剛剛開始讀《紅樓夢》可能有點吃力，原因是人物很複雜，關係一下子沒法弄清楚。它開頭是很緩慢的，我們也要有點耐性，一步一步慢慢來。
首先，曹雪芹架構了一個神話，由超現實引領，進入寫實。這本書最大的特點之一，或說它奇妙之處，就是神話與人間、形而上與形而下，可以來來去去，來去自如，讀者不覺得奇怪，好像太虛幻境、警幻仙姑、茫茫大士、渺渺真人……真有這麼回事，然後一降回到人間，賈母、王熙鳳、寶玉、黛玉……也覺得是真有其人。它的神話架構籠罩全書，具有重要的象徵性，也給予寫作極大的支撐與自由。
神話由女媧鍊石補天說起。女媧是中國的地母，大地之母（mother earth），她用泥土造人的。這本書從女性開始，用一種尊敬的態度來寫女性，整本書女性的地位這麼重要，在中國小說裡面是少有的。
從人類學角度，中國遠古前是母系社會，女權很高的，後來母系社會被父系的父權壓下去，曹雪芹寫《紅樓夢》，就讓母系社會重新冒出來。看看賈母，看看王熙鳳，看看書中這一群女性，在她們身上，多少都有從前母系社會的遺留。所以用女媧這個神話開頭，絕不是巧合。
女媧鍊石補天的神話，《淮南子》一類的古書裡面都有記載。水神共工氏跟顓頊爭奪帝位，大戰，共工敗了，撞了不周山，把一根頂著天的柱子撞斷了，天塌了一個大窟窿，地也陷下去了，女媧看來了大災禍，就鍊石補天，煉了多少石呢？三萬六千五百零一塊，用了多少石頭呢？三萬六千五百塊，只剩下一塊石頭，就放在大荒山無稽崖青埂峰下。
大荒山、無稽崖，都是曹雪芹造出來的，但那青埂峰的「青埂」兩字很重要，「青埂」即是「情根」，「情」還不夠，還加個「根」字。《紅樓夢》的人名、地名、物名……曹雪芹都有背後用意的，要仔細讀才能體會。
中國人講「情」，跟「愛」又不一樣，「情」好像是宇宙的一種原動力，一切的發生就靠這個「情」字，它比那個「愛」字深廣幽微。我在美國教書，一碰到要解釋這個「情」字最麻煩，用英文講不清，找不到一個英文字很精準的對應，英文里的love, se, emotion都不對，都好像沒有中題。
曹雪芹是用一個宇宙性、神話性的東西來說這個「情」字，「情」字還不夠，還有「情根」，情一生根，麻煩了！《牡丹亭》裡面有句話，「情根一點是無生債」，情一生根以後這個債就還不完了。
青埂峰下這塊靈石，後來就變成賈寶玉了。三萬六千五百塊石頭用來補天，剩下的這一塊使命更大，它要去補情天，所以賈寶玉到了太虛幻境，看到「孽海情天」四個字，情天難補，他得墮入紅塵，經過許許多多情的考驗。
這塊靈石靜置久了，一天聽見兩個神仙閑談紅塵異事，一下子動了凡心。這兩個神仙，一個是茫茫大士，一個是渺渺真人，一佛一道，雖然出場不多，就開頭、中間、結尾出來幾下子，但貫串全書，也佔了很重要的地位。他們每次出現都好似醍醐灌頂，很重要地點一下，對這塊靈石——賈寶玉有一種指引作用。他們其實代表了兩種哲學：佛跟道。寶玉這塊靈石在紅塵中翻滾，一下子失去真心，他們就來導航一下，這兩個神仙人物，可說是一種概念性（ceptual）的，作為出世跟入世之間的轉換。
一個佛，一個道，一個和尚，一個真人，放在一起，也有意思。明清時候常常佛道不分，道觀里供了佛，佛教裡面也有道家神祇。《紅樓夢》元妃省親那一回，因為要做法事，賈家去買了一群尼姑，還請道士來誦經。賈家自己的廟叫水月庵，裡頭就有尼姑、女道士。
這兩個和尚、道士打扮的神仙人物，可以說是守護天使（guardian angel），在最後賈寶玉出家時，也是一左一右，就像當初把他護送到凡間時一樣，這時候又把他迎回到青埂峰去了。
靈石在紅塵歷劫歸返，又過了好久，另外一個空空道人經過青埂峰，看到靈石上面刻了很多很多字，寫的什麼呢？就寫著《紅樓夢》的原型——靈石紅塵走一遭的故事。空空道人把它抄下來，送給了悼紅軒裡邊的曹雪芹先生，曹雪芹就據此寫成了《紅樓夢》。
空空道人有批註：「因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名為情僧……」他稱自己「情僧」，所以《紅樓夢》另外一個名字叫作《情僧錄》。
