李毓昌回到驛館，已經是二更天氣了。他平日不怎麼飲酒，今天晚上在那宴席上破例地飲了三大杯，感覺到頭有些發暈，草草地梳洗了一下，就和衣卧在了床上，不一會兒，他便沉睡過去。不知道李毓昌在沉睡中是否做了夢，不知道他在夢中是否回到了遠在天涯的山東即墨縣的那個李家莊。他的愛妻，還有他的叔叔，是否又會在他的睡夢中向他警示：一個罪惡的行動，就是在他熟睡之後，開始了！這個罪惡行動的策劃者，當然是王伸漢和包祥，而這個罪惡行動的實施者，卻正是他的那三個僕從。李祥見李毓昌發出了鼾聲，就急急忙忙地沖著門外叫道：「顧兄、馬兄，快進來！」
早就等候在門外的顧祥和馬連升，連忙鑽進屋內。李祥陰毒地道：「他已經睡得像死狗一般了，準備動手吧。」
馬連升從懷中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壺裡，用水沖開。李祥道：「再倒一包！他每次酒後總是要喝茶的。」
馬連升不放心地道：「如果他今天不喝茶怎麼辦？」
李祥從腰間解下一根布帶，惡狠狠地道：「他要是不喝茶，我們就勒死他。我們三個人，還怕弄不過他一個嗎？」
正說著呢，卻聽見床上的李毓昌翻了一個身。三個惡奴全都一驚，驚魂還未初定，又聽李毓昌叫道：「李祥！」
這一聲喊，將三個惡奴嚇得渾身發抖。李祥咬咬牙，使了個眼色，那顧祥和馬連升慌忙閃身藏在了門後邊。就聽李毓昌又叫了一聲道：「李祥！」
李祥硬著頭皮，小心翼翼地走過去，低低地問道：「老爺，有什麼吩咐？」
李毓昌朦朧中只感口渴，暈暈糊糊地道：「茶水。」
李祥答應一聲，連忙將摻有砒霜的茶水倒了一杯，半是緊張半是興奮地將茶水遞了過去。李毓昌坐起身來，手托著茶杯看了一會兒，又側過頭來看看李祥。李樣一時不知所措，正自驚惶，卻見李毓昌猛地捧起茶杯，「咕咚、咕咚」地喝了下去。李祥一陣心喜，看著李毓昌把水喝完，接過杯子，又倒了一杯遞過去。李毓昌搖了搖頭，再次倒身睡下了。李祥掩飾不住內心的激動，沖著門後叫道：「顧兄、馬尼，快出來。我們成功了！」
顧祥、馬連升像狗一樣地竄出，竄到李祥一起。頓時，六道邪惡的目光便緊緊地罩在了李毓昌的身上。工夫不大，砒霜的藥性發作了。李毓昌翻身坐了起來，手捧著肚子連呼「腹痛」。李祥一見，「哈哈」大笑。那顧祥和馬連升也狂笑起來。見此情景，李毓昌總算明白了幾分。只可惜，他明白得太遲了。李毓昌強忍腹痛，用手指著李祥道：「你……你們這是幹什麼？」
李祥陰沉著臉，猙獰地道：「幹什麼？我的老爺，我實話告訴你吧，我們是受王縣令王大人的委託，現在來送你回老家的。」
話音未落，顧祥率先竄過去，攔腰將李毓昌緊緊抱住。馬連升也沒有遲疑，將李祥給他的布帶子抖開，一下子套上了李毓昌的脖頸。那邊的李祥立即拉緊一端，與馬連升一齊用力緊勒。李毓昌雖竭盡全力拚命掙扎，但身子被顧樣死死抱住，無力掙脫，在布帶子的緊勒之下，只一小會兒便七竅流血、氣絕身亡。可憐這麼一位剛直清正的李毓昌，剛剛邁入仕途，就慘死在貪官和惡奴的手中。世道險惡如此，公道不彰如此，這哪裡還叫什麼人間？再看那三個惡奴，待李毓昌氣絕之後，顧祥鬆開兩手，抹去頭上沁出的滾滾汗珠。李祥沒去擦汗，將布帶鬆開，結了一繩環掛在屋樑上，又與顧祥及馬連升一道，把漸漸僵硬的李毓昌的屍身抱起來，脖勁套在布帶之中，造成一個自縊身死的假現場。屍體懸掛好之後，三人慌忙打開毓昌的公文箱，取出那封義正詞嚴的舉發帖。
李祥將舉發帖掖要腰際，又唯恐現場留下痕迹，找了一塊乾淨布條，沾著水抹去了滴在地上的血跡，正要在繼續清理作案現場時，忽然聽到了院子里響起了腳步聲。三人大驚失色。還算李祥機警。「卟」地一聲吹熄了蠟燭。三個惡奴伏在桌上不敢再動。夜深人靜，萬籟俱寂，院子中的腳步聲顯得異常清晰，眼見得是向正屋這走來了。馬連升額頭上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中張大雙眼緊盯著屋門。「梆、梆、梆」三聲震耳的梆子響，使李祥等仁人緊張到極點的心情一下子鬆弛了下來，原來是驛館的更夫，巡更報時無意中來到這裡。兩個更夫根本沒有注意到屋裡的動靜，一前一後緊隨著踱出了這座小跨院。李祥等人猶自餘悸未退，不敢再多耽擱，悄悄地退出正房回到自己居住的西廂房躲了起來。
