嘉慶揭開大清史治的瘡疤一看，膿血橫溢、癰疽叢生，真正是慘不忍睹！他驚出一身冷汗：「別挖了！再挖下去，大清還能剩下幾個配穿官衣的？」
……拋開那些撓頭的事，嘉慶也沒閑著，他還有選看秀雲這樣的頭等大事要干呢！當八旗秀女們扭扭捏捏香氣朴異地在他面前展示腰肢的時候，嘉慶這才知道什麼叫當皇上……
嘉慶四年三月，嘉慶帝已經親政三個月，朝野一片讚揚之聲，嘉慶帝特別得意，但仍勤儉不輟，一如既往。他每日批閱著奏章，漸漸地，奏摺彈劾的矛頭指向軍界。首先，他決定查處湖廣總督景安，命他解職來京候旨，可是沒過幾天卻另發一旨道：
「景安在督撫任內，畏葸無能，本應治罪。但念伊平日操守尚屬謹飭，現在川省軍需轉輸甚關緊要，著景安於倭什布到楚接印後，以伯爵前赴川省，更換明興，接辦軍需事務。此系朕格外施恩，予以自新之路。」
王傑看罷奏摺後，直入乾清宮，跪倒道：「皇上，臣有本奏。」
皇上道：「朕剛發諭旨不久，臣下絕不單獨面君，你怎麼一個人來了？」
「臣知罪，但臣以為此事須與皇上單獨長談。」
皇上道：「不可，朕剛立的規矩豈能破了，不要以為你是首席軍機，就可有此殊遇。當年和珅亂政，多是單獨面對父皇，以至父皇對和珅不免偏聽，故如今所有大小臣工，絕不可單獨面朕。」
王傑退出，不一會兒與董誥和朱珪進見，皇上道：「王傑有何話說，現在奏來吧。」
王傑道：「臣以為皇上對景安的處置太過手軟。景安為和珅族孫，無德無能。在山西時只知婪索屬下，借征剿白蓮而肥己；其于軍事更是懈怠疲玩，終日只知聽曲觀戲，敵來則跑，賊走則追，人送外號『迎送伯』。此等人，皇上猶下旨曰其『平日操守尚屬謹飭』，不對其嚴懲，反而調其到川省置辦軍需，臣認這樣做實在不妥。」
皇上道：「朕正因為他是和珅族孫，所以才法外開恩，示天下以『仁』，並藉此希望和沖餘黨能接受教訓，儆戒將來，決不追究既往。讓所有大小臣工，都不必因此而心存疑懼。」
王傑道：「既要『儆戒將來』，而又不『追究既往』，將來能做戒乎？臣以為，必要嚴究既往，方可儆戒將來。」
皇上道：「朕以為目前最迫切的問題是剿除白蓮教匪，如果造成人人自危的局面，豈不使局勢變得更加動蕩？」
「皇上，寧受劇痛而剜除腐敗之毒瘤，不可留疥癤不治而變為膿瘡。」
「朕豈是怕痛怕擔風險之人——你休要再說，朕意已決。如今百廢待興，安定第一，王愛卿要深深領會朕的意圖。——朱愛卿以為如何？」
朱珪道：「天子當以寬大為民，懷柔天下，以仁治國。如今，貪黷之風被剎，不肖之徒遭退。天子當乘以清廉風範化育之，使人正軌。但懲貪也不可手軟，對景安之輩，當德威並重，不可過於寬容。」
皇上道：「師傅所言即是，若景安再有劣跡，定斬不饒。」
董浩王傑相視默然，跪拜而退。
不幾日，嘉慶帝詔逮秦承恩。秦承恩為和珅一手提拔，任陝西巡撫，在任期間，負責陝省「匪事」，可是有一次在城牆上看到義軍的一位首領直奔城牆而來，而且聽他說道：若遇到秦承恩，活捉了他，剝他的皮，他竟在我們的水中下毒，留下毒面給我們飢餓的兄弟。秦承恩當即嚇得癱軟下去，回到中軍帳內，蒙住頭，只顧啼哭，直到援軍來，義軍之圍解而去。
嘉慶帝聞知秦承恩雖負有堵剿之責，卻任由「教匪」在川陝、楚陝、晉陝來往，因循畏葸，對難民亦未能加意撫恤，非常震怒。嘉慶帝降旨將秦承恩革職逮京治罪，並查抄家產，交軍機大臣論處。軍機處理按玩忽軍機律定斬監候。嘉慶帝看到軍機處的奏摺後批示道：
「秦承恩畏葸讀職，不能安撫百姓反騷擾之，團應按律斬殺；但念秦承恩本系書生，未嫻軍旅，若以未能堵剿竄匪定擬重辟，則滿門大臣中若惠齡、景安、宜綿又當如何？今惠齡尚未加嚴懲，仍准在家守制，若獨秦承恩治罪，轉似朕寬待滿門而苛待漢人，同罪異罰，非所以示平允。秦承恩業經革職，著加思釋放，令其國籍守制，閉門思過。俟服闕後，由本籍督臣咨送吏部帶領引見，候朕另行局用，所有查抄秦承恩房產田地，即行賞還。」
早朝，王傑奏道：「皇上，懲治獎掖，歷來以法為依據。似秦承恩，按法當斬則斬，按法當敬則敬；皇諭令寬赦秦承恩，且賞還其家產，此乃施仁愛於國法之上，竊以為不妥，請皇上三思。」
