何柱從懷裡取出那十兩紋銀，道：「您看，這是戴大人的僕人給的，您就開方子吧，權當是位普通的病人。」
正說間，店鋪後邊的小門「吱呀」一聲，打裡屋走出一位年方二八的姑娘，只見她粉面含春，花容帶笑，自有一番誘人的姿態，身上著一件合體的湖綠色粗布長裙，粉紅色繡花短襖緊掐著那窈窕的細腰，彷彿春天裡的一朵百合花，顯得分外嬌艷。何柱自然認識，這就是陳老中醫的閨女阿珠。因阿珠與自己的妻子平素間有來往，以姐妹相稱，關係自然就貼近了許多。阿珠抬眼看到何柱，輕啟丹唇道：「何柱哥，姐姐怎麼這幾日不見來玩？」
說著慢慢走到爹爹身邊含笑不語。何柱道：「這幾天，脫不開身子，店裡的飯食全由她一人掌持。怎麼也不見你去坐了，前幾天，你姐姐說，身子有諸多不適，常感耳鳴目眩，腰腿無力，要不你過去給她看看？」
阿珠嫣然一笑道：「讓她多休息些。」
陳老中醫道：「何柱，這十兩紋銀，我不是嫌少，但不能收下，只是不能前去探診，如何對症下藥？這樣吧，我猜想，可能是受風寒毒癘所致，我給你拿兩個方子，權且一試。」
說著，揮毫寫了兩個方子遞與阿珠道：「何柱店裡有位客官病倒了，據說是個官兒，而且稱得上好官，你快配好葯叫何柱送去，救人如救火，老夫再犟，也不能誤了病人。」
邊說邊把阿珠捆紮的兩副中藥遞給何柱。何柱心裡嘆道：到底是仗義之人。轉身欲走，「慢著，」何柱驚訝地轉過頭去，暗想，莫非他老人家又反悔不成？只見陳老太醫滿臉愧色對阿珠道：「珠兒，你代為父去探診吧。」
何柱一聽不由心花怒放，他知道，別看阿珠是女兒出身，可從小聰明伶俐，但凡父親為求醫問葯的探脈，觀其氣色，對症下藥等等，阿珠總是在一旁默記心中，時間一長，竟也能聞其聲，觀其色而判斷病情。八九不離十。如此天資慧穎，陳老太醫自然看在眼裡，喜在心裡，便著手教閨女一些用藥常識，好在邊關閉塞，也不大講究男女授受不親之古訓，每逢陳老太醫生病或有其它外診，阿珠便擔當起懸壺濟世的角色。因此，何柱一聽，忙對阿珠道：「那就再好不過了，也順便給你姐姐望一下，她也時常念叨你呢。」
阿珠微一點頭，對老父道：「那我就隨何柱哥去了。」
隨手取過防風的面紗，又帶上行醫用的包袱，兩個人一前一後朝虎橋坊的客棧走去。
和紫禁城裡所有的建築一樣，坤寧宮座北朝南，同樣是一座富麗堂皇的宅院。那朱漆的大門上鑲嵌著亮閃閃黃銅獸面門環，大門前左右矗立著兩座漢白玉雕刻一人半高的石獅，好不威嚴。早有太監通知執事的宮女，今晚，嘉慶帝臨幸坤寧宮。所以，當嘉慶帝和鈕祜祿氏皇后所乘的車輦達到宮門時，一股奇異的醇香已從大門內的過道中撲鼻而來。坤寧宮的內外傳女正忙著張燈結綵，忙個不停地擺案設桌。垂花門裡的大客廳里，放著罕見四盆枝幹約有一人高的臘梅，發散著撲鼻的清香，這顯然是由花匠把式預先延長了花期在特製的花房裡培植的。銅製的長頸鶴香爐冒著裊裊的細煙，十六隻玲瓏的宮燈把宮裡照得雪亮。
皇后攙著嘉慶帝緩緩地下了車輦，徐徐地步入宮中。嘉慶帝望著這熟悉的一切，不禁產生一種恍若隔世之感，在他的腦海中浮起那樣一幅幅神奇般的畫面來。
紫禁城高大巍峨的神武門上紅燈高懸。彩旗飄動，一片喜氣。
景山南麓寂靜的長街上，擠滿了掛著轎簾的各色花軲轆轎車。轎車一輛披著一輛緩緩前行。由於這裡已接近大內，趕車的車夫都不敢高聲吆喝，也不敢把鞭子甩得啪啪直響，只是手提韁繩，輕聲吆喝著駕車的騾馬。騾馬的鼻孔里噴出一股股熱氣，彷彿受到了感染似的也不敢昂首嘶鳴，怕驚嚇著什麼。那一輛輛緩緩而行的轎車裡坐著一位位應選的秀女。剛過弱冠之年的顒琰聽說是為自己選妻子，多少有些抑制不住的興奮。雖說為太子選妃不及為皇帝隆重，但那個個人選的秀女哪個不是滿懷希望呢？
那天顒琰陪生母魏氏在延暉閣落坐。延暉閣位於順貞門的西邊，前面是御花園中的堆秀山。堆秀山怪石磷峋，拔地而起，山上的御景亭與延暉閣閃閃放光的黃硫璃瓦頂一般高。山腳前洞門東西兩側台盤上的石龍口中，噴出兩股高達數丈的噴泉，為凝重典雅的延暉閣帶來了勃勃生機，從堆秀山到延暉閣的庭院里，長滿了一株株蓊鬱的參天古柏，清晨的陽光就透過古柏繁茂的枝葉，照射在延暉閣正門懸掛的珠簾上，使搖動的珠簾閃耀著斑讕的色彩。
