申時已過，乾隆乘黃屋小轎到來，後面是嘉慶皇上與和珅。乾隆帝入座後，嘉慶帝西向侍立，於是太上皇向王公大臣們賜茶，和珅代表太上皇、皇上向各國使節賜酪一巡，又贈予他們果盒月餅一份。
此時，各種樂器齊鳴，樂奏二閡，滿州、蒙古歌唱會開始，隨後是摔跤、爬竿、射箭等表演賽。諸戲演畢，天色漸暗，由三千人組成的大型燈舞開始表演。每人手執彩燈，口唱《太平歌》，循環上進，翩翩起舞，不斷組成各物造型。
突然間隊形變成幾十個小圓圍著的一個大圓，大圓放著光芒，小圓里絢麗的向日葵圖案，組成朵朵葵花向太陽。不久，小圓又復變化，幻成顆顆明星，隨後大圓和明星又重新組合成「太平萬歲」四個大字，到此，燈舞結束。
隨後侍衛將架子上的煙火點燃，頓刻間煙火衝天而起，猶如一道閃電，突然間那道閃電幻成千萬條光道，光道五顏六色，赤橙黃綠青藍紫無所不有，隨著一片耀眼炫目的火光之後，只見煙霧蒸騰，有如祥雲瑞雹，把人帶入仙境。此後，福海沿岸編籬上擺好的花炮一齊點燃，萬響齊發之後，一時間如群星滴凡，圓明園真正成了人間仙境。
焰火罷後，太上皇、皇上賜饌款待。和珅—一地向王公大臣們問好，最後來到使者們的旁邊，他長久地站在那裡，看著使臣們所食多少，向他們問寒問暖。他俯下身來問一個朝鮮使者的科名職品，使者正要起身，和珅忙按下他道：「有招待不周之處，還請海涵。」
使者報出自己的科名職品後，和珅又和他寒暄幾句，隨後，又—一地向琉球、安南、暹羅、緬甸等各國使者—一問候。和珅道：「這是太上皇、皇上讓我來看望大家，務要讓大家吃得甘甜，觀覽得開懷；當然，我本人也衷心祝願大家玩得愉快，祝願大家新年幸福。」
使者們被和珅的風度，和珅的平易謙誠所感動，—一地向他表示感謝。
一個使者問道：「閣老，在下冒昧地問一問：以後上國的軍國大事還由太上皇親自處理嗎？」
和珅道：「問得好。此次我到這裡來，也是代傳太上皇的旨意。」
眾使者齊齊地跪下，和珅請諸位起來後口傳太上皇聖旨道：「朕雖然歸政，大事還是我辦。你們回國後，代朕問國王平安；又，道路遙遠，回國後，國王不必再差人來謝恩。」
朝鮮使者傳翻譯官問道：「請問閣老，從今以後，小邦凡有進奏進表之事，太上皇帝前及嗣皇帝前，各進一度耶？」
和珅答道：「現在軍機處還沒有制定出具體的規定及體例，各位使者回去後，軍機處自會有文書送至使官說明這一切。」
暹羅使者問道：「敢問閣老，以後進貢，下國如何敬獻禮品？」
和珅答道：「太上皇有旨：『以後各國進貢，只須查照舊例，毋庸添備貢物於太上皇帝及皇帝前作兩份呈進。』」說罷拱手含笑而去。
朝鮮使者張秉模回國後，國王召見他問道：「太上皇筋力還強壯嗎？身體還康寧嗎？」
秉模答道：「太上皇容貌氣力不甚衰耄，但極善忘：昨天的事情，今天就忘了；早晨做過的事情，傍晚的時候竟說沒有做。」
國王問道：「聽說新皇帝仁孝誠謹，勤奮節儉，譽聞遠播，是這樣嗎？」
張秉模回答道：「新皇上禮貌平和洒脫，終日隨太上皇宴戲，靜侍太上皇身側，絕不旁顧游目，太上皇喜則喜，太上皇笑則笑。」
國王道：「然則國中大事有誰處理？」
張秉模道：「和珅為出納帝命之人，對外使且是這樣，其他一切政務可想而知。和珅之專擅，實是甚於往日，人皆側目，確實是國中的二皇帝。」
國王又問道：「新皇上一點動靜也沒有嗎？」
張秉模道：「新皇帝平居與臨朝，沉默持重，喜怒不形於外。新皇上對國家政事悉聽和珅，從無主見。不是到了開講經筵時，則引接不斷，虛己吸受。老臣劉墉的話，他採納最多，新皇上對特為眷注，異於諸臣。劉墉夙負朝望，為人正直，獨不阿附和珅。」
國王道：「此是新皇上用晦韜之計，和珅禍至無日矣。」
「吾王聖明。」
張秉模道，「和珅死無葬身之地。」
正當北京接二連三地飲宴不斷，新皇上陪侍太上皇終日游賞的時候，正當福康安與和琳帶領七省大軍圍剿苗民起義正酣的時候，白蓮教起義已成燎原之勢，朝野一片恐慌。
白蓮教起義，是官逼民反的必然結果。
