綠蟻新醅酒，紅泥小火爐，嘉慶在京郊小店裡，體會到一種優哉游哉的雅趣。而店主人那年方二八稚氣未消的女兒，更是後宮那些妃嬪們無法比擬的，個中樂趣，也只有春風暗度玉門關的嘉慶才說得清的……老太監火速奏報，欽差大臣廣興被兩省巡撫急章參劾，嘉慶剛剛被懷中尤物惹動起來的勃勃興緻，一下子不知跑到哪裡去了……
公元1809年，即嘉慶十四年，正月，某一天。點點的小雪花飄灑在偌大的北京城。
雪花很小，也不甚密，但許是飄得太久，圓明園內一片素白。天是灰濛濛的，地也是灰濛濛的，只有不停飄落的雪花，給天地之間罩上了一層冷清清的白光。
驀地，從圓明園內，傳出一陣雖不很整齊但卻非常清脆的吆喝聲：「安樂渡——」
其聲遞相傳呼，悠颺不絕。仔細看去，福海的四邊岸上，擠滿了千姿百態的宮女們。雖是雪天，雖是這個難以分辨朝朝暮暮的時候，但宮女們身上的紅妝綠束，似乎也給這萬物蕭條的季節多少增添了一絲春意。
在宮女們的輕聲漫呼中，一隻彩舟緩緩地離了湖岸，慢慢地向中心島駛去。彩舟雖小，但裝飾得富麗堂皇，尤其是舟首的一條金龍，盤曲直指蒼穹，似是在對灰濛濛的天空發問。金龍的旁邊，筆挺挺地立有一人。此人雙眉緊鎖，目光迷離，像是蘊著滿腹的憂愁。顯然，能和金龍相依偎的，必是當今皇上嘉慶帝無疑了。
清例規定，若是皇上泛舟福海，宮女們必聚集四周，同呼「安樂渡」，直到聖上登臨彼岸為止。往日，嘉慶帝在此乘船遊玩時，聽著宮女們此起彼伏的呼聲，心中還是很高興的，他會在有意無意中感到一種滿足，感到一種高高在上的威嚴。然而現在，宮女們都一聲接一聲的吆喝，他感到異常地刺耳。他竭力想把那些聲音從雙耳里驅趕出去，可是，那些聲音卻頑強地從他的耳里鑽到他的心坎里。他受不了，轉身對恭立在後的鄂羅哩道：「鄂公公，傳諭下去，朕不想再聽她們叫喊了。」
「是，」鄂羅哩連忙答道，「奴才這就照辦。」
鄂羅哩是宮中一名資深的大太監，自乾隆朝就近侍皇上，時年已近七十，虧得身體尚好，耳不聾眼不花。蒙皇上恩寵，叫他一聲「公公」，他便越發對皇上盡心儘力了。因在皇宮日久，又常伴皇上左右，故他對皇上的心思往往能猜出個八九不離十。他知道皇上近來的心情不好，所以侍奉皇上就更加殷勤。昨夜皇上留宿萬春園，他幾乎一夜未合眼，隨時聽候皇上的差遣。今天一大早，皇上就帶著他來到了福海的岸邊。看著皇上沖著空寂寂的湖面有些發楞，他便小心翼翼地道：「陛下，此時此刻，若乘一葉小舟在湖面上蕩漾，確有一番詩情畫意。只是，天氣正寒，又飄著雪……」
嘉慶一揮手道：「鄂公公此言正合孤意。快去找一小舟來，朕要踏雪橫渡。」
鄂羅哩忙道：「陛下，奴才剛才說了，天寒，又下著雪……」
嘉慶突地大笑起來：「鄂公公有所不知，古人云，千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。朕雖沒有蓑笠，也無心去垂釣，但此刻乘舟橫渡，多少也能領略一些古人詩中的意趣。鄂公公，你以為如何？」
鄂羅哩趕緊笑道：「陛下聖明，奴才這就去準備。」
而實際上，鄂羅哩早已把彩舟和宮女們都安排妥當了。出乎他意料的是，皇上今日對宮女們的呼聲突然厭煩起來了。
鄂羅哩不敢怠慢，雙手在唇邊撮成喇叭狀，扯起太監們特有的又尖又細的嗓門叫道：「聖上有旨，從現在起，各種人等不許叫喊……」
這聲音雖欠渾厚，但穿透力極強。叫了兩遍之後，岸上頓時變得鴉雀無聲。鄂羅哩稟道：「萬歲，她們不再出聲了。」
嘉慶點點頭，看了看四周，又道：「鄂公公，叫她們都走開，朕不想見到她們。」
「喳！」
鄂羅哩應喏一樣，又扯開嗓門叫道：「大家聽著，聖上有旨，從現在起，你們統統回去……」
很快，岸上的宮女們作鳥獸散，一個個全沒了蹤跡。鄂羅哩不失時機地媚道：「萬歲，現在真箇是千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅了。」
誰知嘉慶卻不冷不熱地回道：「鄂公公，這個，朕已經知道了。」
慌得鄂羅哩連忙掌了自己一個嘴巴：「奴才多嘴！」
接著便禁了聲。
