在位六十年、又當了三年多太上皇的乾隆爺總算撒手西去任嘛不管了。嘉慶皇帝顒琰按照自己意志乾的頭一件事，就是誅殺老爹最寵愛的大清第一權臣和珅……接過大清國統的嘉慶，大刀闊斧地革除弊政、整頓吏治，國政出現了轉機……
正月初二，雖然是剛過除夕，北京城卻很少能顯出新年的氣象來。街上很少有行人，街邊倒了許多屍體。天空中彤雲如鉛，寒流滾滾，北風則呼嘯著席捲紫禁城，撕扯著屋頂檐角，發出嗚嗚的響聲。
寧壽宮裡，嘉慶帝率王公大皇侍立在太上皇乾隆帝的病榻前。乾隆帝已經意識到他即將走完人生的旅程。雖然他在年前臘月二十九還在接待外國使者，看雜戲，三十日還參加了在保和殿舉行的盛大年終宴。但是初一日，他再也挪動不了身子，只覺得陣陣頭暈目眩，終於沒有出現在群臣及外國使者面前，接受他們的新年祝賀。
乾隆帝艱難地睜開浮腫的眼睛，望著窗外，滿眼是一片灰白。他的嘴角懦動著，手抖個不停，和珅急忙拿起紙筆硯墨。所有的人，特別是嘉慶帝，他們都知道，只有和珅理解太上皇的每一個細小的動作的含義。於是嘉慶帝急忙抱起乾隆，果然，乾隆拿起筆，抖抖索索地寫下了一首詩——《望捷》：
三年師旅開，實數不應猜。
邪教輕由誤，官軍剿復該。
領兵數觀望，殘赤不勝災，
執訊迅獲丑，都同逆首來。
乾隆帝多麼想在他生命的最後一息，聽到剿滅白蓮教匪的消息呀！嘉慶帝與和珅都滿含著淚水。「皇阿瑪，你一定會看到報捷的紅旗。」
隨著嘉慶帝的聲音，和珅也哭泣著道：「太上皇，奴才要親臨前線，定將教匪蕩平，為太上皇八十九萬壽節獻禮！」
聽了他們的話乾隆似乎興奮起來，示意嘉慶帝把他扶下床，可是他剛一起身，忽然眼前一黑，又一頭栽倒在嘉慶帝懷裡。嘉慶帝與和珅急忙把太上皇平放在床上，太醫緊急救治一會兒，乾隆帝又慢慢睜開了眼睛。
和珅意識到乾隆帝也許活不過今天，內心不由一陣陣緊張，自覺不自覺地時時望著身旁的嘉慶帝。若太上皇崩逝，自己失掉了這個穩固的靠山，再也沒有了這個為自己遮擋一切的保護傘，那麼眼前的嘉慶帝會對自己如何呢？多年來，自己一直在觀察他、試探他，甚至讓福長安盯他的梢，讓吳省蘭整理他的詩稿窺視他心中的奧秘。
多年來大家得出的結果是一致的：嘉慶帝是平庸的，至多是一個書生。多年來，嘉慶帝一直稱呼和珅為「相公」，所有的軍政大事無不請教他，毫不掩飾對他的信任和依賴。可是，人都是變化的，太上皇一旦駕崩，嘉慶帝親政以後還會對和珅這樣嗎？和珅會成為兩朝元老重臣嗎？從以前偵視的結果來看，結論是肯定的。而且，如果嘉慶帝忠實地執行太上皇制定的大政方針，接受太上皇留下的一切，那麼和珅就會成為兩朝權臣的。
和珅望著病榻上的乾隆，不時地走神；而此時的太上皇，嘴唇翕動，喉嚨里發出渾濁的聲音。和珅心裡一亮，儘快頒布《糙誥》。快，否則就來不及了。和珅忙貼近乾隆的耳邊說道：「太上皇，是要頒發詔書嗎？」
太上皇立即做了個肯定的動作，又渾濁而分明地指示他要頒發《遺誥》，和珅急忙拿過紙筆，含淚道：「太上皇，奴才聽旨。」
可是乾隆帝剛說了幾句，嘴角再也張不開，和珅道：「奴才追隨侍奉太上皇幾十年，就讓奴才起草吧。」
太上皇又給了個肯定的動作和眼神，接著又艱難地說出一個字「好」。
嘉慶帝的心裡有如外面的天空，充滿了濃重的陰雲而又寒風嗖嗖。他深深地知道，和珅這一招是針對他來的，和珅是要借太上皇的《遺誥》要挾他，把《遺誥》當成他的緊箍咒。嘉慶想：「多年來我知道自己有如帳幕上的燕巢，稍一不慎，一有風吹草動，便會巢傾卵破。於是我對太上皇陪著千萬倍的小心，太上皇笑，我就笑，太上皇怒，我就怒，不敢多走一步路，不敢多說一句話；對和珅，也是畢恭畢敬的，以『相公』呼之，示之以庸碌，鬆懈他的警惕性，這樣做，都是為了能順利地親政，順利地誅殺和珅而撥亂反正呀！沒想到和珅此時又想出頒發太上皇《遺誥》的計策羈絆我的手腳。」
嘉慶帝望著病榻上的父皇，他雖然覺得父皇犯了年老的人都容易犯的錯誤，做了許多讓人遺憾的事，可是他仍然愛他的父皇，乾隆是他一生中最崇拜的人。此時，他又怎能違拗處於彌留之際的他的父親呢，又怎能從和珅手中奪過紙筆，而由自己起草那份《遺誥》呢？
