永琰道：「你們為什麼要藏到這太行山的深處呢？何不說與我們聽聽？我們過路之人，聽了也當沒聽一樣。」
明東的話如衝決了堤壩的水：「我家本是非常富足的，我父親是個庄頭，家裡有六百多畝肥沃的土地，旱澇保收。誰知道就因這六百多畝肥沃的土地，縣令劉寶杞起了歹意，想奪了去。他圖謀了許久，終於從我身上尋出一條計策。
「我在保定隨父親的好友韓淵讀書。韓淵是一個舉人，可無緣做官，家中只有一女，妻子早逝，並沒繼娶。我長大後，恩師與家父作主，兩家結為姻親。可是內人有一表兄，遊手好閒，最是無賴，不僅對其表妹有非份之想，而且還要霸佔韓家家產。恰好我內人的表兄劉三與劉寶杞是同族近親，二人便定下毒計。
「一天，我到恩師房中，見他伏案而卧，連叫幾聲，他沒有答應。我心中詫異，把他扶起一看，大吃一驚——恩師顯然是中了毒，面目青黑，口角流血，已無氣息。正在我驚慌無措之時，劉三進來，大叫著說是我毒死了恩師，說著就去報官。當時也是我命不該絕，恰好父親來到城裡，見此情況，忙道：『快逃命吧，刻不容緩。』於是我帶著內人，坐進父親趕來的馬車，狂奔出城，直逃到山中，連家也不敢回，如今在這裡已呆了二年了。」
永琰道：「家中的事有消息嗎？」
一直沉默的李文敬，早已淚流滿面，道：「逃到這裡的一年之後，我曾扮成要飯的，抹黑了臉，潛回去一次。家中男人都被斬首，女人全都被賣，地被官賣，實際上是被劉寶杞低價賣了出去。庄人也受連累，或被屈死，或被流放，或淪為家奴。我們活在這裡，生不如死。」
父子二人嗚嗚咽咽，泣不成聲。
永琰正色道：「你父子既是莊主，又是讀書之人，為什麼只是潛藏而不上告？」
劉文敬道：「客人有所不知，這劉寶杞是呼圖的親弟弟，誰能告得倒他？」
永琰問道：「呼圖是誰？」
李文敬道：「看來金老爺乃是埋首讀書的書生，老爺既是北京人，就應該知道呼圖是和珅的一個太監，是和珅的內管家。劉寶杞謀我的土地，實際上就是獻給和珅的。」
「和珅竟干這種勾當？」
「看來金爺確是不出書房，就老兒所知，和珅在北京周圍的幾個縣都有土地，在京城中也有幾十家鋪店，他收取的租稅，他做的生意，恐怕是天下無人能比的了。」
永琰臉色慘白，再也不說一句話。
福安道：「我看你們見到我們時的那種駭異神情，恐怕還另有原因吧。」
李明東道：「這些天來，衙門裡的人不斷來山中搜捕，搜捕那些不堪苛捐雜稅逃到深山裡的人。」
永琰道：「捐稅有這樣繁重嗎？」
李明東道：「金爺有所不知，這些年來，朝廷接連用兵，皇上到處巡遊，賦稅自然增多；地方官吏又巧立名目，增稅派捐，中飽私囊，百姓哪堪重負啊！」
第二日，永琰渾身如散了一樣，疼痛不已，於是在李文敬家中又呆了一天，這才告辭離去。待四人走遠了，李文敬道：「明東，你看出這四人的身份了嗎？」
明東道：「我看他們不是壞人。」
李文敬道：「那金少爺的氣質威風，絕不是京城中一般人家可比的。」
李明東道：「那三個手下，也絕非等閑之輩。」
永琰一行經過靈丘而不入，過五台山也來不及賞那風景，拜謁寺廟，便急匆匆地向前趕路。這一日走出五台山，來到忻州城旁，福安道：「金爺，我們該進城裡去換換衣鞋，再買一些其他的東西。」
四人來到忻州城裡，進了一個酒家，飯罷拿出銀子，小二咬了咬，又看了看，喜道：「竟是真銀純銀呢。」
櫃檯里的先生也是左看右看，左咬右咬，看罷咬罷，喜不自禁。永琰看這二人的舉動感到挺奇怪，便走到帳房那裡說道：「這裡假銀子多嗎？」
小二和先生立即正色道：「這位客官怎能這麼胡說八道，這朗朗乾坤，光明世界，哪裡會有假？」
永琰心內疑惑不已，明明聽他們說「竟是真的純的」，那不是說必有許多假的不純的嗎？
永琰對福安道：「我們就住在這裡吧。」
福安到帳房那裡交了銀子，要了上等的房間，帳房先生又情不自禁的看了又看，歡喜一番。
永琰一行上樓，剛到走廊，見一個商人走近前來道：「這位爺看樣子是外地來的。」
