2008年的春夏之交，天氣逐漸炎熱。這天下午，賀子勝提前來到辦公室，眼見穿夏長袖坐不住了，他一邊擰毛巾揩汗，順手打開空調，又打開電腦播放新制的中小學生消防宣傳片光碟。這是他一個多月前結合全國「3·29」中小學生消防宣傳日活動，組織開展的一項工作，主要是與教育部門聯繫，又聘請3名有經驗的高級教師，採取課堂講消防、班會學消防、隊務干消防的形式，錄播了3堂學校消防教育課，計畫統一下發到全市400餘所中小學校。
正看到精彩處，耳畔傳來門和窗戶「咣咣」作響的聲音，如被大風吹擊。他頗感詫異，窗外天青雲朗，沒有風。站起身，立即發覺不對勁，不是窗戶和門被風吹響，而是整幢辦公樓在搖晃！緊接著，辦公室座機鈴聲大作，門衛值班室戰士幾乎聲嘶力竭地喊：「趕緊下樓，發生地震了！」
這一天，是2008年5月12日，當日14時28分04秒，里氏8級強震猝然襲擊四川汶川、北川，一時間山河易位，滿目瘡痍，無數人在地震中遇難，無數家庭因地震而崩離。千里之外的江臨市，也有明顯震感。
幾乎在確認發生強烈地震的同時，江臨支隊接到總隊命令，迅速組建搶險救災突擊隊，準備相關器材裝備，隨時待命前往四川救援。
得到這一消息，最著急的是沈羽，幾天前，他在一起滅火救援戰鬥中靠前指揮，不慎被坍塌物砸中右腿，傷及筋骨，鮮血淋漓，正在住院呢。一聽說要組建抗震救災突擊隊，當即摞下電話，從醫院偷溜出來，闖進陳輝的辦公室，開始嚷嚷：「咱們江臨突擊分隊的隊長職位，一定得歸我！」
陳輝皺著眉頭，端詳沈羽那一瘸一拐的傷腿，打電話將胡磊請來。支隊長和政委，兩位軍政主官一唱一和，說理析情，好說歹說，費了九牛二虎之勁，好容易將沈羽勸回醫院。
沈羽走了，兩人面面相對，開始發愁：發生這麼大的災難，而本轄區的消防工作又絕不能有絲毫放鬆，絕不能「後院起火」。既然兩位主官不能離開本位，按照常規，分管戰訓工作的副支隊長是最佳帶隊人選，偏偏沈羽負傷。怎麼辦？
「報告！」賀子勝中氣十足的聲音響起。
陳輝眼睛一亮，喊：「請進。」
賀子勝邁著小方步進門，說道：「支隊長，政委，我申請替沈副支隊長出征！」
胡磊有些猶豫，「你可是分管防火工作的。」
賀子勝說：「我知道，我確實有越位之嫌，呵呵。不過，作為一名消防人，在國家和人民最需要的時刻頂上去，突破一切火線，包括心理的障礙和桎梏，就不能叫越位，這叫職責！」
陳輝綻開笑容，欣賞地點點頭，拍拍賀子勝的肩，「賀子，去吧！」
江臨支隊官兵紛紛主動請戰，次日清晨，經過陳輝和胡磊的嚴格篩選，一份參戰官兵名單送達賀子勝手中。
名單中有負責後勤保障的孫明傑，有特勤大隊長衛安，戰訓科長楊勇，還有鄭少青、余立颯，足足100人。當賀子勝看到名單末尾最後一個名字，不由怔了怔，隨即撥出一個電話。
很快，高歆來到他的辦公室。
「胡鬧，你一名女同志，報名參加突擊隊幹什麼？」賀子勝情緒激動，說詰問食指一揮，名單飄落到地上。
高歆倒不著急，彎腰撿起名單，不動聲色地放回賀子勝面前。
賀子勝發現自己有些失態，咳嗽一聲，看著高歆，慢慢地說道：「你說說，你去能幹什麼？你體力不足，災區那麼危險，你去不是給大傢伙兒添亂嗎？」
高歆一笑，說：「總隊醫療隊入手不夠，我報名參加醫療救護隊。」
「你？」賀子勝不自覺地撇撇嘴，「你懂醫療救護？」
「別小瞧我！」高歆聲調立馬提高兩度，「我在大學的輔修課程是護理學！」
「哦！你以前似乎跟我說過這件事。不過，化學專業與護理專業也能搭上腔？」賀子勝不以為然。
「我就讀的可是一所綜合性大學，可以跨學科輔修。」高歆字正腔圓地解釋到這裡，不好意思地低下腦袋，「不過，護理學太難，我沒能取得輔修結業證書。但是，」她抬起頭，「基本常識和處理方法我還是懂的，這些年也沒丟掉。」
「那你也不能去！」不知怎的，這一回賀子勝跟高歆擰上了，「你知道那是什麼地方嗎？山區，重震災區！地理環境複雜，餘震、山崩、泥石流隨時可能出現。你不要讓我們分心照顧你！」
