雲收雨住，風流天子乾隆攬著魏雪香的小蠻腰，意猶未盡地慨嘆道：「漢家女兒的風韻，當真令朕耳目一新呢！」
……博學多識的乾隆不會不知道，他為皇十五子命名「永琰」的「琰」，是征討不善諸侯的帶鋒芒的玉圭。難道這時他就預感到，他和雪香生下的這個皇子，將來會對貪官污吏來一番大清掃么……
上有天堂，下有蘇杭。人們常用它形容蘇杭人文昌盛，山水明媚，物產富饒；其實，蘇杭的山水所孕育的秀麗的女兒，也絕勝過天下任何地方，她們如蘇杭的山、蘇杭的水、蘇杭的天空，嫵媚、明麗、清純。
然而，蘇杭最漂亮的女兒卻不出在有「三秋桂子，十里荷花」的西子湖畔，也不在「夜半鐘聲到客船」的姑蘇城內，而是在蘇州西南七十多里處的——香雪海。
香雪海實際上是一道山嶺，嶺上枝木蔥鬱，有如堆秀；嶺下溪水澄澈，如同白練。這裡戶戶種梅，人人愛梅，每到深冬，滿嶺滿壑，全是梅花，成了花的海洋。此時雪花又漫天飄落而下，在梅花的芬芳中颺颺蕩蕩，——這個地方叫做「香雪海」，是再恰當也不過的了。
香雪海的女兒，有雪與梅的肌膚容顏，又有雪與梅的氣質神韻。
有三間小屋，輕靈地架在香雪海的坡嶺上。冬天，檐角與梅枝交結；春夏，牆根旁搖動著旱芙蓉；金秋，遍繞籬笆的則是傲雪的梅花。
三間小屋，在香雪海中，從春到夏，從夏到秋，以花為伴，與花為友。
小屋裡住著三口人：父親、母親和女兒。父親，是個瞎子；母親，也是個瞎子；可是女兒的眸子，則明澈如嶺下的溪水，清清亮亮。
康熙末年，一位落榜的舉子，經過蘇州，愛上了從香雪海上走下來的一位唱評彈的女伶，女伶是個瞎子。有人說這舉子看中了那女伶的美貌——雖然她雙目失明，但卻玉骨冰肌；又有人說這舉子落榜以後心灰意冷，於是便沉淪墮落；又有人說這舉子本來就是瘋子。舉子的行為當然遭到家庭的反對；但是，也許這舉子真的瘋了，他竟然刺瞎了雙眼，毅然地、堅定地走上了香雪海。
兩個瞎子，生下個女兒，叫雪香。雪香是香雪海最漂亮的女兒。
三口之家，以評彈說書為生，日子過得雖貧寒，卻也逍遙快樂。
乾隆九年，雪香已經十七歲，老兩口不免為女兒的終身大事憂愁，可是思來想去，女兒縱然是艷麗絕倫，溫柔賢淑，但出身如此卑賤，怎能尋個像樣的人家？
一天，老兩口又說起女兒的婚事，雪香道：「爸爸媽媽不要為這事焦心，女兒自有女兒的打算。」
父親道：「難道你已經有了意中人？」
女兒的臉羞得如早晨晴空中的雯霞，嗔道：「哪有的事。」
母親說道：「看來女兒自有主見，但終身大事，也不能再耽擱了。」
雪香道：「如果爸爸媽媽同意，我們一塊到蘇州去，如何？」
父親馬上反對：「這萬萬不可，我們這裡的鄉下人厚道，你四處說書，可以無事；但是蘇州地面上儘是些什麼人，你怎能到那種地方去？」
母親也道：「那種地方，你萬萬不能去。」
女兒卻道：「爸爸媽媽不就是在蘇州認識的嗎？」
聽了女兒的話，雖然都是雙目失明，老夫妻倆仍對望了許久許久，老兩口淡泊為人，猶如這嶺上繚繞的白雲，來去從容，沒想到女兒的心性卻極高。是啊，在家裡，在這深山裡，便永遠沒有機會，而要創造機遇，就要冒很大的風險。
虎丘在兩座山崖的中間，那裡有一方池水，清涼冷冽。相傳吳王闔閭曾在這兒試劍。因此，這個池子就叫作「試劍池」。
試劍池旁圍著一圈人，里三層外三層圍個水泄不通，人人都靜立在那裡，並無一絲兒的嘈雜，他們都被場內悅耳的琴聲及美妙婉轉的歌喉陶醉了。
已是春天，碧藍的天空中不時地划過幾隻黃鵬，幾隻紫燕，空谷中，深樹里，不時地迴響著清脆的鳥鳴。
江蘇布政使、蘇州織造、蘇州知府等，陪同北京來的內務府總管兼樂部尚書舒赫德、宦官宮殿監督領侍福安來到這裡。他們也為歌聲與琴聲所吸引，大家都不約而同駐足在那裡靜聽，沒有說一句話。許久，歌聲隨琴聲細弱下來，像春天早晨里綻放新綠的枝條上掛著的一根蛛絲，飄飄揚揚，飄飄揚揚……
劍池碧水幽幽，山崖俯首靜默。
