太監張明東隱約聽得「拜見天皇」四個字，大感疑惑：「大清國只有一個皇上，哪裡又冒出個什麼天皇？」
正在納悶，只覺眼前一黑，便昏死過去……嘉慶在避暑山莊興雲布雨，天理教卻在京城動地驚天。眾教徒一聲吶喊，刀槍齊舉殺進皇宮……
早晨的時候，附著寒氣的陽光透過雕花窗格射進屋子裡，一道道昏黃的光束中，可見看見一圈圈灰塵的旋轉，有如凝固的玻璃管道里正流著不息的黃色水霧。一隻渾身雪白的從波斯國進貢而來的玉貓，一動不動地卧在門檻，那貓的兩隻琥珀色的眼珠瞪得圓圓的，凝視著那涌動著的塵埃中，會蹦出幾樣異物來，神情略顯緊張，間或眼珠在褐眼瞼中轉動幾下。如若不然，你會疑心那是一個玉器貓型般的擺設，是假的。
澹寧居里的嘉慶帝第一次破天荒地還在睡著。鬆軟的床榻中央一道長長的凹槽中已經空著，遊盪在槽中的只是嘉慶帝那身著睡袍的軀體。金鉤在帳邊輕輕地抖動，撩起而又放下的紫青色的雲慢構成一道微弱的屏障，屏障在晃動著，和著行將燃盡的紅色的蠟頭，越發透出昨夜春霄的撲朔迷離。
「萬歲。」
澹寧居垂花門口傳來老臣董誥的蒼老聲音。「萬歲，老臣董誥及托津等文武官員前來侍駕。」
這是幾天前都已決定的大事。嘉慶十八年七月十六日，嘉慶帝將啟鑾秋彌林木蘭或者說再次移居熱河的避暑山莊。
外面的聲音傳進裡面時，正在上妝扮相的鈕祜祿皇后來不及細細品味昨夜難得的興味。實際上，當曉鸞、翠紅在身後精心為她梳理時，她凝視鏡中的面相，不自覺地湧起一陣惆悵和失落感，再怎麼打扮，也掩飾不住歲月的老態。從她的眼角眉梢以及嘴角蔓延的皺紋中，完全可以體察得到，時光一寸一分消磨女人青春的不可抗拒的魔力。是啊，在這泱泱的時光流水中，連孔夫子不也要像常人一樣發出「逝者如斯夫」的感慨和長嘆嗎？何況我是個女流之輩呢。紅顏易老，韶華不再，人為奈何天為……正沉思之際，忽聽門外的求見聲，心裡一驚，面色頓時鮮紅如雲霞。是啊，光顧得回味昨夜的繾綣，然而忘了今天的大事情，連忙一擺手對曉鸞說：「快看林升他們那般太監們是否侍候好了皇上，我過一會兒就過去。」
「皇后，奴婢這就去看看。」
曉鸞答應一聲，移動風荷擺柳的身姿、裊裊亭亭地移出裡間的梳洗間，徑往嘉慶帝的寢卧之室走去。轉過一道屏風，見林升正縮頭縮腦地側立在屏風旁邊，冷不了地上前，「喲，林升，」曉鸞走近時，猛地一拍林升的肩頭，「皇后讓你快叫醒皇上呢！還愣這裡幹什麼。」
林升著實嚇了一跳，一轉身，見是皇后身邊的侍女曉鸞，佯裝怒色道：「皇上正還睡著呢！想昨夜又是一番苦熬，不知又費了多少心血。奴才們怎麼敢呢？起碼也要體諒皇上吧。你大驚小呼個啥，要注意愛惜皇上的身子。」
林升有些不屑一顧道。
曉鸞吐了一下舌頭，心道，昨夜皇上根本就沒有勤政，而是同皇后合歡。當然，你在外間值班，就不知道了。也不便多說，這怎麼好說呢？「你急個啥？來的幾位大臣，奴才早已安排到勤政親賢殿去了。」
林升一副籌劃得體的悠然神情。曉鸞抬眼見林升那雙透著晶水一樣的雙眸直盯著自己，像是勾了魂似的，臉一紅，啐道：「忘了自己是什麼人了吧。」
說著咯咯一笑，纖纖玉手便在林升白油似的臉上輕輕一抹，飄然而去。
實際上，嘉慶帝也已醒來。當林升輕手輕腳地蜇進室內時，嘉慶帝一撩錦帳，咳了一聲說道：「林升，又和哪位拌嘴呢？」
林升趕緊急趨上前，單腿點地，叩道：「回主子的話，曉鸞奉皇后之命來催奴才看看主子爺醒了沒有。幾位護駕的大臣都由奴才安排到勤政親賢殿里去了。奴才慮及昨夜主子披閱奏章十分辛苦，實在不忍驚擾主子的睡眠。」
「噢。」
床上的嘉慶帝翻了個身，說道，「朕起來吧，今天還要遠行呢。」
心道，看你笑嘻嘻的模樣，怕是又佔了人家的口頭便宜。本想說兩句話，還是翻身坐起，「時辰是不早了。侍候朕起床吧。」
正大光明殿後面就是前湖，繞過前湖的楊柳堤岸，西向東一拐就是勤政親賢殿，至於緊連著的幾處景點，如飛雲軒、靜鑒閣、懷清芬、芳碧叢、生秋庭、秀林佳蔭、清暉閣、露香齋等各處景點，均是圓明園的四十景之一。嘉慶帝每年至少有三分之一的時間駐足於圓明園內的澹寧居。因此，園內少不了有如紫禁城的各式建築和各府衙門。此時，前湖的碧波輕漾，泛出閃閃爍爍的太陽碎片，金光點點。
