民婦理了理散亂的雲髻，把頭上插歪的簪子重新扶正。哽咽道：「孩子都已送給城中姥姥家暫時寄養，民婦一人要操持這麼一個客棧，如果再帶孩子的話，肯定忙不過來的。」
嘉慶帝點頭稱是。
清晨的鳥，剛剛叫起來，聲音很嫩，很脆，那雞蛋似的陽光，照在院內的一株桑樹上，黃土鋪成的院子顯得很整潔。晨起的母雞在院子里悠閑地散著步，顯得若無其事的樣子，並不因嘉慶帝的到來或者主人的悲苦情懷而有絲毫的改變。
民婦短而直的頭髮在面頰上披下來，遮住了半邊臉，但是依舊可以看出她那腮幫子上掛著的清晰的淚痕，眼光也非常憂鬱，怔怔地立在院子當中發獃。嘉慶帝嘆氣一聲，搖搖頭說：「這樣的不幸讓人聽起來很難過的，你操持這麼大的一爿客店著實不易，生意還好吧。」
民婦想了一會兒，說道：「承萬歲爺的洪福，生意還能做下去，本不想繼續乾的，奈何丈夫留下的欠款一時還沒能還清，只有勉為其難，倒掉了脊梁骨，也不能欠帳不還吧。好在天無絕人之路，守著看家本錢，尚能糊口度日，不敢煩擾萬歲爺的挂念。」
嘉慶一聽，面露不易察覺的喜色，轉過身來，對張明東道：「朕的房錢要加倍多給些，以後尚有什麼困難，儘管提出來找你們的知縣及鄉里的保長，在此立一塊石碑，刻上朕曾住過此店，以後生意也會興隆些。」
張明東答道：「萬歲爺吩咐的極是，真不愧是萬民之父母，還不快謝！」
那民婦一聽，連忙又伏在叩頭稱謝不已。嘉慶這才感到身上有些涼意，遂轉身進屋。
明亮的燭火還在屋內搖曳不停，嘉慶在屋裡踱著步子，沉吟了一會，把心一橫，索性在這荒郊村野住上幾日，傳令把那殆人性命的郎中帶來，張明東領了聖旨，其實是口頭吩咐，帶著幾名親兵去了。
轉動之間，嘉慶的腰際環佩叮噹作響，聲音悅耳，用手一摸正是一塊如意玉，通體通明濕潤有加。有燭火的映襯呈現一團柔和的光暈忽明忽暗，嘉慶心道，這是皇后分手所送的禮物，皇后尚不知道我身在何處呢？一種思念油然生起，想來想去，決定還是回宮，儘管此次出來拜謁西陵，一路上有不少禮儀盡減，似乎這一帶的民風民情還未了解個透徹，但多少也八九不離十了。等溫承惠的人馬一到還是回家。正想著心事，外面的親兵進來稟告：「萬歲，挾私報復的郎中已經帶來。」
工夫不大，那郎中頭戴綸巾，進來時還神氣活現，不知什麼原因似的，頭向後面微傾，顯出不耐煩的樣子。
嘉慶一見來人的這種神情，腳底生出兩股惡氣，斷喝道：「還不跪下！」
那郎中一愣，心裡犯起嘀咕，這人面含威風，言語間不像一般的地方官。遲疑了一下，後面的親兵照著腿部猛一下腳，「哎呀」一聲，郎中感到一陣鑽心的痛感，就如同一堆爛泥似的倒了下去，額頭上，巨大的汗珠就滾落下來，下意識地用手一摸，小腿骨頭就已經斷了，他再也忍不住了，野豬似的嚎叫起來。
「大人，不知大人何故抓我？我罪犯哪條？」
他凄聲慘裂，痛苦萬分，本來十分白凈的面孔此時像是打了蠟似的，暗黃一片。面容頓時顯得憔悴了許多。
嘉慶怒不可遏，他連自己也沒想到，堂堂的天子竟當起一名縣令的差事，眼見郎中如此慘痛，竟不知從何問起，心裡有點怨恨手下人太魯莽，做事不講究火候，要是胡亂判他一通，恐日後，兩家仍是不相和，想到這，對一直侍立在旁邊的張明東說「趕緊去把太醫叫來，替他醫治一下。」
這一個「太醫」的專用名詞從嘉慶帝的口聲說出來，很細很輕，像三月的柳絮，輕飄飄的，在那郎中聽來卻不啻是晴天霹靂。他怎能知道，眼前端坐的是嘉慶皇帝呢？他為何住在這家客棧？又為何將我抓來？百思不得其解，一年前的事，他早就忘個一乾二淨了。
「郎中，我來問你，你如何與這家店主人結下怨恨，致使這家男人不治而亡，留下一女二子苦度餘生？」
嘉慶的語氣和緩了不少，但射過去的目光依然很嚴厲。嘉慶注意到這跪著的郎中已不是跪著，而是斜癱在地上，褲角有些血跡正慢慢地擴大，不一會已有一小灘。
奉命趕來的太醫在見過嘉慶帝之後，動手醫治這郎中的腿傷，這太醫姓袁，字道平。是世襲的老中醫了，服侍過晚年的乾隆皇帝，醫道自然是很高超的，他細心地用手一探，對嘉慶帝說道：「皇上，這人的腿骨已是折了，需要立即調治，如若不然，腿骨將壞死，危及生命也是可能的。」
