各治河大小官員聽說皇上撥出銀子治河，興高采烈；聽說撥了一千四百萬，笑逐顏開，激動不已，有許多差點樂出淚來。他們在心裡高呼：「皇上萬歲，吳璥萬萬歲！」
什剎海附近有一處宅第，從外觀看，並沒有什麼特別的地方：普普通通的一個門樓，門樓外是兩個很小的石獅，石獅兩旁，排著二行老乾粗大枝葉茂盛的槐樹。這，就是吳璥在北京的府第。
進了大門，下了轎子，吳璥來到前廳的前面，見六七個狐狸籠子擺在那裡，心裡高興，便仔細地察看起來。家人吳二走上前來道：「八月末，剛換下毛，從長白山的頂上捕來，比過去的好。」
吳璥道：「你辛苦了，剝皮和熟皮的人都找了嗎？」
吳二哈著腰道：「找到了，是全北京手藝最好的。」
「我就要最好，銀子可以多給他。」
說罷進了客廳，吳二跟上來道：「老爺，這全狐已經購回，小的想，是不是到蘇州去一趟購點……」
「什麼？」
「老爺有所不知，其他的河道官員，其穿著必蘇杭綢緞，每季自定花樣顏色，使機另織，一樣五件。這些下官尚且如此，老爺身為河督，難道穿著就差於他們？」
吳璥道：「穿著不要太講究——那是外表的東西，惹眼。雖然長白山頂上的活狐狸十分貴，但穿在身上確實輕暖柔軟，其毛刺目不疼，且並不太惹眼，如今誰沒有狐皮衣服？可是定做的蘇杭綢緞就不同了，我又不是不知道他們的那些勾當，但我身為河督，眼紅的人多——」
「小的懂了。」
。
此時天已傍晚，吳璥出前廳來到後堂，屋中蠟燭已經點燃，吳府和大大小小的河官的家中一樣，宅內純用蠟燭。吳璥正在看幾件玉器，其中的一件名「待月西廂」，正方形，高寬各一尺五寸，中雕一廂房，窗外竹影搖花，窗內雕二女，栩栩如生。一女撫頰側首，滿面含羞；一女指點窗外，面帶調皮，二女栩栩如生，真是呼之欲出。最好的是，二女面如桃花，細眉如黛，皆玉石天然之色。吳璥正搖首讚歎這件鬼斧神工的玉器，家人喊他去用膳。案上擺了滿滿一桌，嘗了幾道菜，喝了一碗羹，吳璥放下金匙、玉碗、象牙筷子來到書房。書房內，碧玉盆景紅珊瑚樹、骨扇玉扇，等等等等各種珍奇珠玉，真是琳琅滿目，應有盡有。吳璥還沒坐下，吳二來到書房道：「老爺，小的當年隨老爺在揚州時，結交了一位朋友，是個戲班的班主，很是豪爽，很是義氣。他很想見老爺一面，如今特先拿來一件東西孝敬老爺，讓小的轉奉……」
說著，吳二從袖中拿出一件東西來。
吳璥的眼睛直了，好久才喘出一口氣，他不敢相信是真的，以為是在做夢：眼前有這麼好的東西。他定了定神以後，馬上攫過來，像捧著剛出生的娃娃似的，生怕弄疼了它。他的手裡捧著的是二塊玉環，一塊潔白，上飾浪花之形，一塊青中染以墨色。兩塊肉好（孔徑與寬邊）若一，吳璥不忍釋手——這絕對是春秋珍品啊！
「好！讓他來見我。」
「小的明天就讓他來見老爺。」
次日，吳二領進來一位中年男子，裊裊婷婷地來，雙目蘊春，眉梢含情，一看便知是優伶出身。到了吳璥跟前，雙膝跪倒，說道：「揚州姚亦奇拜見吳大人。」
出語溫柔婉轉，如鶯歌燕語。
吳璥道：「請坐。」
姚亦奇又裊裊婷婷地站起來，從袖中取出一個匣子道：「小人沒有什麼好東西奉送，這幾顆珍珠，還請大人吳老爺不嫌粗陋。」
說罷把匣子放於案上。
吳璥雖年逾花甲，卻滿面紅光，二目朗朗，精力充沛。據他自己說，這是學當年和珅吃珍珠的結果。此時一聽說匣子里裝的是珍珠，便情不自禁地解開錦囊，揭開匣子。頓時，一團耀眼的白光刺目而來。吳璥心中大喜，匣內的十顆珍珠，個個碩大無比，哪一個也要幾千兩銀子呀。吳璥把匣子放下道：「勞班主如此破費，本官實在不好意思。」
姚亦奇嬌滴滴地道：「小人今後還望大人照應，這些許禮物，實在微不足道。」
姚亦奇的那手指和眉眼一齊比劃著，說得吳璥直痒痒。
吳璥道：「班主來得正好，本官正要組建梨園。你想，拜祭河神要演出，慶祝安瀾要演出，大壩合攏要演出，等等，戲班是不可缺少的。你既是班主，正是在行的人，這組建梨園的事就交與你了吧。明天本官撥與你五十萬銀兩，到揚州蘇杭一帶多買些優伶歌妓。」
