受災的百姓不知哪來的勇氣呼啦一下全都站起來，手指陳鳳翔的囚車高聲叫罵不停，有的罵他是「賊子賊孫」，有的罵他是「侵吞公物的朝廷蛀蟲」，罵聲一時不絕於耳，有幾個憤然已極的災民竟捨得把口中正嚼著的菜根拋向囚車，那些小孩，也抓起一把把稀泥朝囚車飛過去。轉眼間，陳鳳翔已面目人非了。
跟在後面的松筠坐在轎車正在打著嗑睡，聽得聲響失去了規律和節奏，變得嘈雜起來，連忙叫道：「停！」
一行人停止不前，松筠抖動著額下的鬍鬚，高聲朗道：「災民們，雖說洪水衝垮了你們的家園，使你們一時無家可歸，但是，本欽差——」
話還往下說，又是跪倒一大片災民，松筠激動起來，他說：「本欽差奉著聖上的旨意前來辦案，大家有什麼難為之處，一律在到縣衙前去。別忘了，東西南北四個城門處均有粥場，以解各位百姓的燃眉之急，這都是皇上體恤萬民的心愿啊。眾位百姓不要把罪行都推到一個人身上，他也不想要大家居無定所，飄泊流離。再說，他已是欽犯，不能隨便出個人的怨氣，大家應該把心思用到修復堤壩的工地上。」
一位老者仰頭答道：「這位大人說得對，我們不能光出了惡氣，工程一天不修復，我們一天也甭提回去，難道就餓死在城裡不成？」
松筠見人群有人應和著點頭，便一臉莊重地說：「實際上，禮壩的水災比起往年來小得多，沒有克服不了的困難，凡是從今天起赴禮壩工地幹活的，待修成後，按人頭工程量計算，要錢給錢，要糧給糧，要地給地。」
一席話，人群沸騰起來，有的竟晃著身子要隨人流去禮壩工地。
「慢著！要事先有個登記，還是組成保甲之例，十戶為一保，五戶為一甲各自到縣衙請求，不要太急，想幹活，差事有的是！先去吃飽了肚子，領了救濟的口糧和棉衣，先護住家小要緊！」
松筠見人群一亂，生怕出了岔子，又對跟在身邊的校尉模樣的說道：「縣衙在什麼地方？怎麼不見縣令前來接旨啊。」
那軍官正是前文提到的張千總，正是直隸總督派來護送欽差大臣的張千總。張千總也是遲疑，咋個不見河梁縣令萬道條。便對松筠拱手道：「噢，我記起來了，這兒的縣令前幾天才被解職，主要是溫大人上次來巡查時，發現有不少村莊辦起了教派。什麼『無生父母，真空家鄉』的八字真言，還築壇盟誓，相約結幫。並沒有發現做什麼違法的事。不過，溫大人還是解了他的職，把南河工地的監工萬道條萬大人調至河梁專事修復水毀工程。也算是此地的頭頭兒。」
松筠初一聽，什麼什麼教，心裡一驚，天啊，這個教，那個教，都是邪教，一經發現，不論在何時何地都要鏟盡除絕，怎麼溫大人沒有上奏呢？因為他是御前大臣凡有緊要的事都經過他們御前大臣的手中，心裡想，可能是怕人事本來不定，而這麼一折騰，怕起什麼禍亂，乾脆隱忍不言，想想也是，眼下災民這麼多，相互幫助，自是必不可少的，富有大戶人家可以幫幫貧寒之家，什麼以教派行事，恐怕是讓那些貧窮的人好接受罷了。也就沒再往心裡去，對張千總說道：「這樣吧，你負責設立粥場，先解救饑民要緊啊！」
「桂子飄香」的這句成語，是由「桂子月中落，天香雲外飄」（唐？孟棨詩）化出來的。萬道條坐在衙里寬敞的庭院里，聞著陣陣的桂花香味，肚子里卻犯著酸水呢。他手捧一本類似《笑林廣記》之類的古人筆記書本正讀得津津有味，感嘆道：「要是還在馬家樓子工地上當個監工，哪怕只是小小的監工，此時桂子飄香之時，也正是送禮如雲之日。唉，偏要我來這窮困不堪的河梁縣當個狗屁的縣令，整日沒有一件案子，賑災的糧款既沒到位，就是到位了也由欽差大臣一人把持，可以不經過縣令等當地方官員直接發放。」
萬道條放下書本，又隨後拿起一隻鼻煙壺，吸了幾口，感到比那桂花香舒服多了。又仔細睇視一會這隻精巧的煙壺，壺把上鑲有幾顆紫晶，奇的是在晶瑩透澈的壺裡面刻有一副水墨畫，一株古松虯枝盤起，下面是一隻松鷹在地上回頭望月。萬道條是明白此道的人，知道像這樣的鼻煙壺乃是壺中的真品，倘若是假那定是松上落鷹。「人就是能啊！」
萬道條感嘆道，在松枝下方的空白處，還有一枚小小的印章，印泥的紅色砂痕依稀可見。他已經記不得是誰送的了，反正那時大富人家為了獲得肥沃的土地，可沒少往他那裡送東送西的。