從順貞門一直到延暉閣，高大的紅色宮牆下面站著兩排當值的太監，一個個面色嚴峻，垂手肅立。他們雖不像神武門外手執長槍、腰掛軍刀的禁軍那樣威風凜凜，卻也令沒見過這樣世面的秀女們心中亂跳不止。年輕的顒琰本來對這樣定親的場面不以為然，但一想到，在眾多的阿哥中，自己極有可能被定為太子，想到未來的大清江山，想到如果在後宮沒有一位端莊賢淑的皇后來操持，勢必分散自己眾多的精力。在他的內心深處，他感到自己的稟性似乎不大偏好女色，在眾多的阿哥中，他的表現就是遵遵師訓，銳意進取，他似乎與其它歷朝的帝王不同，就是有一顆成就雄圖大業的決心，要使大清皇朝成為最強盛最繁榮的國家，按照父皇現在的做法顯然遠遠不夠，朝中不能讓大臣的權力達到頂峰並一味地遷就，諸如和珅。但他還是來到延暉閣，這也是寬厚而孝道的天性使然。
望著個個身材窈窕端莊的八旗子女緩緩地走到眼前，他拿刁定主意，只是朝母親說：「一切全由母親吩咐安排。兒臣要去上書房了。朱掛師傅留下的功課還沒做完呢。」
……
「皇上，請用銀耳羹吧。」
不知何時，嘉慶帝的眼前正站著粉面含春的皇后，順著皇后手指的方向，嘉慶帝見到眼面前的黃案上；已經擺好了兩小碗銀耳羹，此刻正是晶瑩透亮，微溫可口。嘉慶帝端起來呷了一口，頓覺一股細細的甜香注入心頭。他不由得朝皇后多望幾眼。皇后雖說已不年輕，但其聖潔如玉、純凈似水，雍容典雅的風度與那一種一般滿人婦女中少見的書卷氣已然存在。嘉慶帝望著眼前的皇后，遲疑地任了一會兒，說道：「難為愛妃了。」
皇后鈕祜祿氏一雙眼睛一刻也未離開過嘉慶帝，此時的嘉慶眼神不似平時的活潑，喜氣，而是有著一種無盡的愁悶、壓抑，看得出眉宇間藏著隱隱的憂愁，弄得皇后的神情也顯得極不自在，顯得有幾分黯然神傷。要知道，皇后今天的封號來得多麼不容易，嘉慶帝對自己的原配感情篤深。倒不是因為，她為嘉慶生了兩位兒子、續了龍種，更主要的是她為嘉慶帝登基之初墊平了一些道路。原先的喜塔臘氏皇后一輩子溫順有加，可就是這位後來被尊為孝淑皇后的喜塔臘氏卻無福可享，撒手人寰，嘉慶帝每到坤寧官都不免有一番悲從中來的感覺。
嘉慶帝望著這裡擺設，心中翻騰起來。他端著銀羹湯汁慢慢地踱來踱去。坤寧宮靠裡間的正屋一般都不住人的，即使皇后也只能在坤寧宮的東廂房內下榻。嘉慶帝正要邁過那道道珠簾，踏過紅燭搖曳的燈火走到裡屋，看在眼裡的皇后連忙對嘉慶道：「皇上，我已經叫宮女們在此安置好了夜宵，皇上若有興趣可以讓些唱京戲的來解解悶兒。皇上，奴婢業已知道錯了，不該讓皇上掃了興緻，今晚要好好補償才是。」
嘉慶帝不好再說什麼，似乎聽得皇后話裡有話，多少也有怨氣，道：「皇后，你想哪去了，朕是那樣的人嗎？一個逆賊的眷屬就能讓朕動心不成？朕只是憐惜幾條人命啊。再說，對逆賊叛黨，不能僅憑殺光，也要給些撫恤，以安民心，以證我大清朝向來是對事不對人，恩威並用。」
皇后歉然道：「奴婢錯了，奴婢忘了自己是什麼了。今晚不談這些，皇上，看你近來寢食難安，奴婢疼在心裡，皇上為天下百姓日夜操勞，固然是天下百姓的福份，可皇上也要顧念自己的身子骨兒。」
說著，眼圈一紅，輕輕接過嘉慶帝手中的銀碗，遞給一位宮女，吩咐道：「梅香，去看看準備好了嗎？」
梅香答應一聲走了出去。
皇后轉身到嘉慶帝的背後，拎起兩個小拳頭，一邊輕輕地敲打嘉慶的後背，一邊幽幽地說：「萬歲，奴婢知道，奴婢不及孝淑皇后的萬分之一，可是……」
說著竟伏在嘉慶的背上，嚶嚶啜泣起來。嘉慶帝也頓生惻隱之心，是啊，雖說孝淑皇后死了多年，可在朕的心中還是盛著她，按一般的理，皇后喪後三年，也就應冊封新的皇后，可是竟讓自己一拖再拖，好容易冊封下來，又是按自己禮儀節儉的規矩，也沒有什麼大操大辦。即便如此，朕在一年中也難得來住宿幾日啊，雖說天天見面，可就是找不到那種感覺，無論如何，今夜要補償些。
想到這，嘉慶帝凝眸注視著皇后，用左手輕搖著額下長出的鬍鬚，點頭道：「皇后，今個，朕不是來了嗎？今晚一切由你做主。你說吃酒就吃酒，你說聽戲就聽戲，朕想