安徽境內有個教主，名叫劉松，是白蓮教的一個分支混元教的創建者樊德明的弟子。自從樊德明被處以極刑後，劉松離開安徽到河南鹿邑縣傳教，宣稱劫運已滿，彌勒佛已將出世，凡是信教的人因為有蓮花護身，可以度過來日的大災大難。到那時，閑田曠土極多，教中人現在先納稅若干，將來按稅援田。他又宣稱，人教者互相救助，有患相救，有難相死，人教後不持一錢，可以周遊天下。
清廷偵得劉松仍在傳教後，派出暗察的侍衛，一個枷子把他枷到京城。皇上法外開恩，把他流放到甘肅。劉松的徒弟劉之協、宋之清聞師傅受著徒刑，便暗地裡跟著。到了甘肅後，通過高額賄賂，師徒三人終於有隙聚首。
劉松道：「混元教破案已久，若再傳教須改換一下名稱，叫做『三陽教』，教中的經文也要改一改，改成歌曲，可以頌唱，便於習誦。」
劉之協道：「弟子思謀許久，覺得要尋找一個人，託名是明朝朱姓的嫡傳，應合如今百姓們反清復明的心理，仇視官府的感情。」
宋之清道：「應另尋一人借托為彌勒轉世，保佑教眾。」
三人共同以為，現在的官府魚肉百姓，百姓苦不堪言，許多人走投無路，現在傳教，正是大好的時機。於是他們覓一人捏名牛八，姓名合起時正是「朱」字，稱他是大明嫡派，將來必大顯大貴，君臨天下。劉松的兒子劉四兒充當轉世的的彌勒，保輔牛八，猶如姜子牙保佑武王一樣；彌勒同時保佑入教者可免一切水火刀兵之災。劉松繼續做教主，繼續服他的徒刑，劉之協、宋之清便四處傳教。宋之清又收齊林、伍公美等為徒，從此一傳十，十傳百，黨徒日眾。乾隆五十五年，教徒已逾三百萬。
乾隆五十九年十月，清廷偵得劉之協等人傳教收眾的實情後，急忙在各省搜捕白蓮教首。劉松等被逮捕，押到京城後眾教首被處以極刑，只放走了那個所謂的真命天子「牛八」。可是偏偏跑了個劉之協，他在被解往京師的途中由徒弟們行賄，在扶溝界內逃脫，乾隆帝急諭兩江總督蘇凌阿道：
「劉之協一犯在扶溝逃脫後，或潛回原籍，亦未可知，著命蘇凌阿等飭所屬，實力嚴密查拿，務期速獲。」
蘇凌阿坐鎮劉之協原籍太和，密派幹練文武各員懸千金重賞，督飭嚴拿。並飛咨河南、湖廣、陝甘等省，在關津要隘之處一體截拿。
蘇凌阿坐鎮安徽，一時間安徽一片血雨腥風。
鄉下有一種專門置辦婚喪嫁娶等事宜的人，叫「轎店夫頭」。若有備辦婚禮的找到他，他會為你準備好樂隊、轎子、請帖等等；若有喪葬的人家找到他，他會為你準備好輓聯、拂幡、響等等。有一個姓趙的貢生，他的父親死了將要出殯，遵循舊例，須通知曾經唁弔的親朋刻期會喪，按門簿開單，共有一百七十多人。他把名單寫好，交給王轎頭替他挨門挨戶的通知。王轎頭將單子交給僱工李自平，讓他具體辦這件事。
李自平通知回來，夜裡住在城隍廟，被官兵抓住盤問，交都司衙門，搜出他身上的名單，見有一百七十多人，人數眾多，都司以為抓到條「大魚」，鞭子上蘸了水，往李自平身上胡亂抽去，而李自平又糊里湖塗地供說自己是由王「轎頭」（教頭）派他前去通知的，於是在他畫押之後，不明不白的被當即砍了頭。
於是那一百七十多人及其連坐的一起，通被官兵行役抓來，竟有數百人。蘇凌阿不管三七十一，先把那一百七十多人的頭砍下，其餘的人嚴刑拷問。後來明知是冤案，也要拿錢贖罪，凡是出得起錢的立即宣布無罪釋放，拿不出錢的，便關在大牢，直到折磨到死。
不僅安徽是這樣，河南、湖北、四川等地官吏，得了聖旨，遂命一班狼心狗肺的差役，下鄉搜捕，挨戶勒索敲詐。有錢的百姓還能用錢買命，無錢的百姓，被差役抓作教徒，下獄受苦。此時百姓對官府恨之入骨，視官吏為野獸蛇蠍，都有造反的意思。此時，朝廷嚴禁私鹽私鑄，官府看見販鹽的，看見有小錢的，便通通抓起來，一律說他們是私自販鹽、私自鑄錢，肆意勒索，敲骨吸髓。於是，不論農夫還是商賈及那個別的讀書人和許多富戶，都把官府當成仇敵，把「官逼民反」四字作了話柄，趁著教民四起，一律往投。從此，以前入教的便結黨成群，互相救助；以前沒有入教的，也甘心從教，惟恐落後。
湖北武昌同知常丹葵，人稱「常鬼頭」，直隸交河人，頗有資財，與呼圖是同鄉。他巴結上呼圖後，靠呼圖的關係