「肉可銷魂骨可憐……」
嘉慶只吟得這一句，便被迫不及待的二美姐妹用香唇堵住了嘴，龍舟隨後也就在福海的煙波間瘋狂地顛簸不已……工部書吏王書常在王四妹身上泄罷了獸慾，又喪心命狂地殺死了這朵剛綻的嫩葩。王小三聽信王書常的謊言，懷揣利刃去找嘉慶報仇。
嘉慶帝是九月下旬回到北京城的。他在熱河避暑山莊所呆的一個多月時間裡，過得可以說是神仙般的日子。再也沒有那些令他頭疼的國家大事的煩擾，所有的，是幽雅寧靜的環境和曉月、曉雲的溫馨。那環境使他心曠神怡，那溫馨令他倍感年輕。有時候，他真想就呆在避暑山莊里，再也不回京城了。他曾對曉月、曉雲言道：「兩位美人，如果朕和你們就住在這避暑山莊里，如何？」
曉月回道：「陛下也只能是如此說說罷了。陛下乃一國之君，怎可能因貪戀美景而舍了國家大事？」
曉雲卻笑道：「陛下若果真住在這裡，那我們姐妹可就要讓那些大臣們辱罵了！」
因為她們與嘉慶廝混得熟了，所以說話也就沒什麼遮攔了。嘉慶自言自語道：「辱罵那倒未必，然而國家大事卻也是要慎重處理的。只是，那國家大事……也太多了。」
果然，他回到京城之後，幾乎每天都有批不完的奏摺，而奏摺裡面的內容，卻又往往叫他很是不愉快。他曾一邊批看奏摺一邊問鄂羅哩道：「公公，莫非這普天之下，就沒有一件能讓朕高興一下的事情發生？」
鄂羅哩張口結舌，不知如何回答。嘉慶又自顧道：「看來，能讓朕高興的，也只有大美人及小美人了。」
故而，嘉慶將急待批閱的奏摺處理完之後，就去找曉月和曉雲高興去了。說實在的，任何男人和曉月、曉雲這樣的女人相處，恐怕都會很高興的。嘉慶帝雖貴為至尊，但終究也是個男人。曉月、尤其是曉雲那不斷更新的床第花樣，常常使得嘉慶有一種眼花繚亂的感覺。如此一來，嘉慶高興是高興了，但身體卻難免有些吃不消。因為他不僅貪戀曉雲的放蕩不拘，他同時還貪戀曉月的溫柔嫻靜。一個年屆五十的男人，如何能敵住兩個正值青春年少的女人？好在曉月、曉雲這一對姐妹，也並非是那種一味地放縱情慾的女人，憑心而論，她們對嘉慶帝的身體還是顧憐有加的。縱是如此，嘉慶帝也每每感到龍體虧得緊。就說今天吧，早上一起來，他就覺著了有些疲憊。也難怪，昨天晚上，他在二曉的身體上很是下了一番功夫。既然如此疲憊，他也就不想去批閱什麼奏章了。可不知不覺地，他還是踱到了乾清宮。鄂羅哩早在那兒恭候。嘉慶隨口問道：「鄂公公，今天可有什麼急待批閱的奏摺？」
鄂羅哩回道：「稟萬歲，今天只有一件奏摺急待批閱。」
嘉慶聞言心中有些高興，只一件奏摺，批了不就完事了嗎？然而，當他拿起那件奏摺時，他就怎麼也高興不起來了。他拿的，正是都察院奏報的李毓昌被害案。不知是都御史平日與江南督撫有矛盾，還是都察院對黃河賑濟虧空一事久有不滿，這道奏摺措辭十分激烈，建議皇上親自審理此案，以懲貪官污吏。嘉慶讀罷，心頭的怒火一下子就燒起來了。他對黃河水患本來就心有餘悸，他費盡心機籌款送到江蘇，原為安定民心，換取個明君的聲譽，他又親自布署，令鐵保選員查賑，沒想到，竟然會有人到都察院狀告江南官府通同舞弊，連自己一向信賴的鐵保也被卷了進去。他更沒有想到，一個小小的山陽縣令，竟敢光天化日之下謀殺省派大員，並且居然受到上自督撫、下至府道的庇護。這樣下去，江南的吏治將如何整頓？像李毓昌這樣的清正官吏哪裡還有活路？他越想越氣，不覺動起怒來，將都察院的奏摺狠狠地擲在案上。鄂羅哩見皇帝突然震怒，慌忙跪倒，口中言道：「皇上息怒！龍體要緊。」
嘉慶虎著臉指著那奏摺問道：「這道摺子你可看過？」
鄂羅哩道：「奴才已經看過，見案情太過重大才將它放在了急辦折內。」
嘉慶憤憤地道：「江南官吏，個個該殺！」
鄂羅哩道：「萬歲息怒！奴才以為，這奏摺所言，僅是山東李太清一個人的舉發，究竟是虛是實尚未定論，萬歲不必如此震怒！」
嘉慶「啪」地一聲把手擊在案上道：「鄂羅哩啊鄂羅哩，朕看你是越老越糊塗了！此事如果不實，諒李太清一介布衣也不敢進京越街上控。一個平頭百姓，一下子告到了封疆大吏的頭上，他有幾個腦袋？」
鄂羅哩嚇得再也不敢抬頭了。
