查賑大臣李毓昌借著燭光一看，只見那兩個女子寸絲未掛地站在床前，搔首弄姿，春光無限……第二天，李夫人的狀紙便擺到了嘉慶的龍書案上，一場軒然大波就這樣掀起了……
一連串的案子，對嘉慶的打擊非同小可，廣興和英綸都是他所寵信的人啊。嘉慶的身體瘦削了，臉色也推悴了，加上天氣漸熱，穿的衣服漸少，遠遠地看去，顯得似乎能被風吹倒似的。他時常想起阿哥時代自己和八阿哥、十一阿哥的對話。那時，八阿哥和十一阿哥曾影響他把他的胸懷放在春花秋月、高天湖水之間，如果那時聽了他們的話該多好啊。他現在多少有點明白順治帝當年出家五台山的傳說可能是真的，如今，他的愛後早已崩逝，現在的女人只能使他放蕩，他也似乎只能在與女人的恣意放蕩中，來麻醉自己，放鬆自己。做人難，做個君王更難。
正當嘉慶帝長吁短嘆的時候，山東省即墨縣的一個村莊里，一個女人正焦心地等待著丈夫的消息。她似乎感到她的丈夫凶多吉少。她，就是嘉慶十三年的進士李毓昌的妻子林氏。丈夫是今年五月份前往江蘇江寧報到候任的，說好了七八月間就派人來接她和他的族叔李太清，然而七月已過，八月也至，不但沒見丈夫派人前來，就連丈夫的隻言片語，她也無從收到。她隱隱約約地有一種預感：丈夫，肯定是出事了，肯定的。林氏的預感沒有錯，她的丈夫不僅是出了事，而且是出了大事。這事情大到嘉慶帝得知後暴跳如雷的地步。不過，在說她的丈夫李毓昌所發生的事情之前，應該先提一提另外一個人。如果沒有這個人的話，李毓昌的結局很可能就會是另一番模樣。這個人，便是赫赫有名、以文章和書法馳名朝野、又以幹練清廉深得嘉慶帝信任的兩江總督鐵保。
鐵保，字冶亭，號梅庵，祖籍長白山下，先世姓覺羅氏，後改棟鄂氏，滿洲正白旗人。其家族多出武將，父親誠泰官至總兵。鐵保獨喜文，於乾隆三十七年進士，授吏部主事。武英殿大學士阿桂管理吏部，見他介然孤立，無所附合，意有不可，急辯勿撓，尤為器重，屢加薦舉，由員外郎遷郎中，補翰林院侍講學士轉侍讀學士、內閣學士。五十三年冬，乾隆帝召見，稱讚鐵保慷慨論事，有大臣之風。次年補禮部侍郎，歷京師會試副考官、江南鄉試正考官。嘉慶四年，鐵保以吏部侍郎出任漕運總督，詳定改革漕運章程十一款。七年底調補廣東巡撫時，記歷年行政經驗二十二條，書石鐫之堂壁，以告後任。八年初轉任山東巡撫。是秋，黃河在河南封丘縣衡家樓決口，淹及下游山東章丘一帶十九州縣，鐵保親臨指揮救災，為早日合攏決口，撥銀三十萬兩解赴河南。嘉慶帝表彰他「心無畛域，深得大臣之體。」
十年正月，鐵保升任兩江總督，賞頭品頂戴，成為管轄江蘇、安徽和江西三省的最高軍政長官。這麼一個大名鼎鼎的朝廷封疆大吏，怎麼會同新科進士李毓昌搞在了一起？這話，還得從今年的六月份說起。
嘉慶十四年六月中下旬，江蘇中部連日大雨。那天穹彷彿被人捅破了一個大窟窿，雨水順著窟窿直傾而下，淮河下遊河水暴漲。奔騰咆哮的黃河自清江入淮後，宛若一匹脫韁的野馬，在瓢潑般的大雨中，呼嘯著，猛烈地撲擊著薄弱的堤岸。堤岸終於經受萬住大水的衝擊，在山陽縣附近崩潰了。洶湧的黃水，從決口處橫衝直撞向著低洼的山陽縣席捲過來。水聲咆哮，驚雷怒吼，大雨傾盆。低垂的烏雲宛若一條條黑色的蚊龍，翻滾著，雲層相激，發生「嗚嗚」的怪叫聲，聽來令人心驚膽戰。決堤的水頭猶如一座崩裂的大山，足有兩丈多高，齊刷刷地壓過來，參天的巨樹在水頭的卷盪下，彷彿成了弱不禁風的小草，一片片的民房更好像小孩搭的積水，被大水只一推就軟癱了下去，大水之中漂浮著巨大的樑柱、淹死的豬牛和一具連一具的屍體。只一天工夫，大半個山陽縣就成了一片澤國。大水吞沒了無數的莊稼，吞沒了無數慘淡經營的村莊。被大水趕出了家園的難民，成群結隊棲居在被分割開的一塊塊高地上，沒有衣服，沒有糧食，只有僅能遮身的小雨棚。老人絕望地呻吟著，餓壞了的兒童凄慘地啼哭著，遭受了災害的老百姓把生存的希望完全寄托在官府的救濟上了。一道道災情告急奏摺由軍機處加上火急標誌，送進了北京紫禁城的乾清宮。嘉慶坐在寬大的硬木幡龍御座前，閱讀著這些奏章，臉上罩上了一層愁雲。他記得很清楚，自從登基以來，那桀做不馴的黃河幾乎年年要給自己帶來一些麻煩。由於下遊河道淤高，只要遇著連陰天，黃河就要決口。