兩個月後，軍校招生考試成績和錄取名單同時下達。正如方平的預料，三人中僅有一人被錄取。
這個人是孫明傑。
其實，論文化、體能和業務技能考試總成績，賀子勝和孫明傑恰好又是同樣的高分。這一回，賀子勝輸在沒有加分項。孫明傑在撲救首一電影院火災中，用自己的身體擋住墜落的磚塊掩護群眾，並且受傷，被榮記個人三等功一次。這個三等功含金量忒高，按照規定，報考軍校可以加上10分。
得知這一訊息，賀子勝蔫了。當時，他沒有時間多想，照常出警，處置剛剛接到的一起居民住宅火警。
這戶人家出門時忘記關電風扇，電風扇轉悠一整天，電線發熱自燃，引起火災。火勢不大，出水不到5分鐘成功撲滅。偏偏男戶主特別聒噪，一再追問賀子勝：「我家受災了，政府能給點補償嗎？」
賀子勝一邊收卷水帶，一邊說：「出門前一定要檢查室內電源、火源有沒有關閉。你沒有良好的用火用電習慣，釀成火災事故，這叫自食其果，能怨誰？」
男戶主八字眉倒豎，「嗨，你這同志怎麼說話的？什麼叫自食其果？你不是不知道，咱們江臨市夏天氣溫賊高，動不動竄上39度、40度，關上電風扇，能把屋裡的熱氣吹出去嗎？哪家哪戶不是這樣做？只不過我運氣差……」
賀子勝沒好氣地說：「你那是歪理，怨天尤人。去去去，我們要馬上歸隊，別擋路！想補償去向街道反映，消防隊只管滅火！」說話間，他順手推了男戶主一下。沒想到，那人原本就斜跨身子，半拖半曳涼拖鞋，被賀子勝一推，腳底打滑，頓時摔個四腳朝天，叫旁觀的群眾哈哈大笑一通。
男戶主大怒，爬起來指著賀子勝的鼻子罵：「臭消防兵，你居然敢動手打人！我要告你，我上消防隊找你們領導去告你！」
賀子勝十分惱火，雙手叉腰，回吼道：「你去告！」說完，跳上消防車，狠狠摔上車門，對駕駛員說：「歸隊！」
十分鐘後，男戶主真的跑到中隊，一把鼻涕一把淚向胡磊告狀。
火爆性子的胡磊把賀子勝喊進中隊部，手指男戶主，對賀子勝說：「道歉！」
賀子勝把腦袋往左邊一擺：「我沒錯，不道歉！」
胡磊吼：「你敢不道歉！」
賀子勝沒好氣地說：「中隊長，你把我發配去炊事班吧，你安排我年底退伍吧。我不道歉！」
胡磊的兩隻眼睛怒鼓起來，堪比強光手電筒的燈泡，又大又亮，吼道：「好！」然後戴帽，整理警服的衣領、袖口、下擺。這全套「整理著裝」標準動作，把賀子勝看懵了。
隨後，胡磊「啪」地立正，朝男戶主致以標準的軍禮：「同志，作為首一消防中隊中隊長，我代替我的戰士小賀向您道歉。這件事我們處理得不妥當，請您原諒！」
男戶主鬧個大紅臉，覺得這樣道歉的「規格」過高，連連擺手，一雙眼睛直往門的方向瞄，「小事，小事，您別那麼認真。這事情，我也有責任，我，我……」身子一晃，溜走了。
打發掉男戶主，胡磊轉頭朝賀子勝開起「機關槍」：「來，咱倆算算賬！不就是沒考上軍校嗎？你這是帶心事、帶情緒出警。你剛才說什麼？上炊事班？還真不想干啦？告訴你，門兒都沒有！在咱中隊，現在得按我的規矩辦事，你得照常當這個班長，每場火災事故你得給我處置得完完美美。像今天這樣的事情，可一，但絕不可二。你膽敢再犯，我拿安全繩把你掛在訓練塔上！」
賀子勝跳起來說：「我偏不幹，您愛掛就掛！不就是展覽嘛，我願意參展！」
胡磊說：「我老胡會怵你？敢跟我賭氣！我一向說得出、做得到！哼，帶兵，不鞭不打不成材。」
賀子勝始終不敢相信自己會失敗。軍校落榜是他入伍以來初嘗滑鐵盧，此前他一直頗為順利，訓練成績優異，滅火戰鬥屢戰屢勝，當班長、做骨幹，前一個月順利入黨……似乎只要付出努力，成功理所當然。沒想到，這種「順利」會不曾預期地戛然而止。
孫明傑熱火朝天地打點行李，即將遠赴武警學院開始他的軍校生涯。
方平向胡磊表達過年內退伍的意願，胡磊進行一番挽留，無奈方平去意已決，最終得到首肯。
