祭祖回來，嘉慶正在盤算今晚跟哪位佳麗共度良宵，突然一條人影飛出，刀光如電，直劈嘉慶面門……刺客陳德酷刑難捱，正要招出幕後同黨，卻又牙關一緊，半截舌頭被他自己生生咬斷……
乾隆末造至嘉慶登基，臣吏亂綱，盜賊蜂起，眼見的民不安生。乾隆賓士之下的種種隱患，俱備發露，不一而足。親政後幸在嘉慶性行和淳篤定，左支右細，居然亦能勉強維持大局。如此苦苦經營，振力革弊，竟也大為起色，逐漸四海清平。雖有一些煩事滋擾，卻是不足為患。嘉慶八年二月某日，嘉慶自忖：「目前最要緊之處便是儘速平息教匪禍亂，方能安民。依照前日經略大臣德楞泰具奏，余焰漸熄，已不足慮。現殘冬已過，正可消歇幾日，聊整朝內諸端。」
遂賞罰功過，批覽疏奏，著實繁忙異常。這日游幸圓明園，嘉慶登臨山高水長閣放目遠眺，不禁神信心悅。旁側隨臣東閣大學士慶桂見皇上興緻，便乘機奏清道：「聖上攝政以來，紛擾不絕，未得一時安閑。然皇上秉持執定，內外不懈，得以澄清四海荒亂，萬民仰福。理應禱天祭祖，慰告皇祖在天之靈，乞請下蔭黎庶，確保天下和寧，亦百姓之福也。」
嘉慶聞之，正適心意，遂准奏。即定八年二月二十日，欣然籌備規往。
這天清晨，天氣晴朗，微風輕颺。但見官道上族旗飄展，斧鉞立，如同牽動一條紅塵寬頻，徑向東陵而去。原來，清室皇族京城肇定之初便在附郊建成兩座皇家陵墓，一日東陵，一日西陵，俱各距城二十餘里。前薨之帝，皆分而葬之。皇宮距陵墓這般相近，皇上自可就便隨來，多加拜祭。然而其實不然。其中原因，自是朝政繁亂，無暇旁顧；再就是顧忌最為重要的一面：皇上親出必定招搖，凡事卻也節縮不得，勞民傷財反而不彰。嗣位之始，即有預見之臣藉乾隆出巡之事向他諫兔，嘉慶深以為是，因此動輒行事，每每格外小心謹慎，三思而行。此番嘉慶諭令一切從簡，文武隨員僅定親王綿恩，御前侍衛扎克塔爾，珠爾杭阿等十二人隨侍，撥三萬名京城護兵，小校開道前往。
時值冬春交接，乍暖猶寒。道邊垂楊抽綠，河堤枯草冒青，一派萬物醒蘇的氣象。又兼平亂以來首次出祭，眾從員心暢意爽，春風滿面。至於東陵人馬喧騰，儀仗庄肅，自有另一番景象，不必細述。直到傍黑時分，一行人馬車輦方才意興未盡，一路迤邐奔回皇城來。然而天之事，大多深蓄已久，偶然突出，出人意料之外。嘉慶一行業已人得內城，不意節外生枝，險些鬧出一樁大禍來，著實駭得朝野官員目瞪口呆。
帝居皇城原為太祖定鼎中原時動工興建，仿漢代宮闕形式，四面各開一門，內里盤旋多卡，宮殿前擁後簇，加之城牆高厚，固若金湯，因此向可高枕而卧。東門，穿過門城，便是一條青磚官道，窮盡之處，直人一門，即威勇門，飛檐翹瓦，形式宏壯。越過威勇門，峰迴路轉，竟是一條城內小河，一座雙獅橋橫卧其上。連接雙獅橋，便是肅穆沉壯的神武門了。侍衛們前簇後擁，隨同聖駕逶迄而入。兩旁衛士皆側立端肅，不敢稍有懈怠。嘉慶帝坐在黃帷轎內拈鬚沉吟，甚覺滿意。轎子拐過神武門裡弄，隨即折向順貞門。這在這半步檻內半步檻外之際，突然從里弄暗壁里迅速閃出一條黑影，手執一點寒光，不顧一切地撲向聖駕。京城步兵統領定親王綿恩訝然一怔，黑影已從身邊疾飛掠過。眾侍御、兵衛乍見有人奔來，俱愣怔立定，莫名其妙，及見人影欺近聖駕，幾名侍衛不由自主地「呵呵」咋舌不下，居然呆了神，圓睜著兩眼，發僵似地忘了動彈。此時電光火石間不容髮，定親王猛一激靈，本能地撲向黑影，隨即扯著一隻手，死死拖住，那黑影一面狂叫，一面拚命掙扎。定親王還算神智清明，反應快捷，模模糊糊地聽到呼「殺」字，立即意識歸位，一迭聲高叫「抓刺客！」
旋即左臂一麻，竟給黑影掙脫了去。恰在這時身邊隨員侍衛亦一擁而上，扭將起來，門內光線微微昏昧，但聽得踢踏聲，喝罵聲，混里混沌地夾雜一起，喧囂如雷。綿恩定睛一看，才辨出固倫額駙、喀爾喀親王拉旺多爾濟等俱在內扭結一團。侍衛等亦大夢初醒，蜂擁而上，七手八腳擼倒刺客，摁住不放。很快喧嚷驟停，唯有地下的刺客猶自發瘋地嚎罵不休。眾人定目一瞧，見地上緊縛一人，身量不高，身著護兵制服，頭髮蓬散，雙目盡赤，面額已是血紅一片，猶自狂呼亂叫，嘴裡噴著血沫，如困厄的惡魔，全身痙攣似的扭曲滾動。定親王心下一寬，動動胳膊，方才覺出疼痛來，低頭一看，左袖已被鮮血染浸，濕紅一片。想是那利刃划了臂肘，當時沒顧得上細看。護軍唐起早已覷得，慌上前來。定親王斥道：「還不去護皇上愣著作甚！」
