嘉慶帝深深呼吸一口清冽的空氣，「噗哧」一笑道：「朕看你的腦子是被凍僵了。」
羞得托津恨不得從馬上摔下去，臉騰地就紅了，當然也有被風吹的緣故。
「朕剛才是說鳥來著，」嘉慶帝一邊說一邊對身旁的一位中年侍衛道：「塔思脫，試一試你的身手。」
塔思脫原是九門副提督，長有一雙鷹隼般的眼睛，自從走了武子穆以後，嘉慶帝一直想再找一位領銜侍衛，為人要機警、武功要高強，各地都推薦了不少，唯看帶隊的塔思脫因其惡相被嘉慶帝相中，就留在宮中了。
塔思脫會意，「扎！」
字甫一出口，便見他人影閃動，有離鞍欲飛之勢，但聽叮噹數聲，高高的樹又上的鴉窩已剩下一圈邊了，一隻雛鴉飄飄蕩蕩地正好落在塔思脫的手中，策馬過來稟道：「萬歲爺，僅一隻雛鴉，嘴角泛黃呢！」
嘉慶帝覺得晦氣，原想，驚憂鵲飛之後，必定鳴叫幾聲，然後才問托津這是何意？
「罷了，」嘉慶帝說道，「怎麼會是一隻呢？」
托津道：「可能老鴉帶著能飛的都去覓食了。」
「嗯，」嘉慶帝點點頭，「說得在理。」
「怎麼給它送上去呢？」
嘉慶帝自言自語，「上山容易，下山難，一個彈弓就足以斃命，可是如何才能老鴉回歸之後有立身之地呢？」
「萬歲果是個大慈大悲之人！這有何難？」
塔思脫一邊說一邊晃動身形，順著技干哧溜哧溜地就爬到了鴉窩處，頭卻似撥浪鼓般搖動，那腦後的一根長辮七纏八繞地就盤在領脖處。
嘉慶帝抬頭看時，驚訝地發現那鴉窩已恢複原樣，原來，那叮嘍的聲響就是腰刀出鞘和進鞘的聲音。那一柄刀在旋轉飛出之際已把底部連控帶削得成為一個圈兒。那隻雛鴉和底部的圈兒，在眨眼之間又被重新安上了。
托津讚嘆不已，「好身手！」
隨行的武士也拍掌叫好，塔思脫於高高的樹枝縱身一跳，身輕如雁地穩穩落在馬鞍上，面色如常。
「似這種進退裕如，萬無一失的身手，為臣還是第一次見到，」托津說，「萬歲爺，臣以為，百齡是做夢也想不到，萬歲爺會親自去刑部旁審的，定能打他個措手不及。」
反正此時也摸不透嘉慶帝倒底對百齡意欲何為，不妨藉此試探一下，以做到心中有數。托津暗道，憑直覺，皇上對百齡的處罰還沒有到那不可赦的地步。實際上，前幾天的朝中辯論就足以說明這一點，皇上對百齡的辯詞也是略有同情，只因松筠的堅持，才勉強交付刑部會同大理寺三卿共同審理。從剛才皇上的舉止神情可以看出，皇上尚還有一顆對百齡心存遷就的心。托津對嘉慶帝說：「皇上，董大人可去嗎？」
其情其狀甚是小心翼翼。
嘉慶帝側轉過頭，冷冷地看著托津，隨口答道：「怎麼會少了他呢？你看朕的愛臣不多了。朕也是恨百齡鐵不成鋼啊。」
正說間，嘉慶帝望見前面的御道上，來了一行人，小暖轎上下顛簸，疑心是董誥，便策馬過去，攔住轎子。果然是董誥。
「哎呀，」董誥一見嘉慶帝騎馬披氈攔在轎前一聲驚呵，手中的小暖壺差點掉在腳面上，他忙不迭地爬出來，對托律斥道：「好你個托津，剛離開刑部任上書房行走大臣就是這樣竄掇皇上的嗎？皇上的身子骨能在這樣的風雪地里騎馬行走嗎？」
看看嘉慶帝的身後並無跟隨的內監，心中一陣納悶，在說話之間，已經下轎甩袖就要參拜。
「哎，董老愛卿，此事全由朕一手安排的，朕不想坐著車輦，就是為能讓寒風吹得朕更清醒些。這樣，你坐你的乘轎，朕騎著自己的御馬，一同前往刑部，看看如何？」
「萬不可行，這麼大冷的天，皇上要出宮至少也帶著車輦才行。」
董誥顧不得自己打寒顫，撇開嘉慶帝，對嘉慶帝身後的侍衛道，「快去通知宮中備轎，還木獃獃地站在那裡幹什麼。」
經董誥這麼一說，嘉慶帝裹在狐裘皮衣里的身子也有一陣寒意，說道：「難為董誥一片赤誠之心，朕下馬與你們步行如何？你看前面就是刑部，幹嗎還要勞師動眾呢？」
說著掏出金錶一看，剛過正午時分，便道：「看來松筠要備些酒菜嘍。走走瞧瞧，不妨當做一次野遊罷。」
托津也趕忙下馬，攙著嘉慶帝，介面說道：「萬歲爺明鑒，臣應該向皇上請罪，倘若是因為天寒傷著龍體，為臣心中也不會踏實的，也是為巨心中愚鈍，董大人說的極在理兒。」