雪花在倏忽之間變得大了，又平地捲起了一陣陣的風。風裹挾著片片鵝毛，扑打在那條栩栩如生的金龍身上，也扑打在直立著的嘉慶身上。船，似乎也在微微地顫動。鄂羅哩看著動也不動的嘉慶，幾欲勸說聖上回艙或泊岸，但沒敢開口。而嘉慶，在小船駛到湖心之後，卻命船工停漿。小船，就那麼孤零零地飄在湖中央，任風雪侵襲著，任波浪衝撞著。
嘉慶的內心也一如他腳下的小舟一般不平靜的。這一點，鄂羅哩也是十分清楚的。十四年前，乾隆將皇帝的寶座內禪給了嘉慶。但在以後的四年里，在朝中說話算數的，卻不是他嘉慶，甚至也不是乃父乾隆，而是那個富可敵國的和珅。所以，乾隆駕崩之後，嘉慶做的第一件事便是處置和珅。若按嘉慶的實際想法，恨不能將和珅千刀萬剮，但念及和珅是先皇的寵臣，乾隆對他恩愛有加，所以嘉慶也只好賜和沖一條白綾讓他自決了事。嗣後的十年，嘉慶雄心勃勃，欲從根本上整治好官吏們的貪污腐敗之風，使大清王朝在自己的手中重放光彩。有誰知，貪官污吏們越治越多，治來治去，矛頭卻漸漸指向了乾隆。嘉慶不能不感到自己有些束手無策了。就在他一籌莫展的時候，又困擾於白蓮教反朝廷之亂。如今雖說反叛之患已平，但教徒們喊出的「官逼民反」的口號卻讓他久久難忘。誠然，教徒們即使有千條萬般理由也不該犯上作亂，犯上作亂了就該毫不留情地誅滅，然而，從「官逼民反」的另一個角度卻讓他深深地覺得，官吏們貪污腐敗之風，比他早先想像得要嚴重得多。他直覺得，這十年來的經歷，就像他此刻腳下的小船，一時一刻也沒有平靜過。
風更大了，雪也更大了，小船開始搖晃起來。看著直立在船頭動也不動的嘉慶，鄂羅哩十分地驚恐。他咬咬牙，「卟嗵」一聲跪在了嘉慶的腳下，頓首言道：「萬歲，奴才斗膽相陳，此時風大雪大，不僅危及上船，更累及龍體。奴才懇請聖上讓小船靠岸。」
稍頃，嘉慶長嘆一聲，回頭拍了拍鄂羅哩的瘦削的肩，輕輕地道：「鄂公公起來，朕只是貪戀這裡的風景罷了。好了，讓小船靠岸吧。」
鄂羅哩聞言急忙爬起來身，分付船工開船。
駕舟的是一個眉目清秀的小夥子，歲數雖不大，但馭船的技術卻十分嫻熟。風雪中，小舟在湖面上行駛如履平地。嘉慶一時來了興緻，便問他道：「告訴朕，你叫什麼名字？」
小夥子叩首道：「回聖上的話，奴才叫王小二。」
嘉慶讓他起來，對鄂羅哩道：「鄂公公，回去後賞王小二五十兩銀子。」
鄂羅哩「喳」了一聲。王小二連忙跪倒，三呼「萬歲」。
遠遠地，在小船的正前方的湖岸上，不知何時，已簇擁了一大群人。他們都是朝中的文武大臣。許是來得久了，他們的頂戴花翎上已積了一層薄薄的雪，打船上望去，煞是好看。只是嘉慶沒什麼興緻，掃了一眼眾臣，對鄂羅哩道：「叫他們到正大光明殿候朕。」
因距岸上較近，鄂羅哩也就沒有完全放開嗓子，但喊出的每一個字音還是足以讓群臣們聽得清楚：「聖上有旨，請諸位大人到正大光明殿議事……」
話音甫落，諸大臣紛紛離去。
嘉慶下了船，一步是一步地朝「正大光明」殿走去。來到殿前，他忽地住了腳，抬頭望著殿門上的「正大光明」四個字，有些怔怔地出神。這四個字金光閃閃，是先皇雍正所題。他又不禁想起先皇雍正帝在《圓明園記》一文中曾詮釋過的先皇康熙親賜的「圓明園」三個字的意義：
「圓明意志深遠，殊未易窺，嘗稽古籍之言，體認圓明之德。夫圓而入神，君子之明中也；明而普照，達人之睿智也。」
「唉……」
想著想著，嘉慶不由得嘆了一口氣。「圓而入神，明而普照……說是一回事，可真正做起來，卻又是另一回事了。」
鄂羅哩一旁小聲地道：「陛下，大臣們在殿內已恭候多時了。」
嘉慶「哼」了一聲，回過神來，整頓了一下心緒，穩步走入殿內。無論何時何地，在群臣的面前，他是不會忘了自己至高無上的尊嚴的。
嘉慶帝坐定，群臣禮畢，鄂羅哩宣旨道：「奉天承運，皇帝詔曰：值此聖上五旬萬壽之初，特頒詔罩思，加封儀親王永璇子綿志、成親王孫奕倫為貝勒，加慶桂、董浩太子太師，戴衢亨太子少師，鄒炳泰、王懿修、明亮太子少保。欽此！」
綿志等人出列，望嘉慶跪拜，齊稱「謝主龍恩」。嘉慶微微一笑，言道：「諸位愛卿，有本儘管奏來。」
綿民復出列，道：「陛下