得知乾隆即將禪位給永琰的消息後，和珅不顧私交太子罪在誅殺的禁令，前去拜謁永琰。當永琰千恩萬謝地接過和珅獻上的玉如意時，和珅心裡似乎有了底：「此等孺子，可玩於股掌之上也！」
……劉墉匍匐在乾隆面前：「皇上既然內禪皇位於太子，就該將皇帝之寶一併傳之，天下哪有沒有玉璽的皇帝？」
乾隆卻緊緊攥著玉璽的綬帶，聲嘶力竭地叫道：「不交，朕就是不交！」
正當永瑆等摩拳擦掌要殺掉和和珅的時候，四十九年十二月的一天，七十四歲的乾隆召見皇子及大學士、軍機大臣，說出了心中的秘密：
「朕即位之初，曾默禱上天，若蒙眷佑，不敢上同皇族康熙帝紀元六十一載之數，得在位六十年，即當傳嗣子。當時默禱此話時，朕剛二十五歲，並未顧及六十年朕已八十五歲了。至五十歲生日時，與母后談及此事，母后說皇帝如此勤政愛民，天下臣民也不肯聽皇帝歸政。朕又默禱，若上天嘉佑母后壽過百歲，朕即八十五歲也何敢言歸政？今母后已歸天，回憶這些話，實甚悲咽。不過，朕離歸政尚有十一年，將來歸政頤養，親為授受，豈不是古今稀有之盛事？」
在座的大學士及軍機大臣們聽了這些話，大都沒把它放在心上，只有和珅心裡一怔，想：「若是皇上歸政，我豈不是失了靠山？」
但是轉念一想，從這時算起，距離皇上歸政，還有十年的時間，又有什麼可驚慌的？這十一年中，我大權在握，恩寵日固，即使皇上歸政，我這棵大樹根已深，葉已茂，誰也搖撼不了。這樣想時，過了些天，也就把皇上歸政的事淡忘了。
永琰聽了父親的話，心裡陷入痛苦的矛盾之中，若像現在這樣發展下去，和珅專權，吏治腐敗，貪污公行，則十一年後百姓必處於水深火熱之中，國家經濟將面臨崩潰，國家機構將面臨癱瘓。
永瑆聽了這段話，心想，父皇明示要在周甲之後歸政，距今僅有十一年了。老人家歸政之後，和珅難道還能這樣猖狂嗎？何況父皇已經年邁，若我們此時除掉他的寵臣，將置父皇於何地？父皇今年已七十四歲，我們做兒孫的難道不希望他健康長壽？永瑆心裡一震，又想，看來父皇已選定了儲君，若我在此時添了亂子，會置其他皇子於何地何境？於是永瑆打消了暗殺和珅的打算。
鑒於皇子們都已年長，乾隆帝也不再把他們終日限制在上書房裡，西巡五台，東謁祖陵，拜祭孔廟，秋彌木蘭，也都讓他們隨扈左右，學習政務。
五十四年，即乾隆八十萬壽節的前一年，乾隆帝晉封六子永瑢為質親王，皇十子永瑆為成親王，皇十五子永琰為嘉親王，皇十七子永璘為貝勒。
但是皇子們並沒有怎麼高興，因為也就在同時，固倫和孝公主——他們的十妹，下嫁了大學士、軍機大臣和珅之子豐紳殷德。乾隆對王大臣們說：「若十公主不是女兒，是位皇子，朕必立她為太子。」
這時，和珅以大學士的身份入值軍機處，名位雖在阿桂之下，但他兼為戶部尚書、吏部尚書、九門提督、御前大臣、內務府總管大臣、理藩院尚書、《四庫全書》館正總裁等等要職，又是乾隆最疼愛的女兒的公公，所以他已成為當朝的第一權臣，名符其實的二皇帝。
乾隆朝以更快的速度腐敗，大清朝走到了鼎盛的極端，開始衰敗。
乾隆六十年元旦。清晨，黑暗還仍然籠罩著北京城，步軍統領的番役們已經走到大街上，他們到處收拾著屍體，大年初一的早上，屍體似乎比往日更多。
一個士兵走到一個屍體旁，伸手就抓，想把他扔到車上，就在士兵的手接觸到屍體的剎那間，那「屍體」突然間大叫起來：「救命啊——」
那士兵嚇得魂不附體，拔腿就跑，以為是見了鬼。跑了老遠才明白過來，那不是屍體，只不過是睡在馬路邊過夜的活人。於是他回過頭去，見那「活屍」原來是個女的，懷裡竟還抱著孩子，孩子也受到驚嚇，但已是哭不出聲來。士兵走上前去道：「別害怕，我是收屍的兵勇。」
說罷指了指旁邊的車子。婦人轉臉看見那滿車的屍體，回頭對孩子說：「別怕，沒事了。」
孩子不再害怕，但卻抱著母親的腿說：「娘，我餓了。」
婦人道：「你忍一忍，待會兒娘帶你討去。」
士兵道：「你們到粥廠去吧，那裡每天都施捨稀粥。今天是大年初一，興許那裡有些好東西。」
婦人道：「粥廠在哪裡？」
士兵道：「隨我來吧——孩子的爹呢？」
