是年初，陳德風聞河南慌亂，老父妻子遠在鄉下恐有不虞，日夜盼家人書信，望眼欲穿怎奈兵事頻仍，路途查防甚嚴，隨處苛索，尤令行人心悸。好容易捱到月底，忽聞說河南已靖，亂黨嘯歸山林，不敢復出，乃向總管告假，回家探視。陳德風塵僕僕，及至故里，唯見人至室空，家中什物東歪西斜地伏在各角落，落目狼藉。陳德慌了神，急找鄰里打聽，只說攜家外投，不曉去止。陳德愣怔半晌，輾轉尋思估諒父親定會前去投奔寧長表叔家了。於是顧不得旅途勞累，披星戴月，晝夜兼程。
這日趕到寧長，又費盡一番周折，方找到表叔家來。剛進門，迎面看到祿兒弟兄正於中庭玩耍，不覺心下一寬，脫口便喊了出來。祿兒、對兒乍見父親到來，一齊奔向前去，抱住腿膝竟嗚嗚哭將起來。陳德一面拉扯，一面亦潸然淚下，但旋即發覺異樣，心下頓生疑惑，忙問出了什麼事。兩兒只管嗚咽，卻說不出話來。
這當兒陳德表叔、表兄聞聲出來，亦極凄然。忙引至內室，問訊路途情狀，陳德俱言。見老父妻子未出見，陳德坐立不安，便連連催問，叔父見問，遂長嘆一聲，面色陰暗。過了半晌，方才痛切敘來。陳德不聞猶可，一聽父妻各俱冤死，立刻頭腦發脹，雙目冒星；一時氣塞，大叫一聲仆身倒地。表兄父子慌忙扶起，又是探捶又是灌湯，忙乎了好半天才算醒活過來。免不了一番號啕，呼天搶地，痛不欲生。加之兩兒哽咽泣血，表叔一家連同近鄰無不相互落淚。眾人規勸半晌，方漸漸止了聲淚，又勸慰一番，時近薄暮，鄰里自各散訖。略一清寧，陳德百思。
「妻子遭逼，殉節而死，此仇若不得報，將謂不義；父親無端被遭屈打而死，未能事奉身前，若不得報仇，可謂不孝；不孝不義，有何面目見於人前。」遂向叔父說：「兩兒年幼，全賴叔父照顧，我近日回京城，不便攜帶奔波，仍請叔父代為管教。家中無人，也無甚田產需要料理，侄兒打算明日即回，約過三兩月，再來看視，若不能回來，請叔父將兩孩子拉扯成人，記住陳家血仇。」
叔父窺伺其意，說：「我知你欲報大仇，叔父自不應攔阻。只是現在恐怕不合時宜，太魯莽，仇不能報，反而丟了自己的性命。自古道，君子報仇，十年未晚。你且先放下，容以後俟機而為，千萬不可憑一時血性輕舉妄動。」陳德聞言，益覺悲傷，泣道：「只怕難得有機會，若到這般等待下去，豈不是不報了么？」
一旁表兄聽罷，見陳德膽壯，急火攻心，立刻站起，捉住臂膀，雙目生輝，說：「表弟前去報仇當真不怕死么？」陳德被激，應聲而起，道：「如今我已無家，再無牽累，況既為父報仇，豈能顧惜父母所給之軀？而今父親妻子皆死非命，此仇不共戴天，倘談什麼怕死！」
「這就好，」表兄拍拍陳德肩膀，盯視陳德低聲道，「表弟可先小住，我有辦法。」陳德將信將疑，遂點頭應允。
晚上商談，陳德才知表兄乃為榮華會成員，亦屬白蓮教之一小分支，在直隸一帶素有分布，影響很大。白蓮教遭重創，榮華會勢單力孤，正在無法，恰在京畿地帶興起了天理教，盛況一時。該教派原教主乃郭潮俊，人眾甚多。郭潮俊既歿，林清代之而起，聯絡各派，廣布教義以「三際說」來立其教理，將「真空家鄉，無生父母」奉為八字真言，廣羅門眾。於是各省教派紛紛歸附，林清勢焰漸壯，遂自立壇主，分封部眾，邁赫一時，唯待時機成熟，便可揭竿而起，舉建大功。陳德表兄亦歸用其下，並於天理教中司一小職。
表兄道：「現今朝吏昏庸，尚不如盜匪。官逼而民自反，各地紛紛舉義。官兵所到之處，肆意踐踏百姓，搜刮脂膏，敲骨吸髓。所被逼迫致死者，何以記數？你欲為父。妻報仇，又哪裡尋到那些滿族官兵？自是大清氣數已盡，理應逐出中原，復興漢室，這方不愧英雄一生。」陳德道：「上回白蓮教舉事，京城也人心惶惶，可惜終是被滅，未能成就大事。」
「所以壇主有令，」表兄接道，「只能智取，不可強攻，白蓮教的失敗便是教訓了。我教如今全是秘密行動，各處安插眼線，連紫禁城內亦有內應，時機一到，便可一舉成功。」陳德復喟嘆道：「可惜我身為廚役，空無技藝，縱然入教，俟等報仇又談何容易？若不人教，孤身無助，也只能徒然傷心而已，真正沒用！弟不消悲觀，」
表兄略一沉吟，便低聲道：「昏官比比皆是，殺其一二於事不濟。表弟既有此血海深仇，敢不敢去刺殺皇上？」
