線走。焦大說出來的，就是不肖子孫慢慢把家業敗掉，賈府走向衰亡。子孫的不肖包括了不倫——公公爬灰這個公案。好多紅學家研究寧國府孫媳婦、賈蓉之妻秦氏這個案子，現在的本子說秦可卿是病死的，跟前面警曲里講的弔頸而死不大相符。那麼，公公賈珍到底跟媳婦秦氏有沒有爬灰，很多蛛絲馬跡好像有又好像沒有，現在的本子沒有明說。賈珍跟秦氏真的有一段不倫之情嗎？看賈珍哭得那麼傷心，按那個時候的倫理，公公哭媳婦哭成一個淚人的樣子，好像有點不合規矩、不夠節制。那麼，焦大罵出來了，公公爬灰，這可能又是一個證據。這是寧國府的一個醜聞（sdal）。以儒家宗法社會來看，敗壞人倫的時候，家業就要敗亡。焦大這兩句話後一句「養小叔子的養小叔子」，這又是一個疑案。何所指？當然指王熙鳳跟賈蓉之輩。王熙鳳，大家記得她的形容嗎？身量苗條，體格風騷。風騷有之，還不至於淫蕩。王熙鳳可能跟賈蓉眉來眼去、講些瘋話是有的，書裡面寫了不少。但鳳姐有鳳姐的身價，也是很傲的一個人。賈蓉長得也很好嘛，俊俏的侄兒，說調情兩下這有的，養小叔可能還不至於。賈家的規矩那麼嚴，以榮國府的掌家人之尊恐怕不至於。不過她跟賈蓉打情罵俏的，可能焦大也看不慣就罵出來了。不管怎麼樣，焦大這個人在最後又出來了，那一次蠻動人的。賈府被抄家以後，焦大出來哭，搶天哭地地那麼喊、哭，祖業到底敗在他們手裡了。我想，曹雪芹不會突然跑個焦大出來喊啊罵幾聲，他後面還要用到這個人，以老僕人的眼光來看家族幾代的興衰，哭祖廟般哭賈家衰亡的時候，更加動人。
秦氏這個人，是引導賈寶玉對女性發情的一個人物，夢裡她的身份是兼美，兼寶釵跟黛玉之美。這麼美的秦可卿，有個弟弟秦鍾，秦鍾跟賈寶玉相會有什麼特殊的意義呢？賈寶玉有句名言是「女兒是水作的骨肉」，所以他看了就覺得眼睛亮了，是一種性靈的、精神上的層面。他看男人呢？「男人是泥作的骨肉」，他聞著就一股濁臭。所有男人都濁臭嗎？不盡然，看是哪種男人。有兩種男人賈寶玉不喜歡，一種是像賈雨村那樣，只會求官，只會求利祿，叫他們「祿蠹」。蠹是蟲，講他是個只會鑽營的蟲子。賈寶玉是一個最大的儒家叛徒，按儒家的標準，他應該求功名，應該入世，他都不要。另外一種男人呢，不尊重女性，把女人當作玩物，色鬼型的，這種男人他瞧不起。所以他家裡幾個父輩、同輩、侄輩男人，像賈璉、賈蓉、賈芸……即使他們面貌長得很好，他也不喜歡。可是像秦鍾這個男孩子，他們兩人一見面就互相吸引，有一種很特別的感情。秦鐘的面貌長得很好，有點偏女性美，在賈寶玉心中，女性有一種性靈上的（spiritual）吸引力，他與秦鍾之間也有這種吸引力。
這一回還有下一回，他與秦鐘相識在書房裡面的一場鬧劇。大家要了解，在明清或者更早一點，中國人沒有同性戀、異性戀這種兩分法的觀念，賈寶玉對秦鍾，還有後來對蔣玉菡及其他的一兩個男性，有一種特殊的好感。當時不會像現