儘管他曾督促工部派專員視察過河南、江蘇一帶的堤防情況，擬定過幾個加高堤壩的計畫，但撥下一點款項，不是被朝廷挪做軍的，就是被部、省、府、縣官吏層層貪污，所以始終未見成效。現在，老天又與自己作對，黃河又再次決了堤。兩江總督鐵保、江蘇巡撫汪日章、江寧藩司楊護、淮安知府王谷，都遞上了告急本章。嘉慶無可奈何了。他情知，如果不籌些銀兩去救濟災民，很可能會促使農民發生暴亂，如果真的發生了動亂，大局就不好收拾了。然而，拿什麼錢去濟荒呢？想來想去，也只有動用六部的資金了。於是他迅速地在奏章上批道：「賑濟饑民，各部籌銀二十萬兩，著六部合議，速將賑銀放下，欽此。」
寫罷硃批，他似乎感到輕鬆了一點，站起身來，吩咐鄂羅哩立即將聖諭送往軍機處協辦。軍機處不敢怠慢，立即將六部合籌的二十萬兩賑銀送到了兩江總督鐵保的衙門。鐵保為官比較清廉，一點也沒剋扣，馬不停蹄地根據受災程度的輕重，將賑銀如數地分到各個受災縣。但是，清代吏治腐敗，到嘉慶年間已達到不可收拾的地步。那些災區官吏，向來以鬧災為自己發財的機會。所謂「小災地皮濕，大災萬貫財」。像前面所說的寶低縣知縣單幅昌藉災冒賑一案便可佐證。二十萬兩銀子聽起來是個不小的數目，但經過各級官吏的層層剋扣，能發到災民手中的不過是十之二三罷了。所以救濟銀髮出不到半個月，比上一次措辭更為激烈的請款奏摺就又雪片似地飛進了紫禁城。捧著這些奏摺，嘉慶皇帝大發雷霆了。一個上午之間，他分別傳了軍機大臣、工部尚書、都察院左右都御使、吏部尚書等進宮，拍著桌子指斥他們無能，把二十萬兩銀子白白送給了那些貪官污吏。他命工部尚書立即制定限制水患的措施，命令都察院左右都御史派出能員，緝拿確有實據的貪官污吏。他大罵了吏部尚書一頓後，限吏部在二個月之內對所有官吏進行一次審核，務必剷除弊政，整頓吏治。等他發完脾氣已經是中午了，軍機大臣等還在乾清宮門外等著召見。嘉慶無可奈何地令軍機大臣進來，徵詢他對救濟河災的看法。軍機大臣說：「淮安府目前已成一片澤國，數萬饑民嗷嗷待哺，朝廷救濟銀又被層層剋扣，此事若張揚出去，必激起民變。依奴才之見，應即刻由國庫再撥出三十萬兩救濟銀，以解燃眉之急，但在撥銀的同時，應當嚴飭兩江總督鐵保，派出幹練官員，到災區監督發放，並及時清查帳目，舉發剋扣救濟銀的貪官污吏，確保民有所得。」
嘉慶點了點頭道：「救濟銀的來源，朕已想過了，就從國庫開銷。鐵保平日為官還算清廉，以他主持放賑諒無大失誤，但派出監察的官員必須慎重選擇，要從新委放的進士中物色。他們的名份要重一點，權力要大一點，以免徒有虛名。一切事項都委你傳旨辦理，朕靜等你的料理結果。」
軍機大臣畢恭畢敬地退出了大殿。嘉慶手扶著龍案，仔細品味著軍機大臣的話，對於各級官吏居然利用水災中飽私囊，感到萬分惱怒，於是提起筆來，親自給兩江總督鐵保、江蘇巡撫江日章寫了兩封上諭，嚴令他們親自選放監察委員，不得草率任命。寫罷，吩咐鄂羅哩立即直發江寧，這才鐵青著臉踱出乾清宮，找曉月、曉雲開心去了。
卻說兩江總督鐵保，這幾天也是連連發脾氣。他明明知道，歷來賑濟災民，地方官吏總是要落點好處的，但沒有想到淮安府的官吏竟敢把救濟銀吞食了十之八九。自七月上旬以來，他連連收到吏部、工部的文告，提醒他不要激起民變，不久前又接到嘉慶帝的親手聖諭，指斥他治政不當，辦事昏聵，以至數十萬兩銀子流入貪官污吏之手，並嚴旨切責他派員加緊督察放賑情況，若再將救濟銀白白花掉，定受國法懲處。而從淮安、山陽回來的幕僚們，又不斷帶來災區慘狀日益嚴重的消息，這一切使他又急又氣，他頓著腳罵巡撫無能，不能制止貪污行為，又擔心萬一有誰振臂一呼，千百萬難民揭竿而起，使他無法收拾。他最痛心的是自己居官數十年，以文章、書法馳名朝野，又以幹練清廉深得信任，卻被一場水災毀去了半生的忠名，失去了皇帝的信賴。為了挽回損失，他召開了一個又一個的緊急會議，一面把新解到的三十萬兩救濟銀分發下去，一面親自挑選官員，隨著救濟銀一起前往災區，查處貪贓行為，監督發放賑銀。他遵照嘉慶的旨意，從近幾年朝廷外放下來的進士中選派監察官，已經任命了四五名，但山陽縣受災最重，需要物色一位精明強幹、辦事認真的人前去，反覆權衡，尚沒有一個合適的人選。如今，他坐在寬大的公