永琰沉浸在新婚的歡樂里，可是他的生母魏氏卻病倒了。永琰新婚，她過於激動，過於勞累，又受了點風寒。起初她覺得自己有時發熱，有時發冷，認為並不是什麼大病，何況在兒子新婚的喜慶日子裡，她不忍掃大家的興，於是就把病情瞞了起來，裝成沒事一般。誰知道旬余過去之後，她只覺得自己時常頭暈目眩，有時眼前發黑，知道得了大病，才讓清太醫診治。永琰和喜塔臘氏得悉母親得病，早晚守候侍奉，盡心盡意。特別是喜塔臘氏，更是無微不至地關懷著婆母。可是魏氏的病卻不見好轉，竟日日加深。乾隆帝也心急起來，諭令大醫會診。太醫們都說娘娘的心裡曾經受過大喜大悲，大悲大喜，積鬱日久，待時而發。遇到兒子娶妻，是自己一生中最得意的事，過去積鬱於心中各種情感一時迸發，使身體虛弱陰虧陽損，恰遇邪氣襲浸，造成今日忽熱忽冷之病。若是及時延醫極是好治，但現在已是病入膏盲，無可奈何了。
四十年正月，令皇貴妃魏氏去世，年齡四十九，溢「令懿」。臨終之前，魏氏對兒子說：「母親有兩件事耿耿於懷：一件是對你弟弟永璘放心不下，你要對他勤加訓導；另一件是我瞑目之後，你要抽時間找個機會把我保存下來的頭髮，埋在蘇州香雪海的山嶺上。」
說到這裡，她望著福安道：「最好和福安一起去。——兒啊，娘看你為人中正，勤勉簡約，現在又娶了個好福晉，我死也無憾了。」
喜塔臘氏用女人的全部柔情撫慰著永琰失母的哀痛，喪期過後，永琰又回到上書房。
上書房裡，永琰又換了個新師傅，一個對永琰的一生都發生了深刻影響的師傅——朱珪朱石君。
朱珪，字石君，順天大興人，先世居蕭山。年少時隨大學士朱軾研讀經書，與哥哥朱筠一同鄉試得中，並負時譽。乾隆十三年中進土，時年僅十八歲。乾隆帝極賞識他的才學，累遷其官，三十二年補湖北按察使，後又到山西代理巡撫一職，也就是從這個時候起，朱珪對現實陷入深思，對現實有了更清醒的認識。
朱珪接到朝廷讓他到山西代理巡撫的旨意，便從湖北直奔山西就任。走到半道，聞知山西運城連天大雨，溝河倒灌，遍地水深數尺，百姓四處逃奔，流離失所。於是朱珪便不往太原，捨棄了車馬，直往運城而去。接近縣境，見村莊淹沒，莊稼地成為一片湖泊。朱珪一行找了船筏，組織救出被大水圍困的百姓。其時，贏弱者已死去大半，丁壯也時時被大水沖走，朱珪忙親自與百姓一起疏通水道。百姓見巡撫到來，親自救助他們，心裡安定了許多。數日間，上萬民工集結起來，水勢得已控制，大水得以疏泄。可是百姓村村被淹，多數房屋殘破倒塌，牲畜多被沖走，糧食幾乎不剩，若不及時解決吃住問題，運城一縣將會出現「白骨露於野，千里無雞鳴」的景象。朱珪急忙到了縣城，令運城縣開倉放糧，開庫放銀。縣令聽說新任巡撫來到，早已六神無主，現在又叫他放糧放銀，更是急得如熱鍋上的螞蟻，只說：「就辦，就辦。」
但哪裡能拿出一兩銀子，哪裡能弄出一粒糧食。
朱珪叫來運城縣令道：「現在饑民遍地，到處是斷瓦殘垣，形勢萬分急迫，本官命你開府賑濟，你卻遲遲不動，這是為何？」
縣令見掩飾不過去，只得到：「請撫台大人治小人之罪，本縣府庫，已虧空多年，實在是拿不出什麼東西。」
朱珪大怒，立刻要上報朝廷治他死罪，但轉念一想，現在災民為蟻，形勢如此急迫，若再不放糧發物，必致不可想像的後果。這縣令在此多年，其貪污搜刮的錢財必然不少，何不如此如此……。於是道：「運城縣，本官本想治你死罪，抄籍你全家，但現在給你一條生路，你若在五天之內補齊你任內庫侖所缺，本官就把你放過既往不咎；虧空之事再也不提；你若湊不齊，你自己也知道是什麼罪過。」
縣令吐出家中贓物，又東挪西借，總算有了一筆可觀的糧食財物，但離他的虧空數額相差甚遠。朱珪見從他身上再也榨不出什麼東西，便把他已繳出的放給災民。這時，其他地區的援助物資也已撥到，朱硅便即刻命令行役枷上縣令，抄沒了他全家，表奏朝廷。可憐這個縣令，一生的積蓄全放給了災民不算，自己只落了個斬首和妻女被賣，家人流放。