惟有賀子勝，他茫然，不知自己何去何從。當然，他的義務服役期還有一年，沒到最後抉擇之時。不過，兩年的消防兵生涯已經讓他習慣未雨綢繆，就像製作滅火戰鬥預案一般，開始認真考慮自己的長遠人生預案——繼續考軍校，或者轉作志願兵？這兩項的名額一貫有限，如果無法達成，該怎麼辦？有時候，他不免慚愧，甚至羞愧，因為他常常想到王偉，王偉中隊長以生命詮釋對消防事業的摯愛，維護職業尊嚴，自己卻被個人利益與前途牽絆，翻來覆去糾結不休。
胡磊確實號准了賀子勝的脈。賀子勝儘管嘴上發狠，哪能真的接受被晾在大庭廣眾下受羞辱。雖然心頭癥結未解，手中的工作任務照樣完成。
8月底的一天，出完早操，賀子勝接到新任務：帶隊出一台消防車，增援茅坡村火災事故處置。
茅坡村位於江臨市遠郊，距首一中隊足有1小時車程。
賀子勝一上車就開始朝方平發牢騷，「1小時呀！等咱們趕到，早已經燒光了！」
方平去年底通過部隊駕駛執照考核，現在擔任消防車駕駛員，他一邊小心開車，一邊說：「這有什麼辦法？農村沒有消防站，離茅坡村最近的光明路中隊也有近40分鐘車程呢。咱們不算最遠，所以才會調去增援。」
賀子勝忿忿說道：「雖說『有警必出、有警必動』是消防隊的宗旨。不過，一些群眾的災害防範意識太欠缺，有的動不動怨怪政府和消防隊，讓人心寒。」
方平笑道：「嗨，受災了，總得找個發泄口吧，心情可以理解。」
消防車笨重跑不快，加上郊區路況差，賀子勝儘管嘴上不耐煩，但心中焦急。從日頭初露，到陽光火辣辣地射入車窗，消防車內熱得像蒸籠，逼得大伙兒解開戰鬥服擦汗扇風，總算顛簸到達火災現場。
賀子勝跳下車，將現場情形掃視一番，心下凄惶：慘！滿目瘡痍！
面前是一片連綿起伏的廢墟，縱橫足有一兩里，可見牽連甚廣。大火已然熄滅，不是撲滅的，是生生被燒光的，前面已經有幾輛消防車停靠路邊，幾名戰友正在向村民詢問情況，看樣子根本沒來得及出水，火勢已經席捲走一切。偶有零星的小火在斷垣殘壁處渺渺燃燒，帶有木屑、肉食異味的煙霧籠罩在廢墟之上，彷彿炊煙。
廢墟旁邊密密層層圍繞受災和圍觀的村民，哭喊聲連成一片。有一對大媽大爺相互扶攜，面對曾經的家園，大聲哭嚎；一名少婦懷抱從火場中搶出來的被子、衣物，跪在地上絕望地痛哭；有個打著赤膊的中年男人抱頭蹲坐，或許，他在默默流淚。
方平下車，嘆道：「唉，還是來晚了。」
賀子勝無奈地說道：「即便知道難以救援，也得拚命地往火場里趕，咱們這是不是叫做盡人事以安天命？」他走上前，跟先期到達的光明路中隊副中隊長李大達打招呼，「李副中隊長，咱們沒能幫上忙，先歸隊了。」
李大達正跟幾名村民議論著什麼，其中有個五大三粗的中年漢子，長相跟《烏龍山剿匪記》中的鑽山豹有幾分相似，臉紅脖子粗，情緒激動。
李大達走出來，拍拍賀子勝的肩膀，壓低聲音說：「好的。這兒沒你們什麼事了，先回去吧。這起火災的損失大，原因不明朗，部分村民對消防隊有誤會，正在提意見。支隊火災原因調查人員馬上到達，我在這裡等待工作交接，你們先撤。」
賀子勝注意到，他倆說話的時候，「鑽山豹」虎視眈眈在旁盯著。賀子勝敏銳地察覺現場的氣氛不對勁，說：「需要咱們幫忙嗎？我們先不忙著撤吧。」
李大達說：「沒事。這裡不必留下太多人，你們先收隊。」
賀子勝點點頭，朝方平做了個手勢，說：「收隊。」
誰知道，話音剛落，「鑽山豹」大聲喊道：「鄉親們，消防隊打算溜啦！瞧，火燒光了，他們才趕到！現在又想溜，沒有那麼便宜的事情，咱們種田種地養活這些當兵的，他們白吃飯不干事！砸了他們的消防車！」
「對，砸了他們的消防車！」
家園被毀，沉浸在悲痛中的村民霎時受到鼓動，十來個青壯男子率先氣勢洶洶地衝過來，大群的男女老少緊隨其後。
李大達招手，「賀子勝，趕緊登車！」
賀子勝跳上車，車沒來得及發動，便被村民堵住了。
「下車，下車！當兵的，滾下車，給我們一個說法！」無數只手拍打消防車的玻璃窗，有的拳打腳踢消防車門和水罐，有的污言穢語叫罵。
方平無奈地苦笑：「這真叫一個群情激昂啊。」
賀子勝感到面前的情形難以理解，低聲道：「俗語說，秀才遇到兵，有理說不清。可咱