新世紀的第一年。
江臨市在1999年遭遇一場百年難遇的大洪水，洪災後的潮氣像難以褪盡，到了2000年人夏，空氣中仍然挾裹著一層鹹鹹的水霧，天氣悶熱得難耐。
剛剛度過27歲生日的賀子勝跳下桑塔納公車，進到辦公室，急不可耐地脫帽解領帶，從領口處解開兩粒紐扣，發牢騷道：「這鬼天氣，一動就是一身汗，汗液滲在警服上，渾身上下癢得難受。」
與他同行的任老拿一把大蒲扇自顧自地扇風，「99式夾克短袖服的透氣性不差，那是你心裡焦燥，別總怪天氣。」
「怎麼能不焦燥？前不久，某省一家影像廳發生特大火災事故，有74人遇難，血淋淋的教訓啊！可是，上午咱們抽查5家社會單位，其中有2家的裝修沒有申報消防審核，還有2家沒有經過消防安全檢查而擅自開業，這叫怎麼回事兒？為什麼總有人有法不依？先天性火災隱患就是這麼形成的。」
任老搖著扇子，「《消防法》頒布實施以來，雖然進行過大張旗鼓的宣傳，不過，一些群眾主動學法守法的意識依然欠缺。比如公眾聚集場所開業前必須經消防安全檢查同意，法律黑紙白字寫在那裡，可是大部分經營者還是心存僥倖，認為『民不報，官不究，』只要藏著掖著不被公安消防機構發現，能混一天，就賺一天。」
賀子勝嘆口氣：「咱們的警力一直有限，不可能發現每處違法經營行為。任老，您說，有什麼好辦法？」
「這些也是纏繞咱們多年的問題，既有機制原因，也有現實因素，繞不過去，迴避不了，只能想辦法應對。」
正在討論，賀子勝的手機響了。余滿江在電話那頭說：「火速到我的辦公室。」
賀子勝重新穿戴整齊，快步走進余滿江的辦公室。
余滿江於1999年被任命為分管防火工作的副支隊長，此際，他臉色鐵青地坐在辦公桌前，見賀子勝進門，狠狠摁熄煙頭，說：「孫明傑出事了。」
賀子勝一驚，「什麼事？！」孫明傑年前任職首一消防大隊副政治教導員，因為原大隊長和教導員轉業，實質上由孫明傑主持大隊全面工作。賀子勝不能不驚奇，以孫明傑沉穩且圓滑的個性，能夠出什麼事？
余滿江重重吸口氣，說：「今天上午，首一大隊責令新開業的紅光商場停止經營，在實施停業處罰的過程中，孫明傑與另一名大隊幹部被商場員工圍攻扣押。」
「非法拘禁！」賀子勝脫口而出，「趕緊向公安派出所報案，請派出所幹警協助解救。」
余滿江用力拍打辦公桌上的電腦鍵盤，鍵盤委屈地發出「嗒嗒」聲響，「賀子勝，用用你的大腦，你羞不羞？咱們是什麼身份？好歹整套的武警行頭、現役軍人！出事後不能解決問題，向公安派出所求援？丟不丟份兒！孫明傑也真夠孬種，兩個大男人被一群娘兒們困住出不來！」
賀子勝也是愛面子的人，一聽這話，感同身受，表示贊同，說：「余副支隊長，那您說怎麼辦？要不咱們集合隊伍，強行突破，把孫明傑他們搶回來！」
余滿江鼓起眼球：「再動動腦子！怎麼能跟老百姓發生衝突？況且，你知道的，首一路步行街經過市政府7個月精心改造，前兩天正式開街經營，現在涵蓋服裝、飲食、百貨、金融、珠寶等50來個行業，近300個商家，顧客人山人海。鬧事的那家紅光商場，雖然規模較小，而且地處步行街外圍，但幾十名員工吵吵鬧鬧起來，聲勢不小，吸引不少群眾圍觀，影響非常不好。江南區政府領導急得滿嘴燎泡，讓我們趕緊處理。你要敢帶一堆消防兵殺進去救人，明早保准登上《江臨都市報》的頭條，說什麼怪話的都有！」
賀子勝有點明白余滿江的弦外之音了，說道：「左也不行，右也不成。您叫我上辦公室，不會為了陪您聊天吧？哦，您的意思是，讓我單槍匹馬把孫明傑撈出來？」
「對啦！」余滿江一掃陰霾，笑逐顏開，「賀子，你在防火處也幹了差不多兩年，建審、驗收、火調，還有法制，全拈到手上學過一通，武警學院消防工程專業的本科文憑拿到手了吧？二月二，龍抬頭，蜈蚣蠍子都露頭。該你出來遛遛啦。這件事的處理需要技巧，怎樣把事情處理得既妥帖又漂亮，非常考驗你的能力，別讓你師傅我失望啊。」
真熱！賀子勝用力扭松領帶，說：「您就別誇我捧我啦！考驗？您是在把我推到烈火上烤。」