姚亦奇大喜過望，他本想在河工工地能帶著班子演戲而不受干擾，並希望吳璥帶官員們能光臨他們的演出，沒想到來到這裡，就給了這樣一個肥美的差使，竟給了五十萬兩的銀子購伶買妓！
姚亦奇隨即跪在地上道：「大人對小人如此栽培器重，小人就是大人的小黃鵬鳥兒，小鸚鵡兒。」
說著那眼睛屢屢地向吳璥閃著春波。
吳璥渾身躁熱，連忙走向前抓住姚亦奇的手，把他扶起來道：「你言重了，言重了……」
吳璥的兩手不住地揉摩著，……
姚亦奇道：「我的徒弟兒，我買的歌女伶兒保准讓大人滿意。」
吳璥道：「有你這樣的師傅，定會有好樣的徒弟，定會有好……好徒弟……」
吳璥雖尚在北京，河南大工尚未開始，馬營壩工地早已館舍林立，商肆櫛比。各種玉器鐘錶，各種珍玩，各種皮貨綢緞，各種士特產，應有盡有，無物不備。優伶戲班，男娼女技，蠅集蟻聚。市井人等，更是趨之若騖，馬營壩土地儼然成了一座真正的繁華的城市。當然，其他的幾處工地，也如同集鎮一樣。吳璥出北京來到黃河岸邊，一一地巡查，最後才來到馬營壩。
馬營壩工地到處彩旗飄揚。鮮紅的氈子鋪了一里多長。吳璥從轎中出來，走在氈上，向兩邊如潮水般的人們揮手致意，兩邊掌聲雷動，歡迎聲震天動地。
紅氈的盡頭，搭了一個高台，高台上全用紅氈鋪著，高台周圍遍插大旗。高台的正面的上方，架著一個巨大的橫幅，兩邊垂下讚頌的對聯。上面的橫幅上寫道：
熱烈歡迎欽差吳大人蒞臨工地檢查
兩邊的對聯是：
勞苦功高救生靈於塗炭
鞠躬盡瘁解百姓之倒懸
登到台上後，副督那彥寶主持歡迎大會，吳璥發表了重要講話，闡述了治河對於安定國家、造福百姓的重大意義，讚揚了全體治河人員勤儉節約、克己奉公的良好美德，最後表示一定按期圓滿完成大壩工程的任務。
吳璥的話結束後，在一群治河官員的簇擁下走下高台，來到工地，拿了一把系了紅綢的鐵鍬鏟起馬營壩土地上的第一鏟土，頓時掌聲雷動，從此，馬營壩工地正式開工了！
隨後，治河官員們乘轎來到馬營壩工程的總管衙門。
儘管只有短短的二個多月的時間，衙門還是建造的氣度恢宏，廳堂巍峨，檐角勾畫在藍藍的天空中。
進了院門，迎面是一個二畝見方入口湖，湖的四周用青石鋪就成圓形大道，大道兩旁種上了雪松。湖心用太湖石壘成了一個巨大的假山，有廊橋通向湖心。吳璥等就從這個走廊到了假山旁，欣賞了這個巧奪天工的假山後，又沿著另一條畫廊走出人工湖。
走出人工湖，吳璥不由讚歎一聲：「好菊花！」
原來呈現在眾人面前的是用萬盆菊蘭搭成的菊花山，菊花架用紅松搭成，高聳與殿宇相齊。那彥寶道：「吳大人，這一萬盆菊花，有二千多個品種，集天下菊花之大全。」
是啊，吳璥早已領略了，這裡的菊花爭奇鬥豔，一盆盆奼紫嫣紅，美不勝收：銀紅針、桃花扇、紫虎鬚、灰鶴翅、王樓春曉、楓林晚照、紫電青霜、綠柳黃鵬、楊妃醉舞、西施曉妝……讓人目不暇接。轉了一圈，吳璥意猶未盡，那彥寶道：「大人，不妨日後慢慢欣賞品味，現在該看看辦公的地方了。」
吳璥道：「待花敗了，這個架子留著，明年春天，擺上萬盆蘭花。」
繞過菊花架，便是一座屋宇，門前擺放著幾十盆佛肚樹（珊瑚樹）和幾十盆扶桑。進了屋裡，首先是一個大廳，這裡放著幾十盆鐵樹和十盆扶桑，十幾盆橡皮樹、十幾盆八葉金盤，大廳的四壁，有的地方畫著飛天壁畫，有的嵌上巨大的鏡子，這個大廳巨大無比，有了那些盆景和四壁的裝飾，但使得整個大廳並不顯得空蕩。
那彥寶道：「吳大人，這是下屬們辦公的地方，總督堂在後面。」
吳璥沒有到其它房中轉悠，徑走出大廳，大廳的北面便是總督堂。總督堂前也鑿了一個小湖，湖中也用太湖石堆了一個小山，湖水中放了十幾對鴛鴦、鷺鷥和仙鶴，圍著湖水，用五顏六色的鵝卵石鋪成一個圓形的小徑，小徑的兩旁擺著巨大的兩行蘇鐵。進了總督堂的大廳，廳中擺放的奇花異草更讓人瞠目結舌，大開眼界：僅天竺葵就有七八種，花開深紅、大紅、桃紅、玫瑰紅、洋紅、粉紅、白等色，五顏六色