「怎得不敢！」陳德「霍」地站起，抄起手，咬牙切齒道：「反正豁出一命，只要報得家仇，還有什麼不敢的？」表兄慌忙噓他輕聲，仍舊按他坐下，道：「小聲些，此事沒有萬全之計，縱使你身居京府，但宮禁森嚴，你亦接近不得。」陳德道：「我寄身內務府，常有機會接遇皇上，還擔心什麼？」
「不行！」表兄搖頭，「即使幸見，也不可能近身，貿然出手，反會壞了大事。你且安心暫住，待明日我去稟知壇主，再作安排。」
陳德一想，別無他法，只好准允。這一晚熱血沸騰，輾轉不眠誓欲為父、妻報仇。
第三日，表兄回歸，具告壇主指示，言壇主亦十分振奮，特書一禮，令陳德回京聯絡內應，圖謀見機行事。原來宮廷大監因內宮刑酷，不堪驅使，亦有幾人暗投天理教。林清令他們稍安勿躁，以便起軍時引為內應。此次交付協助陳德的太監，乃是內院擷芳殿二門總管太祿。當下陳德精神倍增，揣好信札便要回京，叔父表兄亦不甚強留，只囑咐謹慎從事，萬萬小心等語。祿兒、對兒仍留寧長，父子相別，各聲淚俱下。陳德見兩子嗚嗚咽咽，頓感無限酸楚湧上來，益發涕泅交流，生人作死別，天下慘傷之事莫過於斯。但想到父死妻縊，又滿腹悵恨，遂決然而去。
時值嘉慶八年之初，四海清平，嘉慶亦竭力清整，力圖富國強兵。這日欽差大臣關防額勒登保朝覲面奏道：「西北伊犁與俄羅斯國接壤，地廣人稀，連年征戰，戍邊將士時有抽動，如憑兵士守墾，誠恐短期無效。不若移民墾邊，一來充補邊力，半其餉用，二來分散民居，擁有田宅，正可食力自富。」嘉慶早有此算，只因教亂未定，未及時掣肘。今欽差提請，正中下懷，遂准奏。又念及連年兵燹禍亂，民生凋蔽，無力耕墾，便再諭令：「凡自願往邊墾荒者，官給耕牛。」很快，流民擁集，踴躍報名，僧多粥少，逐漸耕牛不足以付。恰在這時，工部大臣興德保參奏說御前內侍誠存蓄田數頃，自養耕牛千數，屯積居奇，意欲乘機增利。嘉慶聞疏大怒，飭道：「值此亟需，理應解民之燃眉，以國家為重，爾等這般蓄儲，其於奸商之為何異！」遂遣人查辦，屬實，又嚴詞申飭一番，命戶部點數記錄，照官價折銀以償然後往輸伊犁。誠存暗暗叫苦，也只得無可奈何，唯唯而從。
且說陳德回京，稟明總管孟明，只說家中無事，瞞住橫禍等事，絕口不提。孟明也不著意，唯命即日入廚。幾日後，陳德終於候得一個機會，秘會擷芳殿二門總管太監太祿，呈上書札。太祿閱畢，匆道：「此事非同小可，你可暫回，一俟機會，我自當設法告知。」陳德回來沒情沒緒，一連數日不見動靜，自忖報仇無望，內心郁煩，便終日酗酒，每每喝得爛醉，便坐於內院大哭一陣，再大笑一番，幾近瘋狂情狀。總管孟明遇見兩次，大發雷霆，嚴加責罰。哪知陳德依然故我，顛狂如舊。孟明等恐事出意外，擬將他除名，以免滋事。
陳德聞聽愈加惶急，正於無計可施之時，忽大祿差一小太監來告，言說次日皇上東巡祭陵，傍晚回宮，正可暗藏殿門之後，出其不意上前刺殺，為防巡查意外，特又捎來一身都護親兵衣裝。陳德得信，徹夜未睡，收拾身邊物什，都全齊備。次日換上衣裝，依時而入，竟得矇混潛進。可惜陳德身無武技，憑血氣相拼，終難以得手，未曾傷及嘉慶，只是削落轎簾的幾串垂珠，然而嘉慶確也受驚不小。
審訊室里，刑部尚書勒保緊抓那身衣裝不放，聲色俱厲：「此親兵衣裝乃我宮禁兵衛特有，你從何而得，還不從速招來，免受皮肉之苦！」陳德耷拉著頭，並不理會，惘然不知的樣子。勒保連聲斥問，只是不答，勒保大怒，喝令掌嘴。頓時劈啪聲響，一陣狂暴之後，陳德滿臉鮮血流淌，牙齒盡脫，大堂之下，噴泉一般。然陳德任是怎樣喝問，硬是一聲不吭，如同不知就裡的啞巴，絲毫沒有開口說話的打算。勒保冷笑一聲，道：「好個刁民，裝聾作啞，矇混本官，看來不動大刑，諒你不招！來呀，板責伺候，先發四十！」說罷攏出簽來擲於堂下。立刻上前兩位刑役早已儘力打將起來，震得大堂亂顫。別看這板削薄，然分量卻是不輕。縣署衙門之所用刑板，乃選用上等松、檀等厚實木材製作，其分量亦叫人望而生畏了。而此刑部大板，較前略有不同，板中留有空隙，注鉛其中，以增其威力。因此京城慣犯，對此板責尤為膽喪，甚至剛剛領略幾板之後即呲牙咧嘴，告饒願招了。但見板起板落舞得呼呼生風。一五一十，瞬時報完。再看大堂之下血涸一片，陳德伏在堂下更不動彈，身上衣