一大團煙霧從常永貴的鼻中、嘴中噴出來，形成一朵朵煙花，頓時，這一間擺設著許多昂貴的家什都罩在濃濃的煙霧中。常永貴一邊不緊不慢地吞雲吐霧，一邊重重地在宮女身上胡亂地摸著、掐著，心中的惡浪通過吐出的煙霧得以平靜下來。只是兩位宮女的身上早已是青一塊紫一塊，淚水在眼窩裡打著轉轉兒，就是掉不下來，也不敢掉下來，何況，她們也能就著常永貴喘息的間歇吸上兩口呢？
常永貴過足了煙癮，把煙槍遞給壓在身下的宮女說：「賞你吸一口。」
那宮女麻利地翻過身來來不及整理凌亂的上衣，袒著酥胸，滿臉感激接過來，嘬起櫻桃的小口對準煙嘴深深地吸了幾口，身上的疼痛減輕了許多。另一個宮女眼巴巴地望著。「看得眼讒了吧，剛才你不是說，沒有你，我總管就沒人侍候了？」
哈哈哈哈一陣大笑，常永貴精神氣十足，對那宮女說：「掌兩個嘴巴子，要響的。」
那個宮女已雲鬢散亂，竟抽出小手朝自己的臉上猛抽兩下。常永貴似乎心一軟，一把抱過來，說道：「親乖了，哪能真打呢。」
說著取出另一隻煙槍遞過去，「讓你抽足一鍋。」
那宮女喜不自勝，連忙取過桌子銅盒裡盛著的火摺子，點上，也是一陣猛吸。
果房太監楊進忠算是該著倒霉。此時，他正急急地提著一籃子黃岩蜜桔往常永貴的住處走去。剛到門口，就從半掩著的門縫裡聞到誘人的煙味，他咽了幾下口水，乾咳一聲，不見裡面有何動靜，便硬著頭皮闖進去。
那場景令人不堪入目，楊進忠好一陣尷尬，怔怔站在屋子中央，張著嘴說不出話。只見烏七八糟的屋子裡，靠兩邊的炕上橫陳著幾具赤條條的人身，過於疲憊的三個人都已沉沉入睡。驚嚇之下，他不敢多看一眼，把手中的果籃憑感覺放到八仙桌上。誰知這平常的感覺由過去的準確，此時竟變得相差太大，耳中就聽「嘩啦」一聲，滿籃的蜜桔翻倒在地上，撒落了一地。楊進忠後悔不迭，忙蹲下去去撿一個個不停滾動的桔子。
「啪」的一記重重的耳光，打得楊進忠頭腦昏眩，一個蹲不穩，「卟通」一聲癱坐在桌邊。余光中，那滿身瘦骨的常永貴正一邊穿上睡褲一邊抬腳朝自己的臉面跺來，又是一片晃動的金光。楊進忠咽下了一口濃腥的血汁，熱乎乎的血流同時順著鼻孔、嘴角流進了頸脖里，他幾乎睜不開眼。青腫的眼角僅能辨出常永貴的大致模樣。他還在努力地爬起來，跪在地上，把頭深埋進兩膝間，完全出自一種本能的保護了，剛咽進一口血汁，想張開嘴巴求饒，已經穿著利索的常永貴抬起另一隻腳，又端到楊進忠的臉上。他一下子暈了過去，不省人事。
兩個宮女都捲縮在各自執著的錦單後面，面頰上的潮紅已換成了蒼白，抖抖索索地望著一言不發的常永貴，連衣服也不敢穿，因為，沒有常總管的命令，又有誰敢動一下呢？
「你們這些下賤女人，」常永貴瞪著兩隻鷹隼似的眼睛，放出凶光，「還不快穿上衣服，滾……」
這下兩個宮女才抖抖索索地穿好衣服，相互對視一眼，離了炕，向常永貴道了萬福，匆匆離去。
總管太監常永貴望著倒在地上的楊進忠，呸了一口，朝外面喊到：「來人！把楊進忠拖回果房！要是死了就拉到後院喂狗。省些宮中開銷。」
偏房裡都在打著瞌睡的太監都像彈簧似地一個個蹦起來。見了常永貴時，還帶著惺松的的眼神。常永貴罵道：「都是死了老子的絕種戶，愣著幹什麼，還不快拖出去。」
幾個太監手忙腳亂地拖著楊進忠出去後，餘下的幾個便在屋裡收拾一陣子，直到常永貴說了聲，「都出去吧！」
才躬著腰退出，那神情不啻是見了皇上一般。
夾雜在其中的張明東心道，你這樣罵人家，怎麼不考慮自己可是太監身份？自從被皇后瞧著不順眼後，張明東就被發送到膳事房，做些下手的雜活，此刻的身份地位不能與在皇上跟前侍駕時同日而語了。幸虧，他自打進入皇宮時，就有這樣的心理準備，才不至於因想不開而上吊自縊的事，這樣的事在宮中極為普遍。究其原因，可能是大多數太監是抱著光宗耀祖才來的，一旦進入皇宮中還幹些下三爛的活兒，心裡怎能平衡得了呢？
怎麼一進皇宮之中，一旦做了總管，說話的腔調、舉事的行為全都變了呢？張明東眼巴巴地望著常永貴想。不禁在自己的腦海中浮現大運河邊的神奇景象來……