初二日下午，太上皇《遺誥》頒示天下：
「奉天承運太上皇帝語曰：朕惟帝王誕膺天命，享祚久長，必有小心昭事之誠，與天無間，然後厥得不回，永緩多福。是以兢兢業業，無息無荒，一日覆於帝位，即思一日享於天心。誠知夫持盈保泰之難，而慎終如始之不易易也。朕仰荷上蒼鴻祐，列聖貽謨，愛自沖齡，即蒙皇祖鍾愛非常，皇考慎選天良，付畀種器。即位以來，日慎一日，當重熙累治之期，不敢存豫大豐亨之見。敬思人主之德，惟在敬天法祖，勤政愛民。而此數事者，非知之艱，行之惟艱。數十年來，嚴恭寅畏，不懈藍虔，每遇郊壇大事，躬親展恪，備極精湮，不以年齒自高，稍自暇豫。中間四諸盛京，恭謁祖陵，永惟創業之艱，益切守成之懼。萬幾躬攬，宵旰態疲，引對臣僚，批封奏章，從無虛日。各省雨暘豐歉，卻縈懷抱。凡六巡江、浙，相度河工、海塘，轉念民依，如保赤子。普免天下錢糧者五，漕糧者三，積欠者再，間遇水旱偏災，蠲賑頻施，不下億萬萬。惟期藏富小民，治臻上理。仰賴天祖者祐，海宇昇平，版圖式擴，平定伊犁、回部、大小金川，緬甸來賓，安南臣服，以及底定廓爾喀，梯杭所至，稽首輸忱。其自作不靖者，悉就珍滅。幾此膚功之累奏，皆不得已而用兵。而在位日久，經事日多。祗懼之心因以日切，初不敢謂已治已安稍涉滿假也。回憶踐昨之初，曾默禱上帝，若能仰邀眷命，在位六十年，即當傳位嗣子，不敢有逾皇祖紀年之敕。其時朕春秋方二十有五，預料六十年時日方長，若在可知不可知之數。乃荷吳慈篤祐，康強逢吉，年躋望九，親見五代玄孫，周甲紀元，競符初願。撫衷循省，欣感交加。安於丙辰正朝，親授璽皇帝，自稱太上皇，以遂初元告天之本志。初非欲自暇自逸，深居高拱，為頤養高年計也。是以傳位之後，朕日親訓政，畫自揣精力未至倦勤，若事優遊頤養，則非所以仰答天祖深恩，不惟不忍，實所不致。訓政以來，猶日孜孜，於茲又逾三年。近因剿捕川省教匪，籌筆勤勞，日般盼捷，已將起事首逆，緊要各犯，駢連就獲。其奔竄夥黨，亦可計日成擒，藏功在即。此歲寰宇屢豐，祥和協吉，衷情若可稍紆，而思艱圖易之心，實未嘗一日馳也。越歲庚申，為朕九旬萬壽，昨冬皇帝率同王公內外大臣等，預請舉行慶典，情詞懇切，實蟲至誠，業降勅旨俞允。夫以朕年躋上耋，諸福備膺，皇帝合萬國之歡，申億齡之祝，因為人子為人臣者無窮之願，然朕之本衷，實不欲侈陳隆軌，過滋勞費。每思《洪範》以考終列五福之終，古帝王躬享遐齡，史冊想望，終歸有盡。且人生上壽百年，今朕已登八十有九，即滿許期頤，亦瞬間事。朕惟在敬日強，修身以俟，豈尚有所不足而奢望無已。朕體氣素強，從無疾病，上年冬臘，偶感風寒，調理就愈，精力稍不如前。新歲正朝，猶御乾清官受賀，回來飲食漸減，視聽不能如常，老態頓增。皇帝孝養盡誠，百方調護，以冀痊可。第朕年壽已高，恐非醫藥所能奏效。茲殆將大大漸，特舉朕在位數十年翼翼小心，承受天祖恩祐之由，永貽來葉。皇帝聰明仁孝，能深體朕之心，必能如朕之福，付託得人，實所深慰。內外大小臣工等，其各勤思厥職，精白乃一，用輔皇帝邵隆之治，俾億兆黎庶，咸樂昇平。朕追隨列祖在天之靈，庶無遺憾矣。其喪制悉遵舊典，二十七日而除。夫地宗廟社稷之祭，不可久疏，百神群祀，亦不可輟。特茲告誡，其各宜遵行。」
詔書發出後，嘉慶帝、和珅、王公大臣及皇子皇孫等，陪侍太上皇一夜。初三日，太陽正要升起，突然，乾隆帝睜大眼睛，手指著西南方向不住地抖動著，久久不肯放下。
和珅忙跪倒大哭道：「太上皇，放心吧，奴才等一定效犬馬之勞，實現太上皇的心愿。」
嘉慶帝也跪在地上痛哭失聲：「父皇，兒臣一定要平定西南，剿除教匪，早日把捷報奏報父皇。」
皇子皇孫、王公大臣等也跪倒向太上皇發誓，一定要早日剿滅教匪。
太上皇放下他的手，閉上了他的眼睛，他沒有活到初三日太陽升起的那一刻，這位「十全」老人，一生建立了宏偉的業績，但卻帶著深深的遺憾離開了人世。
初三日上午，大行太上皇帝的梓宮停放在乾清宮。
上書房在乾清宮的左側，除早晚到殯殿哭臨外，嘉慶帝在這裡席地寢苫。
上書房裡靜悄悄地，似乎能聽到外面雪花落地