他看著永琰道，「看你這書生，並沒有出過門，不懂得這世上的事呢。」
永琰道：「我怎的不懂？」
那商人道：「你是京城口音，又帶著兩個高大的隨從和一個玲瓏八面的管家，想必是個貴公子哥兒，並沒有出過門。現在全國各處，暗探極多，專探有對朝廷不滿的言行，故小二與先生見你們陌生人決不敢胡說。」
永琰道：「適才見那小二帳房的神情，似乎市上有假銀子不成？」
那商人道：「我見你言語真誠透著天真，不像是做作的，故才敢與你說這番話，你果然是個不懂事的書生。天下的銀子，假的極多，只是這裡靠近大同，假的更多，極難見到真的純的。」
永琰問他道：「你說這裡靠近大同，假的更多，這卻又是為何？」
那商人道：「我們快進去說話，這裡不方便。」
於是幾人進了房間，那商人道：「你知道大同的府尹是誰嗎？」
永琰道：「我哪裡能知道？」
商人道：「這大同的知府是和神的親母舅，開了銀廠和錫廠，那銀子哪還能不假？別說是市上流通的，就是交給朝廷的、國庫里的，那成色也大打折扣。」
永琰道：「據你說來，這假銀子遍布天下了？」
那商人道：「現在天下哪有不假的東西？一切都是假的。」
那商人是個逞能的人，越說越起勁。這一席話說得永琰毛骨聳然。
當夜，永琰哪裡能睡著覺！
永琰一行出了忻州，翻過呂梁山過陝西而來到甘肅，滿眼所見都是哀鴻遍地，民不聊生，其凄慘的景況更是超過山西。永琰的心情越來越沉重，再也沒有什麼心思去敲石頭尋「木魚石」，而是一路察訪民情起來。
永琰一行人來到皋蘭地界，已經是深秋天氣了，冷風裹著沙塵掃蕩著原野，永琰等在路上側身而行，好在這裡地勢極為平坦，因此行走起來也並不算太困難。
皋蘭是甘肅過去的治所，又靠近現在的治所蘭州，所以在這大西北比較發達，接近皋蘭路上的行人漸漸增多。一個書生隨永琰一行走了五六里路後，終於忍不住寂寞，問永琰道：「敢問這位兄台，是要到皋蘭嗎？」
永琰道：「是。」
書生道：「我看你們帶著不少的行李，像是遠行的，不像是捐監的。」
永琰道：「我等是投親的，請問尊姓大名。」
書生道：「姓胡，名沛東。請問仁兄尊姓大名。」
永琰道：「姓金，名大清。」
「原來是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你這名字可要改一改，如今是大清朝，大清……」
書生壓低了聲音道：「如今文字獄通行天下，一句『清風不識字，何故亂翻書』都要落個滿門抄斬，你這個名字叫『金大清』，居然到今天還安然無事，實在是僥倖。」
永琰道：「你這麼一說，我今後還真得把名字改換一下。」
「絕對要改，絕對要改。」
永琰又問道：「剛才你說的這『捐監』是怎麼一回事？」
胡書生道：「就是花銀兩買個監生的資格。」
永琰道：「這有什麼好處，又沒有真才實學，這不是鼓勵讀書人弄虛作假，不要讀書嗎。」
胡書生道：「老兄真是個書獃子，如今滿腹學問又有什麼用？有用的只是逢迎拍馬，阿諛奉承。如今如果會了拍馬和賄賂這兩種本事，天下的什麼其他本事都不要學了。」
永琰道：「你說的也太絕對了，未免武斷。」
胡書生道：「聽金兄的口音，應是從京城來的，是見過大世面的人。依金兄看來，那朝中的和珅，一個小小的侍衛，不到兩年，位至宰相，靠的是什麼？還不是靠他把皇上的脾性心思摸得透熟。」
永琰道：「你說的似乎也有幾分道理，但是要說那和珅花錢賄賂，我倒不明白了。他能賄賂誰呢？」
書生笑道：「我們這裡，地處大西北，天高皇帝遠，若有書生不知這個事情，那是有的，你這天子腳下的書生，竟不知這個問題，真是意外。」
永琰道：「實在是不明白。」
胡生道：「乾隆帝英明雄才，確是千古少有的帝主，幾十年來建立了輝煌宏偉的業績，文治武功都超過歷朝歷代，連昔日聖主康熙帝也難以比得上。可是乾隆帝陶醉在他的豐功偉績之中，不僅漸生享樂的思想，而且也漸漸地聽不得指謫的言論，只