頭髮被燒掉一半的賀子勝成功通過二級消防戰鬥員考核。他得意洋洋，在考核結束當晚跑進中隊部，說：「中隊長，不用處罰我了吧？」
余滿江懶得抬頭，「看你這張牙舞爪的德行，你能不能學學人家孫明傑，同樣通過二級，沉穩得很，不驕不躁，該幹嗎幹嗎。」
賀子勝不以為然，「這是個人性格不同。我天生這樣，直來直去，有啥說啥。」
余滿江說：「你以為這是優點？趁早改改。」
賀子勝說：「反正你看我不順眼。處罰的事，過了？」
余滿江「哼」了聲，說：「二級消防戰鬥員的證書還沒下來，憑什麼說你一定通過？等證書下來以後再說！」
賀子勝於是等。這一等，就是三四個月，等到營門口的桂花樹打過霜，等到11月老兵退了伍，總算拿到那個紅色的小薄本本。當然，這期間他滅過不少火，火場經驗日復一日豐富，體能和技能在實戰磨鍊中提升飛速。他和孫明傑，已經是首一中隊新兵中的新星。
手捧紅本本，他再次走進中隊部。證書沒到手之前，他總有些惴惴不安，惟恐余滿江使壞，暗中叫支隊司令部扣住不發。如今總算揚眉吐氣，把本本放到余滿江辦公桌的正中間。
余滿江很輕鬆的語氣，「哦，拿到證書啦。這證書製作蠻漂亮的，跟你這個花花架子差不離。」
賀子勝氣惱，「花花架子？長得帥不是我的錯。再說，我火場上很英勇吧？」
余滿江忍住笑，「光憑勇氣和英雄勁兒，沒點兒技能含量，那就是花花架子。來，我考考你，兩周內製定出一套針對液化氣泄漏的處置預案，你行不行？」
賀子勝犯了結巴，「液、液化氣處置預案？」
「對了，離咱們中隊不太遠的華陽山腳下就有一所液化氣儲配站。你知道液化石油氣的燃燒爆炸危險性嗎？」
賀子勝揚揚眉，「這還難得倒我？液化石油氣，是一種易燃易爆、極易揮發的氣體，主要成份是丙烷、正丁烷、異丁烷，它的爆炸極限是2%至10%，最小點火能量低於0.3毫焦耳，一旦發生泄漏，非常容易造成爆炸或爆燃。」講完，加上一句，「那傢伙雖然危險，但是不在咱們的責任區範疇，我們管它幹啥。」
余滿江站起身，用食指關結「嗒嗒」地敲打賀子勝的腦門，「不會編製預案趁早告訴我，別東扯西拉找理由！」
賀子勝馬上反擊，「誰說不行，我保證按期交貨！」
余滿江「呵呵」笑，「這是你自己說的，如果不能按期交貨，罰你繞訓練場跑100圈。」
賀子勝發覺自己又上了當，氣得鼓起腮幫子朝外走，臨出門時，聽到余滿江在身後說：「實在有困難的話，你可以去首一路火警瞭望水塔找老任，向他請教。」
賀子勝說干說干，第二天向余滿江請了假，借上炊事班的自行車，蹬到華陽山液化氣儲配站實地勘察加調查，將地形、地貌、風向、儲配站基本情況、儲量等等一一記錄並畫圖，當晚看完新聞聯播，徑直來到學習室，開始制定預案。
然而，提起筆，腦中一片空白。在當時，液化氣算作新鮮事物，找來的一堆資料中沒有任何有關液化氣泄漏處置的。儲配站哪些部位可能發生泄漏，泄漏後現場的實際情況究竟會是怎樣？僅憑想像根本無處著手。
徘徊一夜，一無所得。賀子勝決定轉變方向，考慮啟用「求助熱線」，於是私下向方平打聽火警瞭望哨和那位「老任」的情況。
方平繪聲繪色地介紹：「火警瞭望水塔是咱們江臨消防的標誌性建築，清朝末年建成，據說原本是德國人用來儲存和向市民賣自來水的。解放後，市政府進行過維護和整修。你想，在那個通訊不發達的時代，瞭望報警就是火災報警的主要形式，起過大作用的。」
「那現在呢？有了電話這個通訊工具，瞭望哨還有啥用？」
「悄悄告訴你，不能說沒有用，這是江臨支隊的特色嘛。不過，水塔上的值班員全是各個大、中隊不想要的搗蛋鬼，發配到那裡混日子的，一個跟一個跩得了不得。」
問到老任，方平哇哇地叫：「哎喲，你可別去求他，保准碰壁！我老早聽老兵說過，這位老任是全支隊頭一個怪人，連支隊長、政委的面子也不給，對誰都愛理不睬，一不對路，馬上翻臉罵人，所以才會被流放到那個閑職崗位。不過，虧得是他，瞭望哨上那幫跩兵也怪了，只怕他，服他管！」