上下翻飛的早雁在湖面上相互追逐著，發出陣陣和鳴，不時有紅色的鯉魚跳出水面，通體帶著水花，「嘩啦」一聲又落入湖中，驚得群雁倏地一下振翅高飛，盤旋一圈後又俯衝而下，真是一番驚心動魄的魚鳥之戰。當靜鞭三響過後，彷彿有靈性一樣，雁子不知去向，魚兒也沉入水底，有意迴避著什麼似的皆不見蹤影，徒有一陣陣漣漪在水面上盪開去，消失在岸邊犬牙交錯的岩石中。
或許有預言的徵兆，當嘉慶帝正沿著岸邊的柳蔭市道徐徐前行時，湖中央猛地颳起了一股旋風，水波頓時急盪起來，一隻碗口大小的水柱衝天而起，諦視間，有紅色的鯉魚在裡面翻滾，場景令人驚悸。嘉慶帝心中納悶，便命輿轎停下，望著這奇異的景觀一陣沉思。那股旋風攪著水波，不一會便到了岸邊，樹葉嘩嘩作響，墨綠色的葉片都齊刷刷地翻卷過，柔嫩的枝條也像怒髮衝冠似的上揚著。不一會，這平地而來的氣流消失了，水面復歸於平靜。
嘉慶帝的臉上罩著一層陰雲，欽天監按天干地支掐算出的黃道吉日值得懷疑。按理來說，嘉慶帝對這些現象都不會產生多大的顧慮，或許是人過五十天過午的自然現象所致，愈是上了年紀就是愈是對自己所做的每一件事都連小慎微，惟恐有什麼閃失，出了什麼意外。
望著幽藍的湖水，嘉慶帝在林升的攙扶下，步出轎輦，心裡悵悵的。他眯著雙眼，捋著下巴上稀疏的髻須，對林升說：「林升，朕昨夜做了個夢，夢見朕在山中獨行，周圍樹木參天，密不可見三尺之遙，叢莽中出沒在朕的周圍儘是一群溫馴的野獸，朕一會摸摸松鼠的光亮的尾巴，一會拍拍梅花鹿的斑駁的皮毛。似乎也有一陣風來，來得很猛。朕揮袖之間，周圍的各式溫馴的動物皆沒有，只剩下朕一人在踽踽而行。再後來，朕就醒了。」
嘉慶帝說這話時，語氣極為緩慢，有意捕捉夢中的更多細節，但能說出來，還是這麼多。「朕心中好生奇怪，朕不記得何時還有這樣的夢境，大概是十幾年的事了。」
說完，略顯輕鬆平淡的嘉慶帝，緊盯著林升，希望他能有個解釋。
「回主子的話，」為了安慰嘉慶帝，林升說道，「奴才剛進宮時，就聽過總管常永貴說起，萬歲爺從來不信什麼奇談怪夢的，就連一般的災異學說也斥之為妄說，至於諸如天象示警之類的，更是嗤之一鼻。怎麼萬歲爺自己倒相信所謂的夢了。奴才不才，但對剛才的這一現象還能略知一二，萬歲爺肯定知道，這是湖邊湖岸的氣溫不一樣的緣故，萬歲爺，現在都將晌午了。看奴才的臉上已有汗意了。萬歲爺不必去想這些，全當做園中又一奇觀。再說，欽天監離這不遠，要不奴才就去問一問。」
「也好！」
嘉慶帝老是放不下心來，抬頭遙望清澈澄明的蔚藍色的天空，輕輕嘆了口氣。嘉慶帝心裡明白，是自己日漸生起的疑心過於重了。自各地湧來的奏報看，今年應是相當不錯的，南方入汛以來，並無多大的災情，使他感到聊以自慰。就在昨天的上午，嘉慶帝在園中的清暉閣和幾位大臣們閑談時，初步點頭表示了對托津提出的「嘉慶中興」這一載人史冊提法的認可。不知是不是冥冥之中，上蒼是否有意安排，嘉慶帝總感此時秋彌木蘭心中有份不踏實的感覺。為此，昨夜在批閱奏章時，第一次感到有些不耐煩，草草地寫了幾行字後，便與皇后共同入睡。是的，每當心緒不寧時，嘉慶帝總想到和皇后在一起，以撫平心中的憂悶。效果當然很明顯，這剛才的情狀又讓他心中的忐忑不安增加了。
嘉慶帝在眾大臣的迎侍下坐定在龍案後，和以往的聽朝一樣，丹墀外二十名宮女、四十名太監按序排著，眾星拱月般地護衛在嘉慶帝的周圍，兩位執事宮女雙手各自執一柄寶扇，神情肅然地站在嘉慶帝的身後，一面長紗圍屏雲霧繚繞、紋絲不動地立在那兒。沒有一絲珠光寶氣的嘉慶帝按捺住心中的不安，對董誥說：「董愛卿，朕昨夜看了你轉過的山東泰安府呈上的摺子，心中略顯不安。按理說，前幾年都已滅絕的蝗蟲此時又肆虐泛濫，是不是又預示著什麼災禍？」
董誥叩首答道：「皇上，這事皇上不用放在心上，老臣都已查明，實情與奏摺說的有出入，不是那麼漫無天日，昏黃一片。偌大的齊魯也就那麼一兩群，臣已命下面的督撫派人大加剿滅。這回又有新的奏摺呈上，蝗早