那一年冬天雪下得邪乎，一眨眼的工夫就封死了運河平原。河套里的村莊在渾茫茫的風雪中顫粟、呻吟。村西口，有一個籬笆小院，碎磚頭堆滿一地，土坯堆起的三間草屋前，還壘了一個黃泥草棚子，院子的東南角長著一棵胳膊粗直溜溜的杏樹，草屋的油燈影昏暗不定，不時傳出一陣陣女人的怪叫，躁動得庄人心慌意亂。小小的張明東捲縮在黑暗的角落裡，望著油燈下滿臉焦容的父親，縮在堂屋的灶火坑旁，上身披著一件大補丁摞著無數塊小補丁的青色薄棉襖，發狠地巴嘰著旱煙袋、一會兒站起來，一會兒又蹲下。年幼的張明東特別懂事，知道這是母親又在生弟弟了……
當他聽到媽媽的一聲長嘶後，猝然間，裡屋響起一陣「嗚哇嗚哇」沙啞的嬰兒啼哭。他父親倦意頓消，幾乎一個跟頭跌了進去，又一個跟頭折了出來，在堂屋轉了好半天，在火炕旁擰上了一鍋子旱煙，可手指哆嗦著好半天才點著煙火。似乎是弟弟的嘶啞叫聲，如同鋼針猛戳在心口上，他渾身一陣痙攣。張明東注意到，他父親狠吸兩口濃煙，又噴出來，咬咬嘴唇磕掉了煙灰，從心底翻騰著一股抑制不住的熱浪。他看到父親從破舊的框廚里取出大半瓶衡水老白乾揣進懷裡，把一個小網兜和一捆繩子掖進腰帶上，又從小草棚里取出冰鑹和鐵銑扛在肩上，對著張明東一擺手，父子二人便義無反顧地撲向風雪呼嘯的茫茫天地里……
實在太窮了，本來已經兩天沒揭鍋了。不如此，又怎樣給剛生下弟弟的母親補身子呢？
「張明東，」常永貴的尖細叫聲把張明東拉回到現實中來，「你在想什麼？」
張明東眼前晃動這位同鄉的太監，正是他的誘惑，他自己才在不經意間截斷了生命的根兒。跟著這位總管來到這陌生的皇宮。聽到叫聲，張明東趕緊跨前幾步，叫道：「奴才聽公公吩咐。」
常永貴說道：「你都看到了。」
張明東畏縮地點點頭。「這班下賤的人太不知好歹了。」
常永貴憤憤地一甩手，道，「不給他們一點顏色瞧瞧，簡直不知道如何在宮裡辦差。」
說著，取出煙鍋自己按上一團搓揉好的煙土，乜斜著眼對張明東道：「你是太不機靈了，原來打算好好地栽培於你，皇上對你也還可以，可你太不會辦事了。皇宮裡這差事，要全靠自身的靈氣了。」
張明東喏喏連聲，望著煙圈後面的常永貴，心裡有一種說不出的感覺，這位在鄉下人的眼裡紅透了天的太監總管，至今仍是他效尤的榜樣。他自愧不如。說道：
「奴才還是眼拙心笨，沒想到在那些事上得罪了皇后。」
張明東面帶往昔不堪回首的表情，「罷了。」
常永貴悠閑地抽著，臉色由鐵青復歸白凈，「你去膳事房，也是重要的差事，過幾年，我自會提攜你，也不太枉你和我同鄉一場，去罷！今天的事不要傳出去。」
「奴才明白。」
張明東趕緊退出了常永貴的屋子。
九天之後，嘉慶帝的車駕扈從經過艱難的跋涉，一路風塵僕僕，幾經曲折，終於來到承德避暑山莊。這個地方從康熙二十二年開始興建。歷經雍正、乾隆一百多年的時間，到今天已是規模宏大，僅行宮就已九九八十一處。建築宏偉，氣象萬千。民間流傳的俗語，「皇帝山莊真避暑，百姓之處仍熱河。」
自嘉慶七年開始，皇帝每年夏天都要去熱河避暑山莊避暑。
熱河行宮真乃避暑勝地。它不僅是清政府聯絡北方周邊民族的政治中心，而且風景優美，夏季氣候宜人。方圓數十里，廣築圍場，鑿池引水，亭台樓閣，雜植花樹，忽而青枝蒼鬱，忽而竹籬茅舍，僅繁華優美的景點就有七十二處之多，實為天下一大景觀。假山奇石，茂竹修林，綠草如茵，清風徐來，全無夏暑的感覺。
嘉慶帝一行浩浩蕩蕩，當車駕來到這裡時，已是黃昏時分，在這裡侍候迎駕的王公大臣們，全都在新搭起的彩棚外邊跪迎聖駕，當然也少不了蒙古王公、青藏喇嘛、朝鮮使節等在此恭迎奉陪。大街上，張燈結綵，鞭炮震耳，鮮花充巷，人潮如流，山呼「萬歲」的聲浪從那頭剛一起聲，這邊就接上開口了。有不少人擠在人流中連嘉慶帝的人影也沒看見，仍然聲嘶力竭，「萬歲，萬萬歲」的呼喊聲經久不息，一時間，這片昔日的荒涼之地，頓時成為繁華的風水寶地。
坐在轎輿中的嘉慶帝已經習慣了這一切，一切都全憑董誥傳達口諭，並沒有片刻停滯，便徑奔避暑山莊的常駐地煙波致爽齋而去。