賀子勝不以為然，說：「我信你的邪！明知塔有虎，我偏向塔山行！」
火警瞭望水塔距首一中隊不足20分鐘路程，次日上午，賀子勝告個假，一手拿牛皮紙小筆記本，一手拿鉛筆，三兩步轉悠到塔下。
這幢水塔通體用黃色石塊砌成，頗具13世紀歐洲哥特式建築的風格，看上去似乎更像是一座微型城堡而非水塔。它的四角有高高的裝飾性石柱，圓拱形正門的主體建築上依次為3層四方形塔樓、八角形塔身和藍色圓頂。每層塔樓各帶有4根石柱，塔身與圓頂之間則建有飛檐，整個水塔開有多扇帶有裝飾性的長窗。
賀子勝曾經多次出警由水塔經過，這回算作首次仰望與細察。不由驚嘆，這幢水塔像一名身披黃色甲胄的古代歐洲騎士，卓爾不群地佇立在周圍中國傳統式的建築當中。
步入水塔首層，正好瞧見有位上等兵在值班，他連忙客氣地上前打招呼：「同志，請問老任在嗎？」
上等兵斜覷著他：「老任？老任也是你叫的？叫任老！」
賀子勝馬上改口：「對，任老，任老。同志，我是首一路中隊的，有點問題想向任老請教。」
上等兵懶洋洋地將賀子勝上下打量，說：「任老很忙，不知道有沒有時間見你。等一等，我上去通報。」
三五分鐘後，上等兵下樓，說：「你，下次來吧，任老正在休息，睡午覺。」
賀子勝瞅著大堂正中懸掛的歐式大擺鐘，黑色典雅的時針針頭尚未指到11點。剛才說忙，現在沒到11點，居然睡午覺？這位任老會比皇帝難見？賀子勝不肯撤退，繼續懇求：「同志，麻煩再去通報一聲行不行？是余滿江中隊長指派我來的，我們中隊出警任務重，來一次可不容易。」
上等兵很不耐煩，磨蹭半天，說：「瞧你是首一中隊的，給你點面子。」搖搖晃晃地上樓。過一會兒，下來了，「任老在七樓，去吧。」
賀子勝高興了，哼著電視劇《西遊記》「掃塔辨奇冤」那一集中的插曲，「烏雲壓頂夜森森，塔鈴響聲聲，夜色昏暗燈不明，知是寶塔第幾層」，很快到達第七層。
七層已經是水塔的最頂層，居中懸掛一口碩大的銅製警鐘，兩名戰士分別站在南北兩側，手執望遠鏡四下瞭望。警鐘正下方擺放一張方形小木桌，木桌上有一盤正在下的象棋，桌旁卻只坐著一個人。這個人，正對著面前的棋局做苦思冥想狀。
賀子勝不懂這叫「殘局」，有些丈二和尚摸不著頭腦：哪有一個人下象棋的？痴子！
環顧左右，兩名戰士明顯不是「任老」，那麼，任老只可能是這位「痴子」。壯壯膽，小心翼翼走上前，低聲道：「任老——」
喊了兩聲，任老悠悠然抬起頭。他看上去年近五旬，二杠三星的黃肩章沾有黑色的灰漬，頭髮半白，明顯缺乏修整，亂蓬蓬的，焦黃的臉像被消防火鉤刨弄過，坑坑窪窪，找不到一平方厘米的平整處。在他微微下陷的眼窩裡，有一雙深褐色的眼眸，看著賀子勝的時候，冰冷，沒有溫度。
他開口說話，聲音沙啞暗沉，顯得不耐煩，「余滿江叫你來的？有什麼事快說，別打擾我下棋。」
賀子勝連忙把自己編製預案遇到的困難說出來，末了，覥著臉，「余中隊長說，遇到困難，一定要向您請教。」
任老冷冷地說：「你從入伍到現在，在首一中隊打過多少場火？」
賀子勝不明白任老問這個幹什麼，老實回答道：「不算到場熄滅的，有五六十場吧。」
「都是些什麼類型和場所的火災？」
賀子勝訕笑：「在商業圈，還能是些什麼火災？不是張家過負荷使用電器，就是李家鋪子亂扔火種引燃商品，還有，小孩玩火，鄰居之間發生爭執蓄意縱火。」
「這就是了。咱們國家現階段火災事故高發場所仍然在普通居民的生產、生活區，能把這類火災事故的發生規律、撲救措施研究好，已經不容易。余滿江腦子裡想些什麼，管好他自己的一畝三分地吧，何必越俎代庖考慮液化氣泄漏的問題。」
賀子勝辯解道：「任老，您這種說法有失偏頗吧，多研究新形勢下各類火災事故的救援處置，有備無患，總是有必要的。」
任老冷笑，「有備無患？什麼叫有備？咱們江臨市現在有堵漏器材裝備嗎？小夥子，不是我打擊你，咱們現下的消防工作也就只能這樣嘍，頭痛醫頭，腳痛醫腳。國內消防跟香港、美國在理念、裝備上的差距，以及群眾消防素質之間的差距，不是