高歆眸光熠熠，對賀子勝說道：「我什麼情況沒有見到過？這幾年干火調工作，蒸籠般的火場，血淋淋煉獄般的現場，我哪兒沒去過？在調查火災中被跟蹤，甚至威脅，我都經歷過。我可是從來沒有放棄自我，放棄我的本職。我還有什麼可以懼怕的？在這樣舉國赴難的情況下，我憑什麼不能去盡一份力！」
賀子勝被高歆的話震住了。他從未想到，面前這名小女子，無論對待情感還是職責，都那麼柔韌而又自如。
江臨支隊100名官兵，作為C省消防總隊抗震搶險第一突擊分隊，於13日下午乘專機飛赴地震災區。賀子勝擔任總指揮長。
臨上飛機前，賀子勝撥通了馮媛媛的電話，簡要向她說明此行的目的。馮媛媛聽了，沉默片刻，輕聲說：「行，注意安全。」然後掛斷電話。
賀子勝聽著手機「嘟嘟」的斷線聲，百味紛呈。馮媛媛短短的5個字給予他一種溫暖與鼓勵，聽到她的聲音那刻，宛若一縷春風拂過他的心田。然而，繼之而來，是莫名的空落。心頭空蕩蕩的，不著一物。
賀子勝扭過頭，看見站在身邊的孫明傑也在接電話。從孫明傑的神態可以判斷，電話那頭是蔣一娜，大概又在發表長篇大論予以叮囑和訓斥，孫明傑一臉諂媚討好，點頭哈腰地抱著手機答：「是，是，好，好。」孫明傑的這個形象牢牢印入賀子勝的腦海，有生頭一回，他有些羨慕孫明傑。
3個小時後，專機在綿陽市南郊機場降落。
來不及休息，在細雨綿綿中，全體官兵立即分乘客車和卡車，朝災區進發。
車很快駛入山道。道路因地震損毀、滑坡嚴重，車輛在行進過程中，山上不時有落石下滑，道路上隨處可見坍塌的路面和被巨石埋壓的車輛。此情此景，包括賀子勝在內的官兵心情沉重，大家保持著沉默。路途中，他們還看到有孩子向車隊敬禮，看到孩子們舉著的寫有「謝謝你」的牌子，不由淚盈於眶。
行過一個山頭，驀地一陣大風刮來，塵土隨風飄起，一直密切關注山體形態的賀子勝厲聲高喊：「快退，快退！」駕駛員反應還算快，立即往後倒車，伴隨「砰砰」聲響，只見一塊巨石從山頂滾落，瞬時佔據一半路面，緊接著，數塊大石從山頂滾下。賀子勝的車隊總算及時退避到安全地帶，生死一線間啊！大家緊盯著面前的石崩場景，一個個眼睛瞪得渾圓，賀子勝的手在微微顫抖。
7個多小時的顛簸，遭遇十餘次危情和六七次餘震後，臨近天亮時，他們到達地震重災區青川縣的一個小村莊，同時通過衛星電話接到救災指揮部的指令，命令他們趕赴更偏遠的一個小鎮救災。
看到有消防兵，一名衣裳襤褸的中年男子主動上前為賀子勝指路，「前方的路面多次塌方，你們只能徒步前進。」
賀子勝聽中年男子的口音是當地人，便問他家的災情怎樣。
男子抹一把臉上的淚，愴然環顧四周的廢墟，說：「沒了，老婆、娃兒，全沒了。不過，總得有當地人為你們指路，讓你們救出更多的人，是不是？」
賀子勝抹一把臉上的淚水。他回頭看自己身後的戰士，在他下車接收指令和了解當地情況的時候，早已滿身疲憊的戰士們，有的蜷縮在狹窄的車箱里打盹，有的在路邊的石堆上一歪，便進入了夢鄉。可是，聽到這名中年男子的話，不少官兵驀地驚醒過來，余立颯叫嚷道：「指揮長，我們出發吧，一刻也不能耽擱！」
更多的官兵喊：「對，我們不怕累，不怕危險，我們請求馬上行動！」
賀子勝點點頭，握緊拳，說道：「同志們，重創中的災區等待著我們，被埋壓的群眾等待著我們，就算爬，我們也要爬過去！」他下達命令，由自己親自帶領突擊隊、醫療隊，攜帶生命探測儀和一些輕便設備先行出發，其他人員、裝備及後勤保障物資由孫明傑負責隨後跟進。
即使努力減輕負重，每名官兵仍然至少背負有30公斤左右的裝備與物品。陰沉欲墜的天色，看不到盡頭的廢墟，接連不斷的餘震……每行走一步，都與死神相伴。包括高歆在內的4名醫療隊女幹部，與普通戰士一樣身穿迷彩服，背負沉重的醫療器械和藥品，咬牙跟隨隊伍前行。楊勇、余立颯等人多次主動要求為她們分擔負荷，她們堅決搖頭拒絕。高歆還努力將自己的背包里多塞藥品，她知道，哪怕多一粒葯，也有可能多救活一個人。
在中年男子的引路下，賀子勝一行人從白天走向黑夜，又從黑