「萬大人，」一個皂衣差役進來稟道，「溫總督派來的張千總要你見他。」
萬道條慢騰騰地站起來：「找我有什麼事？」
「萬大人，」等在門口的張千總未等萬道條的話音落下，便一步跨進門檻，拱手道，「萬大人，本官奉欽差大臣之命，前來就搭設粥場賑災一事商議商議。我們不知到底有多少災民還流落在街頭，萬大人幫著清查一下，欽差大臣正等著你回話呢！」
幾句不冷不熱的話，讓萬道條收斂起臉上不快的表情，「啊，好說，好說，下官這就前去。真是我河梁百姓的救星啊。」
萬道條一面拱手還禮，一面滿臉堆笑著說：「欽差大臣此時在什麼地方？」
張千總沒好氣地說：「就在河梁城裡。」
噁心地翻了一眼萬道條手中的鼻煙壺。
「啊，安民之舉，安民之舉，下官這就前去。」
萬道條一面說：「備轎！」
一面起身往後院走去。
張千總注意到這腦滿肥腸的縣令的十個手頭上綴滿了寶石鑽戒，在陽光下還真刺眼。「狗日的，當了幾年治河的官都肥得骨頭冒油了。」
張千總在心裡暗罵道。
松筠命人把陳鳳翔押解到縣衙，權作稍事休息。剛到衙門口，就遇見萬道條身著一身簇新的官服慢悠悠地邁著方步，朝門口走來。松篤看了一眼那小小的縣令，給手下的親兵丟了一個眼色。那親兵會意地一聲高叫：「欽差大臣到。」
這一聲喊，嚇得萬道條再也不敢挪動半步，「卟通」一聲雙膝跪倒，似被砍殺的肥豬一般，癱在地上，連忙又挪正了肥碩的屁股，跪著向前爬了幾步，口稱：「河梁新任縣令，原南河道督署李家樓監工萬道條拜接聖旨。」
松筠緩緩地從轎走下來，一步一步走到衙門口，說道：「起來答話！」
萬道條連著站了幾次都沒成功，還是身後的差役扶他一把，他才站起身來道：「下官迎接來遲，還望欽差大人海涵！」
松筠說道：「本官另有要務纏身，你協助張千總搞好粥場，勿要漏過任何一位災民。」
一甩手帶一隊護衛徑自往衙里走。來到公堂上，松筠即命解除陳鳳翔的木枷。
松筠這才細細打量了陳鳳翔，比起當年自己推薦時的陳鳳翔，形象有天壤之別，瘦骨伶丁的，穿一件灰土布長袍，外頭也沒套褂子，腳下一雙「踢死牛」雙梁兒黑土布鞋上，沾滿了泥土，辮子和袍角都沾著泥漿，一副清瘦的面孔，惟有一雙會轉動的眼睛表明他還再活著。松筠心生不忍，低著頭對親兵說：「把犯人帶去洗一洗！」
萬道條和陳鳳翔本來也很熟悉，都是河工，看到陳鳳翔的慘狀，竟生出一種兔死狐悲之感。他對松筠道：「稟告大人，陳鳳翔雖然有過，可也不能如此折磨啊！」
他知道，上一次也是松筠的密折，致使徐端等四十八名河工受到不同程度的懲治，徐端受不了打擊，死了！對於徐端的死，他多少有些愧疚，畢竟同在一處工地上，他知道像徐端那樣的河工再也找不出第二個了。本來他可以免於處罰，只要把攤的帳目一一說清，恐那時，自己也有逃脫不了的干係，好在一向沉默的徐端竟一直沒有說，這一下，划來划去，竟沒有把他算上。實際上，他心裡知道，有好些沒有懲處的河工，如陳鳳翔和自己，都是銀子在起了作用。
松筠冷眼看一下萬道條，心道，這傢伙腦滿肥腸的樣子，不知吃了多少民脂民膏，是不是讓他也吐出一些來呢？當初查處徐端時，幸好徐端為人還較廉潔，查來查去也沒弄個明白，哎——。松筠接過侍衛遞來的清茶，微微地吹了吹，咂了咂茶味，好茶，又止不住地猛喝一口，不想剛續的茶水還燙著泥，他只感到嗓眼一熱，吐也不是，咽也不是，忍不住地猛咳一下，一口茶水還是從嘴中噴出，細碎的茶葉片直衝萬道條的臉上而去。
剛才的冷眼已似兩道利箭的光芒刺得萬道條渾身不自在，此時，他正低著頭理著自己有些發皺的前襟。感到臉上一熱，本能地用手一擋，見是松大人吐出來的茶水，顧不得已濕的前襟，連忙站起來，掏出一塊絲綢方巾，遞了出去，說道：「喲，松大人慢慢飲用，慢慢飲用！」
又轉過頭對手下的差役道：「混帳，誰讓你們用這麼熱的茶水招待松大人的。」
一位面相白凈的差役趕緊上前，從萬道條手取過方巾，一面擦著堂上的公案桌面，一面對松筠道著不是：「大人息怒，大人息怒，小的不知松大人口渴如此。」