復又指示眾兵衛馬上四處搜尋，凡有可疑人等，一律拿獲查審。眾護衛軍應了一聲，立召兵並分路而去。
吩咐既畢，定親王等隨員大臣疾趨視皇上。只見黃帷轎停靠在順貞門牌樓底下，四周團團簇擁著御前侍衛，宮門兵校，人人執刃相向，如臨大敵。定親王分開眾人，趨前奏稟：「陛下聖安，刺客僅止一人，現已被拿獲。為防廷門各隅暗藏同黨，臣已遣人搜查，如有諒其絕難逃脫。敬請聖駕勿憂。」
嘉慶意少舒緩，驚魂甫定，勉強穩定心神正身坐起。接著諸位文武官員俱上前來，誠惶誠恐，叩拜請罪。嘉慶略一正色，即揮手今起，嚴斥各門要守，速作綰扼，緝查出人人等，謹防姑息養奸。諭令一下，御林軍聞風而動，分由定親王綿恩、護軍章京、待御喀喇、沁公丹巴多爾濟等親督兵徹查，舉凡行跡可疑人等，一律嚴加盤詰，不教一人漏落。隨後御前侍衛扎克塔爾護轎，徑直回宮不提。
這一夜，皇城內燈火通明，御林軍搜羅往來客棧，鬧得雞犬不寧，鴉雀不安，恰似大屋之中握得一老鼠，便以為據得以翻箱倒櫃了。其流落街頭不三不四的市井無賴，多被鎖了去，權且充數。
次日升朝，滿朝文武不約而同來得絕早。眾人戰戰兢兢目不斜視，再無敢喧嘩者，較平素大為不同。嘉慶束帶整冠，龍行虎步登上殿來，只是聲色內斂，沉穩地坐下。稍頃，才令六部九卿文武百官有疏即奏，不得延誤時辰。立刻有國子監祭酒法式善上本奏到：「聞昨日驚駕，諸臣憂恐，幸龍體安泰，尚可慰之。然此而非同小可。自聖上訓政以來，尚屬首例，不可疏究，此定為教匪流寇冒竄為亂，散落京城受使而為，其猖源一至於此，宜於及早剪滅，杜免後患。內賊一日不除，則民一日不安。伏乞聖上從速訊查，抑止恐嚇之勢，以儆效尤。清肅宮禁閑吏役使，確保大內安寧為要。」
嘉慶聞聽，頗適衷懷，遂准奏。接著，又有工部、禮部、刑部、內閣、軍機處等上本奏稟，亦是提速清理此案，以正視聽。嘉慶遂作權衡，詔令內閣大學士慶桂偕同刑部會堂訊審，務要究出主使之人及同黨從員，一併網凈。各部領命退朝後自去商酌。
那刺客是何人？為何因由挺而走險，竟敢於謀刺皇上？這裡面實有一段曲折：原來此膽大妄為之徒姓陳名德，字化淳，河南泰縣人，也非窮途流匪，而恰恰存身天子鼻息底下，於內務府御膳房供役。其父陳庄折自幼學得一手燒菜手藝，不僅中原菜系精通，且有幾道菜肴：「盤龍翹翅」、「鳳棲梧枝」、「起山落珠」、「青泓帶塔」，堪稱世間一絕，在內務府頗有口碑。後悉傳其子陳德，告老還鄉，陳德倚仗廚藝，亦能左右逢源。不道此番行刺，競是緣何拚卻一身剮，敢冒天下之大不韙呢？
陳德父陳庄折早年供役內務府，為內務府膳房總監孟明所用。因為人持誠且生性慧敏，但凡各系菜肴燒制一點即通，深得孟明器重。曾有一次上進「鳳棲梧枝」，但見一隻酥雞引頸似鳴，蹲卧盤心，爪下海底採得的角菜，根枝金黃，自盤葳蕤而出，恰似梧桐的枝葉，乾隆帝大加嘆賞，動箸之處，質嫩向美，薄脆適口。乾隆帝為此十分嘉許，賞賜有差，常令進膳。然而韶光易逝，轉瞬風燭殘年，內務府依律更裁耄耊之役，遂被遣回故里。陳庄折深感皇室恩厚，便通融總監孟明，總算把陳德留於內務府繼續供役御膳房。本來這番周折之後，陳老頭兒可以萬事無憂、安享天年了。孰料天道無常，偏偏難遂人願。近年教匪作亂攻城陷地，戰官擄民十分厲害。朝廷發兵鎮撫卻也連帶著騷擾鄉里，掠取子女財帛，較之亂匪竟如同道。陳老頭兒鄉梓河南，本是兵亂之源地，更是時日艱虞。陳庄折自忖，老伴亡故又早，自己已近垂暮，凡事不易。現今膝下唯兒媳李氏照撫兩幼孫，自己年高力衰，值此兵荒馬亂之際，有死無生。不如暫且投奔甘肅寧長縣表兄家裡，權作安身，再謀通知陳德，闔家團聚。於是收拾細軟資用，把一切粗重什物盡行棄下，攜領兩幼孫及兒媳卷家北上。
路途坎坷，饑渴頓挫，其間勞苦不問可知，非止一日，終於抵達甘肅地界。這日行至金家灣關口，恰遇上守關清軍，幾名鑲黃旗士兵不由分說，強行搜索一番，把所攜錢物悉數勒去。這飛來橫禍令陳家幾口欲哭無淚，欲訴無門。古人云：「路貧貧殺人。」
這兵荒馬亂的，沒有