空空道人的「因空見色」，是說本來就白茫茫一片，什麼都沒有，（六祖慧能：本來無一物），因為我們的幻覺，看到好多好多的現象，「由色生情」，情多了就會陷進去，陷進了更深的色的幻覺，「傳情入色」，要經過多少徹悟之後，再從裡面出來，「自色悟空」，再回到白茫茫一片真乾淨。
空空道人變成情僧，他錄下來叫《情僧錄》，「情」成為整本書很重要的主題。與其講空空道人是情僧，還不如說最後出家成和尚的賈寶玉才是情僧，他的一生就是《情僧錄》。「情」對於寶玉，簡直就到了一種宗教的地步，本來應該出世的僧，把「情」當他一生的指標，這很有意思，需要不尋常的解悟。
所以，曹雪芹寫完這本書，自己說：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚！
都雲作者痴，誰解其中味？
我們現在就來試試解讀他吧！
第一回裡面，借著夢又說了一個很重要的神話：這塊石頭沾了靈氣，變成一個神，赤瑕宮的神瑛侍者。
在那三生石畔靈河旁邊，有一株絳珠仙草，需要灌溉，否則不能活。神瑛侍者就用靈河的水灌溉絳珠仙草，久而化成了人形，化成一個女體，變成絳珠仙子了。絳珠仙子留在離恨天，看看這名字，遊離在恨天外，餓了吃蜜青果。「蜜青」，秘情，這個蜜青果吃不得，吃下去都是「情」，是秘情果。那她喝的是什麼？灌愁海的水，你看這個仙子有多少情有多少愁了。她化在人間就是林黛玉。為了報答神瑛侍者的灌溉之恩，她曉得神瑛侍者要下凡了，她也要下凡去。怎麼報答呢？用眼淚來報答。所以林黛玉愛哭，以淚還報，淚盡人亡。所以「情根一點是無生債」，了「情」，就要還債，林黛玉在塵世還賈寶玉的債，以眼淚來還。這個神話，也就是後來這本書中男女主角的一段神話。
現在看正題。
故事的開始在姑蘇城，現今的蘇州。明清的時候姑蘇非常繁榮，人文藝術鼎盛。甄士隱是姑蘇城一個小康人家（員外之流），娶妻封氏，幸福美滿，有個可愛的女兒名叫英蓮。在《紅樓夢》裡面，她也算是蠻重要的人物，是薛蟠買來的一個妾，改名香菱。
甄士隱名字諧音「真事隱」——真的事情隱掉了，對應另一個人賈雨村，「假語村言」，這兩個人物看起來是真實人物，可是有很大的象徵性在裡頭。正是：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
《紅樓夢》的開頭是神話，接著是寓言。
甄士隱原是蘇州一個有幾分福氣的普通人，賈雨村則是一個想要求功名的潦倒書生，住在甄家附近的葫蘆廟。在中國社會，這兩個人都是相當典型（typical）的小人物。他們為何有很大的象徵性呢？甄士隱的遭遇就是世間常見的旦夕禍福，發生之前，他做了一個夢，夢見他到太虛幻境去了（後來賈寶玉也是到太虛幻境），夢裡遇見和尚、道士，講說有這麼一個《石頭記》的故事。他醒來以後，不以為意，有一天，真的遇見夢中的跛腳道人，說：「你這個女兒是個禍胎，你還抱在手上……」晃眼不見。
過了一段時日，女兒英蓮遭拐走不見了；葫蘆廟失火，把甄士隱的房屋通通燒掉，財產也沒有了，轉眼間他的人生變調，從豐衣足食變成潦倒落寞。
我想《紅樓夢》開章就以普通人家的起伏變動，暗示賈府的未來。賈府也許要放大百倍，然而旦夕禍福仍會發生，有它的必然性。這種料不到的人生，說穿了，就是佛家的無常哲學，人生沒有永遠的事物或關係，最後都隨著時間崩壞。
賈雨村是個潦倒書生，甄士隱幫助他、給他盤纏，讓他考試求功名。賈雨村在當時中國社會裡面，也是典型的普通人，代表儒家的入世、有求、秩序、穩固，中國的哲學裡儒釋道三家人物，在《紅樓夢》經常交錯出現。
甄士隱經了這許多人生起伏，有一天突然又看見跛足道士來了，口裡唱一首《好了歌》（可以說是《紅樓夢》的主題曲）：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了！君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！痴心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
甄士隱說：「你唱什麼？我只聽見『好』『了』、『好』『了』兩個字。」
道人說：