「死了。」
「沒有親戚？」
「親戚們也差不多和我們一樣。」
士兵嘆道：「唉，我們當兵的也快要像你們了，我們的餉銀都叫當官兒的給貪了。」
粥廠的門前更是橫七豎八地倒了許多屍體，番役們剛把屍體運走，不一會兒，又有幾個倒下來沒有了氣息。粥廠門前黑壓壓圍滿了人，他們在這大年初一等待著朝廷對他們這些無家可歸人的人施以「恩典」，但是許多人沒有得到他們想要的東西便倒下了。看來上天的神靈也厭惡這些餓著肚子衣衫襤樓的人，他們都紛紛地去那些富貴人家享受豐盛的祭禮，去保佑那些富貴的人家去了——看來那些神靈們比人間更喜歡賄賂。
紫禁城內燈火輝煌，炮竹燃放不絕，響聲震蕩著大地。
天亮的時候，皇子皇孫、宗室、王公、蒙古王公、準噶爾及回部首領、西藏喇嘛代表、各國使節，都齊集保和殿。乾隆帝一出現，鞭聲一響，禮司官響亮地叫著：「跪——拜——」，隨後，大殿內外齊聲歡呼：「吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
歡呼之後，皇子、宗室、王公……，依次向皇上拜年，獻著自己的新年禮物。
隆重的賀年典禮結束後，皇上給每位到來的人—一賞賜禮物，當然對外國使節更應顯示中華、大清的富足昌隆，禮物更是貴重。賞賜之後，保和殿內擺上豐盛的酒筵——這個時候，也正是粥廠放粥的時辰——皇上照例舉行每年的迎新宴會，只是今年的宴會比往年更加隆重。乾隆帝已經臨朝執政整整一甲子，六十年中，乾隆帝建立的文治武功超過了歷朝歷代，乾隆帝自譽是「十全老人」，乾隆說道：「十功者，平準噶爾為二，定回部為一，掃除金川為二，靖台灣為一，降緬甸、安南各一，二次受廓爾喀降，合為十。」
在這國富民強之際，又欣逢皇上執政六十年，直是普天同慶，宴會怎能不豐盛無比，宴會的規模怎能不與這強大的國家相稱！
御前廊上，殿內殿外，所有的人都按部就班坐定之後，和珅發表了熱情洋溢的新年賀詞，暢讀了過去的一年取得的偉大成就和當前的大好形勢，同時又展望了新的一年的美好前景。和珅的講話不斷地被雷鳴般的掌聲所打斷，最後，那掌聲如山呼海嘯一般。掌聲過後，和珅巴掌一拍，在座的人們所真正渴望的東西擺上來——滿漢全席。雖然在和珅等中央部院大臣的眼裡，在那些封疆大吏的眼裡，滿漢全席算不了什麼，可是即使是對那些日日受賄，天天勒索的「頂子」們也是難得一遇的牙祭啊。
殿內角落裡坐著一群地方大吏，主席上坐著的是一個肥頭厚耳、眼小如豆的老者，旁邊所有人的人都在恭聽著他的演講，都在對他脅肩諂笑。旁邊一個桌上的官員道：「這位大人是誰？」
另一位「嗤——」地一聲鄙夷道：「你竟連他也不認得，他就是和相爺的弟弟和琳大人的親家兩江總督蘇凌阿！」
只見蘇凌阿的嘴角泛起兩大團白沫，白沫之中攙雜著菜渣，他說得正起勁：
「這個菜叫金魚鴨掌。是第一道宴席的一品，你們知道這個菜用哪些料子嗎？」
那綠豆似的小眼睛又被擠成了一條細線，掃視著眾人，見沒有人回答，更加得意，道：「毛料用十二個鴨掌，再配以雞茸二兩，水發香菇六錢，水發玉蘭片三錢，水發魚肚六錢，鮮豌豆二十四粒，黃瓜皮五錢，髮菜少許，料酒三錢，鹽四分，濕玉米粉四錢，麵粉一錢，雞蛋清二個，清湯八兩，雞油二錢……」
旁邊一人道：「大人這麼熟悉，肯定會做的。」
蘇凌阿道：「會、會……我把用料和工序說得仔細些，下次到你那裡去，可是要做這道菜的喲。」
「大人若去，下官三生有幸——在座的都去，都去，不要以為我們那個地方偏僻，可是你們有的菜我們盡有，你們沒有的菜，我們那兒也有，有些菜，你們也未必見過。」
蘇凌阿道：「那我一定去，你定個日子，在座的都去。」
一個官兒道：「還是請總督大人把那道菜的工序說一下吧。」
蘇凌阿道：「你們都聽清楚了，我以後到你們那裡可是要吃它的——第一道，將鴨掌在清水中煮一會兒，五成熟時取出，剔除掌背骨頭與掌心硬黃，再把掌心向上放入平盤中；第二道，把香菇、玉蘭片、魚肚放入鍋中，用清水在火上漂一遍，撈出切絲，再把黃瓜切成四分長細絲；第三道，將雞茸放入鹽