天亮以後，李祥等人故意把開房門的聲音弄得很響，並在院中漱洗，大聲說話，使人覺得他們一夜睡得很好。過了一會兒，李祥大聲吩咐驛館準備早餐，又故意對馬連升道：「老爺昨天喝得多了一點，怎麼還沒有起來？」馬連升道：「時候不早了，我們去叫老爺吧！」於是走到正房門前輕輕叩門呼喚道：「老爺，時候不早了，該起床了！」屋內當然沒有動靜。馬連升又把門板拍得響了一些，依舊沒有回應。李祥故做緊張的樣子道：「莫非，老爺是出了什麼事？」三個惡奴都裝作一副驚慌的樣子，找來六、七名驛館人役，砸開正房大門，只見李毓昌屍身高懸於房梁之上。李祥大放悲聲，與顧祥、馬連升二人一齊癱坐在地，其狀倒也十分悲慟。還是驛吏比較清醒，一面勸慰李祥等人，一面火速上報山陽縣令。
王伸漢的動作非常迅速，不到半個時辰，他就帶著三班衙役趕到了現場，匆匆地視查了屋內的情況後，王伸漢當著眾人的面嘆了口氣道：「李大人哪李大人，你到底有什麼想不開的事，竟如此尋了短見。」然後吩咐把李毓昌的屍首放下來，停在客廳里，又令緝查班頭仔細地觀察了現場，做好記錄，當場將屋門封死，這才對縣吏們說：「李大人系省里派來的大員，突然自殺身死，本縣亦擔有干係，爾等可將現場保護好，本縣即刻前往淮安府，請府台大人前來驗屍發落。」說完又把仍在啼哭不止的李祥等三人叫過來道：「你家老爺遭此不幸，本縣也深感悲哀。你們三人且不要離開，恐怕府台大人還有話詢問。」李祥等人連忙點頭答應。王伸漢做完這些非常逼真的表演之後，威嚴地對左右言道：「起轎！速速趕到淮安府。」
淮安知府王谷，雖然剛剛五十齣頭，卻生就一副多病的身子。他體態魁梧，心廣體胖，平日十分注意保養，所以儘管三天兩頭因病不理公務，面色卻十分紅潤，一部修飾得十分整齊的鬍鬚居然沒有出現一點白色，使人有點不相信他已年邁花甲。這幾天，他新討來不久的七姨太與大奶奶爭風吃醋，又吵又鬧，搞得他心神不寧，已經託病不出衙門理事半個多月了。這長得小巧玲瓏、簡直就跟一個瓷人一般的亮晶晶、滑膩膩的七姨太，還是那個山陽縣令王伸漢奉送的。那是幾個月以前的事了，王谷在知府衙門呆得有些煩了，便抱著多病的身子前去山陽縣視察。知府大人來了，王伸漢當然殷勤款待，山珍海味自不必說，在王谷離開山陽之前，他還特意喚來一個戲班為知府大人餞行。王谷對聽戲本沒有多大興趣，只時或為裝裝門面，也隔三叉五地看他一出兩出。不過，王伸漢喚來的這個戲班可不同一般，戲子不但全是年輕貌美的女人，且在演出時，她們身上的衣衫也實在是少得可憐。看這種演出，當然是醉翁之意不在酒了。所以，王谷的精神非常之好，他對那些戲子們的表演非常地滿意，尤其是對其中的一個雖有些矮小但別具風韻的戲子情有獨鍾。他指點著那戲子對王伸漢道：「王縣令，這等女人，當別有一番趣味呢。」
王伸漢早已心領神會。王谷回到淮安府的第二天，那個「別有一番趣味」的女戲子也就乘轎來到了他的身邊。當晚，這位戲子便榮幸地變成了他的七姨太。王谷心中的那個高興啊，當真可以說是無法言表了。只是那大奶奶醋意太濃，常常攪得他和七姨太不能盡興。王谷真想把大奶奶攆回娘家，但她的娘家卻與巡撫汪日章大人有點關係，所以王谷也不敢對大奶奶如何。家人在門外稟道：「老爺，山陽縣令王伸漢有急事求見！」
本來，王谷對王伸漢是有一種特殊的感情的。王伸漢是他一手提攜才成了山陽父母官的，王伸漢每次來見他，從未空過手，而這人見人愛的七姨太，又是王伸漢慷慨贈送的。清代官場有一個不成文的規矩，就是每一個地方官都得有幾個固定的錢財來源，俗稱「搖錢樹」，而王伸漢就是他王谷的三大搖錢樹之一。
王伸漢進得大廳，恭恭敬敬地行了個禮。王谷讓他在客位上坐下。王伸漢吩咐包祥將一對玉蹲捧上來，謙恭地道：「府台曾囑咐卑職留意，尋找一對明朝的軟玉尊。卑職尋訪良久，始終沒有找到。前天，卑職卻偶然在山陽縣街頭地攤上發現一對，不知是否您意中之物？」
王谷早被這對巨大的玉蹲吸引住了，他接過那對軟玉蹲仔細地觀賞，知道這絕不是一般的玉器，從那細膩的玉質、精湛的雕工看，堪稱一件稀世之寶。這種貨真價實的古玩，哪裡會是從街頭地攤上所購？王谷心裡暗暗稱讚王伸漢會辦事，送來了厚禮又能使受禮者接之無愧，於是他笑吟吟