運城百姓拍手稱快，可太原城內的官老爺們早已慌成一團。布政使畢沉忙令各府縣儘快把庫侖的虧空補上，他自己也如昏了頭的蒼蠅，四處亂竄，求商人，拜大戶，忙乎了一個多月，山西省府庫依然虧空許多。此時畢沅眼見紙包不住火，忙向朝廷表奏道：「個別州縣欺瞞省府，私自吞占挪用公款公糧，本官不察，有失職之罪，請朝廷處置。」
朱珪不動聲色地讓他們忙於補充庫倉虧空，正準備把山西省情況上報朝廷，沒料到畢沅竟搶先一步，引咎自責。這一招果然靈驗，躲過了朱珪的彈劾。可是即便如此，朱珪也早已成了畢沅的眼中釘肉中刺。畢沅想：「朱珪如果在山西不走，由代理巡撫轉為實任，我豈不成了窮光蛋。況且我這屁股上儘是屎，他在這裡長久了，難免不聞出臭味來……不行，我總得想個法子，把他打發走了才是。」
一天，朱珪急忙叫華沅來見，畢沅心驚肉跳來到朱珪值室，道：「大人召見，不知何事。」
說時，畢沅頭上汗珠直冒，只等朱珪揭他。哪知朱珪見他到來，急忙站起直到畢沅面前道：「家中急信，老母病重，令我速回，可我囊中空空，竟無路費，何況老母又重病，我想借你二百兩銀子，日後再還，行嗎？」
畢沅馬上渾身暢快了許多，心裡一塊石頭落了地。不禁暗暗地嗤笑：「我總以為沒有不吃腥的貓兒，沒有不舔屎的狗——只是你這朱珪也太差勁了，裝模作樣這麼多日，褲襠里安掃帚，裝什麼大尾巴狼！」
畢沅這樣想時，把頭仰起，笑眯眯地擦著汗，道：「屬下這就想辦法。」
朱珪道：「越快越好，刻不容緩。」
畢沅道：「朱大人在這等著，我去去就來。」
心想：「哪有這樣勒索屬下的，迫不及待，看樣子是裝樣子裝得太長了，太窮了！」
不一會兒，畢沅拿回一千兩白銀，放在朱珪面前道：「世伯母貴恙，我無以為敬，請巡撫大人收下。」
朱珪把借條遞與畢沅道：「這是二百兩銀子的借據。」
畢沅道：「好說，好說。」
那眼光把朱珪看得更低了。
朱掛一提銀袋，吃驚道：「我借二百兩銀子，怎麼竟有這麼多？」
畢沅心道：「這個老狐狸，到了這個份上，還裝模作樣。」
於是說：「這個——是在下孝敬伯母的。」
說時，把借條放在嘴裡，慢慢地嚼著。
朱珪看他的那種表情，心裡明白過來，一拍桌子，大怒道：「你這不是向我行賄嗎！真是以小人之心度君子之腹，太小瞧人了！」
畢沅正盤算著以後如何與這位大人相處，猛地里見朱珪發這樣大的火，細看朱珪臉色舉動，不像是作樣子，心裡不由一驚，但表面上卻十分鎮定，反道：「你我同署為官，日日見面，彼此如親兄弟一般；兄弟聽說世伯母病重，又見你急成這個樣子，想你家裡必定窘困，便多給了你些銀兩，這實是愚弟一片誠心，你怎能以怨報德到如此地步！」
朱珪被他搶白幾句，一時竟沒有話駁他，便道：「果真如此，愚兄領老弟的情了，只是這銀子，二百兩足矣，且老弟一定要收下借條。」
畢沅道：「這世界竟然變得如此不可捉摸，人與人之間竟有這樣大的疑心，同事之間借點銀子還要借條——好吧，我就收下你的借條。」
畢沅，字忀蘅，是江南鎮洋人，乾隆十八年中舉，授內閣中書，充軍機親京，二十五年中狀元，以後屢遷至山西布政使。這個乾隆的得意門生在掌握一省的錢糧財政大權後沒有多久，便被下面各州縣拉下了水，與他們吃在一處貪在一起。不幾年，幾萬兩白花花的銀子落入腰包，這位狀元郎特別喜愛珍玩字畫，有多少藏人家中更是不知其數。
畢沅見朱珪真箇是不吃腥的貓不舔屎的狗，足智多謀的狀元郎不免也有些慌張，便想：「這個『豬』，他自己是窮光蛋，難道還要連累我們也跟著喝那清湯寡水？」
幾天後，他找到了按察使和幾個知府縣令商量計策。沒多久，他們各寫了一個奏摺彈劾朱珪，朱珪的罪名是：「終日只知讀書，於地方事無整頓。」
隨著奏摺，畢沅又派一位心腹帶著四萬兩白銀和一些珍玩去京城中打點，畢沅特別交待：「京中最關鍵的人物是和砷，最好把東西親自交到和珅手中，若能如此，事情就辦成了。」
朱珪在家奉母治病，一個月後，見母病已痊，還要回任，忽然朝廷詔書來到，諭令他回京聽命，山西巡撫一職，暫由布政使畢沅署理。
朱珪大驚之餘，細細地思考著這件事，出乎意料之外也人乎情理之中，這一定是畢沉在京城中使了手腳。
朱珪經過此次事件以