郎中一聽，更加印證了心中的猜測，急忙要爬起來叩頭，但是不能夠這樣做，劇烈的疼痛使他半拖那條斷腿，半是立起的身子朝嘉慶帝悲咽著說：「萬歲，罪民確有冤枉啊！」
他的斷腿失去了知覺，已汪在血泊之中了，面色變得慘白，痛苦不堪的淚水已流遍了面頰，他硬咽道：「萬歲，萬歲錯聽了一面之辭啊，為何不容罪民詳述？」
他心裡想，這一切包括打折了腿都是由嘉慶帝一手安排的。
忍住了疼痛，那郎中要敘述緣由。嘉慶帝心想，真是東家長西家短的陳芝麻爛穀子的事，一甩手，走到張明東跟前，低聲說：「去，備轎！」
隨後對躺在地上的郎中道：「朕不是給你們兩家斷個是非曲直的，各自寫一份訴狀，交由你們的縣令。」
嘉慶帝一刻也不想停留，就在這時，耳聽村外，鞭炮齊鳴，鑼鼓齊鳴，親兵急忽忽地跑進來，稟道：「萬歲爺，溫總督來了。」
「起駕！回京。」
嘉慶帝一面吩咐，一面往外走，回首間，見那民婦站在院中哭泣，走過去，說道：「朕已為你正名，何必憂傷呢？天下太平之日，也不能說沒有個坎坎坷坷，想開些，尋個人家。」
民婦跪倒，叩頭釋道：「民婦哪是哭泣，實在不知如何報答聖恩啊。」
話未說完，張明東已攙著嘉慶帝登上暖轎徑自離去了。
明月初升，雲蒸霞蔚，浩渺而幽邃的天宇中湧出一盞冰輪，絲絲縷縷的輕紗在初升的冰輪周圍翻滾繚繞，好似江面上的層層逐流的波紋，群星失去光澤，隱藏於乳白的幕布後邊，好似不敢與皎潔的月光爭輝，這樣的好月色在清江古城是多麼難得一見。徐端躺在床上已是一天一夜沒有進滴食了。
月光似水，把空蕩昏暗的瓦屋地面上，灑上了一層輕霜般的冷光，窗外微風吹拂、樹影婆娑，卻是異常的寂靜，徐端心裡明白，在這萬籟寂靜中，正孕育著一場不期而至的春雨，絕非是那淅淅瀝瀝的一種，他勉強地舔著乾裂的嘴唇，想披衣坐起。剛發出一點響，候在床邊的大順就被驚醒了。不一會，裡間的夫人也穿著皺皺巴巴的衣服站到了床沿。
「徐大人，點上燈吧。」
大順哀求道，「可想吃些什麼。」
徐端搖了搖頭，艱難地抬起手指了指窗外，大順眯著眼睛看了一會，點頭道：「是的，是的，徐大人，您靜心養福吧。現在就是天塌下來，也壓不到你的頭上了。」
說著，打著了火石，點上了一盞滋滋作響的燈盞，放到緊靠床沿的桌上。徐夫人默默地將燃起的火苗挑了挑，也是一臉哀相，望著丈夫黑瘦的面龐，心裡禁不住悲涼。
要不是這趟去京城，也不會落個這副模樣，原先，自己是不允許他去的，可是，倒底沒能攔住，這下好了，幾位平日里尚能接濟一點的同僚們彷彿敬鬼神而遠之了。心裡不免生出一番不能原諒的情緒，望著徐端，眼淚在眼圈裡直打轉兒就是掉不下來。轉身就去廚房。
一陣壓抑的哭聲不一會就從廚房裡傳出來，在寂靜的深夜，傳入徐端的耳膜極遠的又是極近的，極洪大的又是極細切的，徐端張著嘴想說些什麼。大順輕聲說：「老爺，你老是不吃也不是法子啊。」
兩人彼此注視著，有半個時辰。
徐端苦笑一下，終於開了口：「大順，告訴你嬸娘，端那碗稀粥來。」
大順很是驚喜，剛到廚房口，就見徐夫人正鍋台邊熱那碗稀粥，灶下的火很旺，映襯得徐夫人秀美俊逸的臉上紅撲撲的。大順道：「嬸娘，我來吧，你也是一夜未曾合眼了。」
徐夫人看了看這位憨厚質樸的家人兼差辦，心裡不知怎麼感激才好。她默默地退了出去，進屋看了看閉著眼睛的徐端，走過去掖了掖被角，以手摸面，試一試尚有餘熱的額頭，徐端把她的手拉住了，感激地說道：「夫人，苦了你了。」
邊說邊拍道，「夫人，倘若我真的不行了，你帶著三個孩子該怎麼辦呢？」
說著眼角竟流出淚滴，徐夫人看了如針刺心。一連半個多月，自打京城回來，就染上了風寒，要在往日早就好了，可是這回卻一直這麼拖著，弄得徐夫人心裡整日提心弔膽，「去吧，去看看孩子，白天，這些小傢伙真纏人啊。」
徐端悵惘地嘆了口氣。「去吧，有大順在呢！」
戀戀不捨的徐夫人剛走，徐端忽然感到胸中像是有