舒赫德和福安是皇上的近臣，這次到蘇州是為宮中挑選樂師而來的。待人群散去，二人看到歌女絕世的姿容，絕世的意態風神，驚異非常，隨即內心裡又狂喜不已，一個念頭同時在二人腦海中閃出，二人不約而同地對望了一眼，發出會心的微笑。
舒赫德對蘇州知府道：「不妨暫且將這三位唱評彈的留下。」
知府早已會意，忙道：「當然，當然。」
於是走上前去向三位藝人道：「三位的運氣，被宮中的總管看上了，以後的榮華富貴享用不盡了！」
眾人進了一個院落，這裡本是晉朝司徒王珣的別墅，院子里古木峰嶸，綠苔滿地，雅潔而又清爽。
走到一間雅室，舒赫德道：「各位大人如果有別的事不妨自去辦理，不必在這裡陪同了。」
眾人退去，福安道：「總管大人，這個女子國色天香，傾國傾城，才藝又如此高超，若帶到宮中，不怕皇上不喜歡。」
舒赫德道：「《大清律》云：『以女色誘皇上者斬』。何況有清以來，哪准漢女入宮？」
福安道：「當年康熙帝南巡，也曾納過漢女，至於入宮不入宮，奴才實在不知道。這個女子，絕對蓋過六宮粉黛，若帶到宮中，難道乾隆爺不效法康熙帝？」
舒赫德道：「這事若辦不好，你我一人小命休矣。」
福安道：「但是若辦好了，我乃刑餘之人沒有什麼，可對大人您，卻是前程無量啊。」
說到這裡，福安定定地看了舒赫德好久，才又道：「人生就是如此，凡事都要有個『敢』字，不敢作敢為，終是一生庸庸碌碌。」
舒赫德道：「此事定要想得周全，你我榮辱，在此一舉。」
福安道：「我乃刑餘之人，不講什麼『榮辱』，只是在我看來，此事成算，總在十之八九。」
另一間房內，雪香和她的母親早已泣不成聲。老舉人道：「我和你母親，是一片梅花，終究要爛在香雪海的泥土中，是一片雪，總要融化在香雪海的懷抱里。而你，雪香，香雪海的女兒，更應知道人要順從自然。」
雪香道：「女兒若是個男子，便要娶一香雪海的女兒，永世生活在香雪海的雲霧中；但我是個女兒，我又是你們的女兒，香雪海孕育了我，卻不擁抱我，這裡沒有我合適的位子，我要走了，我只有到山外去尋找能埋葬我的泥土。」
屋外的樹梢上，風在低吟。
母親道：「宮中，和香雪海是兩個世界，是兩個世界的極端。那裡，一年到頭，風霜刀劍，是最沒有人情的地方。何況，你本是漢家女伶，到那裡，又是做太監們的師傅，一生難道……」
父親打斷了母親的話：「讓她去吧，她已經創造出機遇，她還會再創造出來的。」
已是夏天，北京驟然間變得異常暑熱。養心殿內放了許多大冰塊，殿內一片清涼。福安正給乾隆打著扇子，見他放下手中的奏摺，說道：「皇上這幾天特別辛苦，奴才以為皇上不妨到南府聽聽曲子，何況自我們挑選樂師歌手以來，皇上還從來沒有臨幸過。」
恰好，乾隆今天略感閑暇，心情也比較舒暢，於是道：「擺駕南府。」
南府，就是南長街南口的南花園，是太監們習樂排戲的地方。乾隆和他的祖父康熙、母親鈕祜祿氏，都極喜歡聽戲，所以宮裡有許多小太監學習戲曲，宮中也經常派人到各地僱用或買些樂師名伶來這裡教練、表演。
舒赫德早已在那裡恭候，福安早派小太監把乾隆幸臨南府的事告訴了他，待乾隆南面坐定，幾個太監急忙給乾隆把扇。舒赫德巴掌一拍，九架古琴頃刻間呈月牙形擺好，隨後，轉出九個唇紅齒白、眉清目秀的小太監，在古琴旁坐定後，邊撫琴邊齊聲唱道：
春江潮水連海平，海上明月共潮生。
灧灧隨波千萬里，何處春江無月明。
琴聲與歌聲交織在一起，讓人蕩氣迴腸。美妙的音樂烘托出萬里月光下瀲灧無垠的江湖，乾隆感到宇宙是如此廣闊，如此浩渺，神思在月光下的長江湖海上飛越……
突然，樂曲戛然而止，歌隊的齊唱變為一人在幕後清唱：
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。
江畔何人初見月？江月何年初照人？
人生代代無窮已，江月年年只相似。
不知江月待何人，但見長江送流水。
銀光閃耀的月亮照耀著綿延萬里的長江，灑在樹上雕出如霜的花兒，大千世界成為一片銀白色的夢……
待唱到「但