余滿江揚眉，說：「你不去，難道我去？好賴咱江臨支隊剛升格為副師職單位，我這個副支隊長也是正團職，出去處理這點小事，太大材小用吧？再說首一大隊，除開孫明傑，其他幹部老的老，小的小，派他們去我怎麼放心？行了！你心裡躍躍欲試，偏要做出嘰嘰歪歪的模樣。幹不了就滾，我另外換人。想干，趕緊答應一聲。」
這真是逼林衝上梁山。賀子勝擰緊領帶，立正，響亮地答道：「我去！」
「這還差不多。」余滿江滿意地點頭，這時候他顯出了豪氣，「時間緊迫，我把專車派給你使用。」隨即，低頭在便箋紙上刷刷寫下一個電話號碼，遞給賀子勝，「首一大隊的內勤高歆在現場，這是她的手機號。你到達以後，可以向她諮詢事情的前因後果。」然後，既是叮囑，又是激將地說，「我在這裡守著，有什麼情況，馬上彙報，大不了我親自出馬。」
賀子勝一坐上余滿江的專車，就立馬給高歆打電話。他需要最快最早拿到第一手基礎資料，好比滅火救援行動，不打無準備之仗。然而，電話一直佔線。這令賀子勝非常惱火。
40分鐘後，車輛抵達首一路步行街外圍。
整修後的步行街相較10年前，完全不可同日而語。原本形式各異的小店鋪統一規劃裝修成歐式風格，安裝通透落地式玻璃門，街道鋪設簡潔典雅的花崗石地磚，還有姿態優美的棕櫚、銀杏樹，錯落布置的綠地、花壇和服務設施，街景、風景與店鋪融為一體，充滿時尚風情。
賀子勝囑咐駕駛員將車停放到僻靜位置，步行拐彎，那「紅光購物中心」金光熠熠的招牌便躍入眼帘。
紅光商場距步行街人口拱門不足50米，規模不大，佔據一幢七層樓建築的首層和第2層。商場大門敞開，擺明了開門營業的姿態，卻極少有顧客進出。比大幅打折招牌更吸引顧客的，是一條白底紅字橫幅，由兩名身材窈窕的旗裝少女在商場大門左側拉開，男女老少數十名顧客圍觀指點，熱絡地交頭評論。
賀子勝不動聲色，遠遠地找了一個高處，總算看清楚橫幅上的字：
「我們要生活，請消防大隊不要關停商場！」
賀子勝倒抽一口涼氣。這樣一行字，足可以用觸目驚心形容。他下意識覺得，事情遠比余滿江介紹的複雜。這時，有人輕扯他的褲腿，回頭一看，是一位非常年輕、中等身材的中尉女警官。
女中尉朝他做個手勢，示意跟隨她走到僻靜處，說：「你好，你是賀參謀吧。我是首一大隊內勤參謀高歆。」
賀子勝後退一步，「啊，你是高星？真沒想，你會是女同志！」
「錯，不是高星。我的這個『歆』字，左邊是『音訊』的『音』，右邊是『虧欠』的『欠』，讀音為『xīn』。」高歆較真地糾正。
「哦，高薪！消防部隊薪水可不高，女幹部更少，你是大學畢業後進部隊的？」賀子勝半開玩笑。
高歆微微一笑。她眉目清朗，正經說話時，眉宇自帶嚴峻，一笑，左頰泛起淺淺的酒窩，頗顯俏皮。不過，她很快回覆正色，「賀參謀，沒時間開玩笑。孫副教導員和大隊幹部鄭少青已經被扣押3個小時，圍觀群眾越來越多，我們必須馬上扭轉事態。」
賀子勝也斂容正色，「我正要問你，為什麼你的手機打不通？通信不暢通，會嚴重貽誤戰機。」
高歆向賀子勝展示小巧的銀色手機，「出事後，撥打我電話的人太多，沒電了。我一直在這裡等你，也等了近1個小時。」
「你應該有隨身攜帶備用電池或者充電器的習慣，」賀子勝瞟一眼高歆肩上的小坤包，「作為內勤，務必做到謹慎周全。」
「您教訓得對，我接受。」高歆盡量按捺自己的不耐煩，「不過，賀參謀，咱們能不能不糾纏這些細枝末節。當務之急，應當是商量怎樣解救兩位同志，我要是男人，孔武有力，現在早衝進去啦。」
高歆認真且性急得可愛，賀子勝笑道：「別急，心急架不穩掛鉤梯。」
高歆頂嘴，「不急？大火已經延燒到掛鉤梯了。」
賀子勝笑道：「你先講講事情的原委，這件事怎麼會鬧到這個地步？」
高歆的解說乾脆利落，「16天前，孫副教導和鄭少青在監督檢查中發現，這家商場未經消防安全檢查同意，擅自開業經營。並且，商場疏散樓梯和安全出口數量不足，隱患嚴重，一旦營業期間發生火災事故，大量顧客將難以安全疏散逃生，可能造成重大人員傷亡和財產損失。於是，大隊下達《責令限