嘉慶帝道：「朕已說得透徹，你不要再多說了。」
王傑想：自古有「莫須有」的罪名，有「欲加之罪何患無辭」的說法，現在則有「莫須有」的寬宥，「欲敖其罪何患無辭」了；這樣看來，吏治腐敗難已杜絕了。
四年三月底，湖北布政使奏劾湖北安襄鄖道員胡齊崙經手軍餉，剋扣肥已，浮冒報銷，私自饋贈。嘉慶帝按奏後立即諭示新任胡廣總督倭什布，察訪胡齊崙，並將胡齊崙即刻押解到京。胡齊崙到京後，在審訊時閉口不說實話，嘉慶帝又諭新任總督倭什布：「胡齊崙經手荊襄安鄖四府軍需銀四百一十九萬餘兩，為數甚多。只因景安、祖之望在查辦之初，未將底帳封提，致使胡齊崙得以彌補抽放，無暇可摘。倭什布則由豫撫升援湖廣總督，應另派自豫帶來能幹弁員，密行體訪，庶不致為屬員欺矇，毋得稍有徇庇，倘仍復顢預了事，一經發覺，惟倭什布是問。」
不久，倭什布覆奏：「胡齊崙經手湖北襄陽鄖軍需四百一十九萬兩，並不按例支發，私自剋扣白銀二萬九千餘兩，任情饋送。永保接受胡齊崙送銀六千兩，畢玩受銀兩千兩，慶成接受送銀後，已置房地產，而且貸借出一萬多兩，鄂輝收饋銀四千兩。」
嘉慶帝大驚，沒想到此案後面牽涉到這麼多的封疆大吏和軍中將帥。畢沉、鄂輝已死，也就算了。永保、慶成等如何處理？嘉慶傳諭將永保、慶成家產查抄。交欽差大臣那彥成、松筠嚴訊。那彥成、松筠奏胡齊崙當絞殺，慶成、永保等當斬監，其餘如原湖廣總督畢沅，原雲貴總督鄂輝應追贓抄家；祖之望流放。
嘉慶帝覽奏後，下旨曰：「朕本欲對祖之望徇私失職降調三級，但惟念祖之望在湖北藩司任內，于軍需總局支發各項，尚無染指情弊。且聞其名聲尚好，著加恩以按察使降補。」
人們都非常驚訝：這不是平級調動嗎？更令人驚訝的是對慶成等人的處理。嘉慶帝諭者曰：「慶成本應按罪流放，抄查家產本應照例入宮，但念慶成之曾祖孫恩克，曾於國初著有勛績，又有公主下嫁伊家，其祖王福，亦曾任御前侍衛。今慶成雖因帶兵不力，得受饋送得罪，但念伊從前打仗，曾經得傷，朕法外施恩，將所抄財產，賞還其家，著令慶成仍在軍中效力，若今後吏部奏聞其有所改變，仍可升援，但觀其今後所做所為耳。」
對永保的處理也大體如此，先是「該」如何如何，後是「但」如何如何。
朱珪的客廳里來了幾位學生和貴客，真是高朋滿座，盛客如雲。來的有他的得意門生洪亮吉、張惠言；他的朋友、同事劉權之、王傑、董浩等朝廷幾位重臣。這些人中，數洪亮吉和諸人的關係最特殊。洪亮吉是乾隆時期劉權之、朱珪和王傑三人的門生，又做過劉權之和王傑的幕僚，乾隆時中進士後，受王傑推薦，在翰林院任編修，以後辭官回家。和珅被誅後，受朱珪推薦充實錄館纂修官，不久又奉旨教習已未科庶專士。洪亮吉於嘉慶三年在翰詹諸員的考試中，以一篇《征邪教（丕(士灬)）》而備受乾隆帝的賞識，同時受嘉慶的盛讚，他也因此而名揚天下。現在，他的幾位老師都是皇上的親臣近臣權臣，那前途是無可限量的。
可是，與以往不同，洪亮吉在今天對其幾位恩師卻並不怎麼特別的恭敬。談話沒有多久，洪亮吉道：「幾位恩師都是朝中重臣，可謂一言九鼎，皇上對幾位恩師的話也是言聽計從，可是卻為什麼見皇上倒退踏步而無動於衷呢？」
王傑道：「亮吉不要如此無禮，說話要有根據。」
洪亮吉道：「很明顯，皇上失於過仁，對最近的幾個大案，處理的過於寬容，這不是縱容枉法貪污，又回到先皇的老路上去了嗎？」
朱珪道：「天子當以寬大得民。」
洪亮吉道：「老師仁愛寬大之說，學生也很贊同，但卻不能因寬而懈怠了國法，特別是吏治腐敗積重難返的形勢下。當年康熙帝失之過寬，以致貪吏橫行，雍正帝則雷厲風行，該殺就殺，該殺多少就殺多少，官場上一度彌散的種種歪風邪氣真的給『殺』住了，震攝住了。乾隆帝早年寬嚴並用，剛柔相濟也很得體，但晚年和珅擅專，遂使世風日下，腐敗公行。如今，世風剛有好轉，皇上又無端無原則地寬宥，學生以為，貪污腐敗之風不久就會重新燃起。」
張惠言道：「學生也同意北江兄的高見，倒以為老師的『天子當以寬大得民』的說法不