嘉慶坐到龍案上，把那份奏摺反反覆復地看了三遍，又從奏摺後取出了附錄的李太清原狀，認真批閱，對內中的細節進行了仔細推敲，之後，嘉慶斷定，李毓昌的死一定大有文章。作為一個皇帝，他深知吏治不正對封建王朝是一個多麼大的危害。
自登基以來，他曾三令五申要吏部制定整頓吏治的章程。但有關章程制定了一大摞，可各地方官吏的貪污受賄、營私舞弊的情況卻越來越嚴重，直至今天發生了布衣百姓冒死參告封疆大吏的怪事。如果對這件事情等閑視之，那麼舉國上下就不會有一塊清白的地方了。不久前發生的廣興和英綸兩案，嘉慶現在想起來，依然心有餘悸。他托著李太清的狀子，開始考慮如何發落。按慣例，這樣的案子可以原件發回都察院，責成刑部、大理寺和都察院這三法司會審，但是三法司掌印官員的官階僅與兩江總督相同，讓他們秉公究查恐怕有困難。發到江蘇省讓他們自審呢，更為不妥，那樣做的結果只能是告狀者倒霉。看來，這個案子也只有自己親自過問了。
於是，他提筆在奏摺上批道：「江南官府歷來作弊成風，早該查究。山陽縣李毓昌暴死案疑竇甚多，必有冤抑，亟須昭雪。李毓昌在縣署赴席，何以回衙後遽爾輕生？王伸漢厚贈李太清，未必不因情節支離、欲藉此結交討好，希冀不生疑慮。李毓昌之仆李祥諸人，俱為廝役，王伸漢何以俱代為安置周妥？其中難保無知情、同謀、賄囑及滅口情弊。黃河水患殃及數縣，災區官吏，不思與民解憂，反而層層剋扣，亦屬事實。朕屢降旨，派中查賑，孰料查賑委員竟遭暴卒，致使區區布衣京控督撫大員，案關職官身死不明，總應徹底根究，以其水落石出。」
寫罷，又發了一道給山東巡撫吉綸的聖旨，責令他把李毓昌的屍體運到省城，詳加檢查，查清致死原因。聖旨發下後，他仍感到不放心，又降了一道急旨，著刑部、吏部會同把山陽縣知縣王伸漢及有關人證調進京城，由軍機大臣與刑部直接審訊。他在聖旨里特彆強調李祥、顧祥及馬連升是案中關鍵，務必不令其逃逸或自盡。
待把這些聖旨擬好發出後，時間已經過了正午。嘉慶感到一陣燥熱，便叫過守在身邊的鄂羅哩道：「公公前去軍機處傳朕口諭，李毓昌一案要儘速查清。朕當三日一催、五日一問，倘若斷得有誤，休怪朕的寶劍不留情面。」
鄂羅哩恭恭敬敬地記下了聖諭，出去傳旨了。嘉慶又低著頭生了一會兒悶氣，這才起身找曉月、曉雲出氣去了。
且說山東巡撫，很快就接到了京城八百里加急送來的聖旨。這位在山東做了數年最高執政官的吉綸，接到聖旨之後，竟有點不敢相信自己的眼睛。在他的經驗里，日理萬機的皇帝是不可能直接插手一個地方上的案件的，何況告狀的人僅僅是一個普通老百姓。但是皇帝的聖旨白紙黑字，如何能夠懷疑？他暗暗想：不知這個李太清花了多少錢才弄到了這樣一道聖旨。他卻也不敢違旨，當即就派出了一隊兵丁，護送一位六品的執事官，前往即墨押送李毓昌的靈樞，又親自下令讓按察使衙門選拔五名有經驗的仵作，共同檢驗李毓昌的屍身。數天以後，李毓昌的靈樞運到了省城濟南。吉綸親自監督驗屍。無數胸中燃著怒火的山東人，紛紛從各地趕來觀看。他們為自己的同鄉無辜被害感到氣憤，要親自看一看李毓昌是怎麼死的。仵作班的領班是一位鬚髮已經全白的老人，據說這位老人在山東桌台衙門當了一輩子的仵作，斷過無數疑難案件，被人尊為「活神仙」。其餘四名仵作也是從各府里抽來的驗屍能手。這五名仵作穩穩地坐在棺木前的長凳上，似乎胸有成竹。卯時二刻，巡撫的大轎來到了。巡撫大人吉綸今天顯得特別嚴肅，他剛下得轎來，便傳令百姓人等須在棺木三丈以外圍觀，不得向前擁擠，同時還告誡維護現場的軍丁，只要百姓等沒有越過界限，不得用皮鞭亂抽亂打。吩咐完畢，吉綸就穩步走向高擎著的一柄青龍華蓋傘下，傳令開始驗屍。仵作們熟練地打開了棺材，發現屍身已經腐壞，只有骨殖尚且完整。細檢各部骨殖，大部分已經變為黑色，惟獨胸骨是暗黃色的。幾位件作似有難色，互相對視了一眼，那位老仵作卻不慌不忙地拿出一把銅尺來，在屍體頭骨上量了幾下，又用手扒開保存完好的頭髮，仔細察看，看罷，指著頭部對其他四位仵作耳語了幾句，那四位件作連連點頭。老仵作這才走到吉綸面前稟報道：「回稟撫台大人，李毓昌遺骨已驗畢，全身骨骼青黑，系砒霜中毒所致，唯有胸骨暗黃，說明死者是在毒性尚未攻心之前，