趁機把自己翻上去的毛領又翻下來。
為了擺脫困境，百齡已是數天數夜沒有合眼了。他知道，此事幾乎已沒有任何迴旋的途地，想想不禁悲從中來，從花花世界的廣東升遷到人心詭譎的京城，東奔西跑之間，從沒有一刻清靜。他曾經自視甚高，覺得自己是叱吒風雲的人物，有著經天緯地之才，按目前的速度，在不遠的將來當上個大學士綽綽有餘。實際上，他已經接近這個高位，只差那麼一點點。誰知，陰溝也能翻了大船，想想也虧，自己是太信任朱爾賡額了。怎麼上一次夫人提及此事時，自己竟沒有往心裡去呢？（指朱爾賡額送禮一事），深海已是無意義了。想些什麼點子呢？
百齡輾轉翻側之際，心頭忽地一亮，騰地從太師椅上站起，提筆給嘉慶帝上了一道陳表。
剛剛圈完最後一個標點，刑部便來了牌子，百齡一聽，嚇得面如土灰，怎麼會挪到刑部呢？萬歲如何不在殿里解決呢？一陣不祥的預感悄悄地襲來。他沒有辦法，刑部的旗牌官就在府門口等著他回話呢，那意思是最好跟著他們一起去，不能懈怠半刻。事已如此，只能聽天由命了。
長嘆一聲之後，百齡想，該是安慰一下夫人的時候了。踱至內房，果然，百齡夫人正木獃獃地望著床中裹著棉被的嬰兒，眼淚順著臉頰往下掉落，痛苦悲傷的情狀無可言表，「哎——讓夫人跟著受驚了。」
百齡走過去，扳住夫人的雙肩，說道，「此次一別，不知何日才能相見啊。」
百齡夫人硬咽，「老爺何出此言呢？都怪賤人沒能看透那朱爾賡額的狼子心腸。想當初，你還在表中褒揚他辦事幹練呢，僅此一項就節帑銀數十萬兩。……」
「哎，要是沒有這封奏章，或許罪責尚能輕些，那就全會兩樣了。這是『失察冒功』啊，」百齡輕拉夫人的手，安慰道，「不過，為官這幾十年來，我百齡尚無大的過失，或許萬歲能寬勉些，夫人不必為我心慮過重。」
終於忍不住了，百齡夫人望著熟睡的兒子，一頭把臉撲在百齡乾癟而瘦硬的胸脯上，強壓住恐懼感，嚶嚶啜泣。百齡的小眼睛越過夫人的發梢，胸膛也是一起一伏，一時難以平靜下來，「夫人，這又不是生離死別，帶好兒子，這孩子還是聖上給起的名呢，足見皇上平日對我的厚愛，我已經給皇上了一份請罪書，說明事情的前因後果，不會嚴重到令人不能接受的地步，夫人也放寬心。」
百齡夫人抹去臉面上的淚痕，趕緊給百齡找出厚厚的棉袍，又把皇上所賜的墨藍色的湖綢夾祆穿在裡面，千叮嚀，萬囑咐了一會兒。又叫過家人王冒，說：「王冒，跟緊些。不能讓老爺有半點閃失。」
王冒答應著去打點行頭。
百齡與夫人各懷滿腹心事，疑慮重重地分手。
當百齡踏進刑部時，裡面的森嚴威武的場面沒讓他吃驚，他早已習慣了。再說剛從廣東來京時就在這裡干過刑部侍郎，後來調吏部尚書，這裡的人大都熟悉。迎著高懸的「正大無私」的匾額，百齡不知道該坐到什麼地方。他進來之前的一剎那，一眼就瞥見朱爾賡額正畏縮地站在一邊，這位過去的心腹，幹練之幫手，今天比以前任何時候都畏懼自己。百齡的目光剛掃過去，朱爾賡額就低下頭，百齡心道：你比我還擔心，還多了一層負疚感，不如來個坦誠以待算了。
當百齡的目往右一撇時，他頓時驚呆了，不由得喜出望外，拋開正堂中坐著的松筠，徑直奔過去，一甩袍袖，跪頭叩頭：「罪臣百齡參見聖駕，皇上您老人家不該來此啊，罪臣居心不安哪！」
說著，竟自顧大哭起來。鬧得松筠不知如何是好，只能瞧著皇上的眼色行事了。
「百齡，朕怎麼不能來呢，來看看你到底如何辜負了朕的栽培？！」
嘉慶帝不冷不熱地說道，「按理說，你也算是第一個揭露陳鳳翔罪過的人。」
嘉慶帝輕描淡寫的說話聲，在刑部大堂的任何一個角落都能清晰地聽到。百齡臉上紅一陣白一陳，是啊，事發之後全部推給陳鳳翔，把陳鳳翔當做替罪羊，明眼之人哪能看不出來呢？松筠不正是知曉這一點又定了自己的虛誣之罪嗎？
百齡深深地低下頭，大堂里一片肅然。「松筠，怎麼不開審啊。」
董誥的一句話提了醒，松筠這才從嘉慶帝闖進公堂時的驚愕中掙脫出來。實際上，他也不想讓百齡承受過大的罪責，既然，陳鳳翔是自己薦給百齡的，也已