1946年夏天，華中野戰軍進行了蘇中戰役之後，第一師一旅二團正在漣水縣大橋鎮進行短期整訓。一營有一位在宣家堡戰鬥中解放過來的戰士，在戰鬥中繳獲四支槍，就對指導員說：「請把我的功勞記下來。」連里滿足了他的要求，正式建立了「功勞簿」。後來，又有許多戰士的功勞上了「功勞簿」。團政治處主任鄭克總結了這個經驗，向全團提出「在戰場上比比看，為人民立功勞」「把功勞記在『功勞簿』上」，被全團指戰員所接受。從此，「功勞簿」成了激勵戰士們情緒的一種好形式。
著名書畫家、華東軍區政治部原文藝科長賴少其同志，因病沒有參加蘇中戰役，便在此時主動找政治部主任鍾期光同志，要求到二團去當政治處主任，開始對「立功運動」進行全面的考察和整理。
由於戰鬥頻繁，部隊來不及換裝，有不少被解放的戰士還穿著國民黨的軍裝參加戰鬥。他們擔心受傷後送到後方被人誤解，或在路上被民兵、兒童團誤當受傷的敵人對待，提出除在「功勞簿」上記功外，最好給每個立功的人發個「功勞證」。連隊這樣做了，使得被解放戰士的情緒更加穩定。後來，有的單位還提出，指戰員立了功，還應發給他們「功勞狀」，將「功勞狀」寄回家，全家光榮。這對提高指戰員的鬥志、減輕家人的憂慮、密切軍民關係和提高人民群眾的勝利信心都有好處。宣傳股通過《勇士報》大力宣傳這一運動，引導指戰員正確認識這一運動的意義：為什麼要報功？我們的功勞與反動派的功勞有什麼不同？什麼功可以報？怎樣報法？這種宣傳引導使「立功運動」深入人心。一連的戰士把「立功運動」的意義歸納為12個字：功勞功勞，刻苦耐勞，把仗打好。有個黨員說：「黨員有雙重任務，自己多立功，還要多幫助別人立功。」為防立功後驕傲，三連的戰士提出建議：在「功勞簿」上加條「備註」，把立功者的缺點記上，立功不忘批評和自我批評。
團總支和政治處集中大家的智慧，進一步向全團指戰員提出「有功報功，論功行賞，人民功臣，個個尊敬」的口號，向全體黨員發出「黨員應在功勞運動中立頭功」的號召。各單位逐步建立了一個「功勞組織」——連有功委會，班有記功員，隨時為大家記功、報功。並正式確定在全團建立「三證」：個人有個「功勞證」，叫作功勞跟人走，調到哪裡也光榮；連隊有個「功勞簿」，大家記功，集體光榮；向立功指戰員家裡發個「功勞狀」，一人立功，全家光榮。
1946年10月13日，一師一旅宣傳科長吳健人同志寫了《海豐大隊（即第二團的代號）熱烈開展「功勞運動」》的通訊。這篇報道由新華社華中前線分社發到延安總社。新華總社立即刊發。延安新華廣播電台也播送了這篇報道。
這時候，山東解放區也在醞釀和開展「立功運動」。1946年10月10日，山東人民武裝自衛委員會、山東軍區人民武裝部作出《關於開展「立功運動」的決定》，在全體民兵自衛隊員中普遍開展「立功運動」。同時，山東軍區和山東省政府聯合頒布《關於山東民兵自衛隊開展「立功運動」暫行辦法》，號召「每人立一件功勞……爭取自衛戰爭的徹底勝利」。
1946年11月11日，延安《解放日報》綜合華中解放區和山東解放區開展「立功運動」的情況，發表了《加速全面抵抗勝利的到來，華東開展「立功運動」》的頭版頭條新聞，並加一則短評，高度評價了這一運動。這篇題為《號召普遍響應「立功運動」》（新華廣播電台廣播時，題目改為《廣泛開展「立功運動」》）的短評指出：「這是人民自衛戰中的一個創舉。為人民立功勞，做人民的功臣，這是一個革命戰士的最大光榮，也是對人民的最大貢獻，應當大大提倡和推廣……華中新四軍某團所提『有了功勞不驕傲，功勞上面加功勞』的口號是很好的。我們號召全解放區普遍參與這一運動，使其成為爭取全面抵抗勝利的有力武器。」
中共中央機關報和廣播電台發出號召，延安部隊率先響應，很快掀起轟轟烈烈的立功熱潮。華中野戰軍首長和政治部對此極為重視，為了使華中部隊與全軍的提法一致，也把「功勞運動」改為「立功運動」，使之迅速在整個部隊普遍開展。
不久，「立功運動」作為群眾性的有效政治工作，在人民解放軍所有部隊和各個解放區廣泛開展起來。
各部隊結合本單位實際情況，還提出了向本部隊英雄學習的運動。八師興起了向爆破英雄馬立訓、戰鬥英雄安保全、智勇雙全的模範指揮員李以勤、勝不驕敗不餒的英雄郭繼勝學習的熱潮。
1946年12月13日，新四軍兼山東軍區下達《關於開展「立功運動」的指示》，為發揚我軍高度的革命英雄主義，提高革命的創造精神，造成全軍氣壯山河之勢，壓倒敵人，粉碎蔣介石的進攻，號召「人人立功，事事立功」，並同時頒布了《立功運動暫行條例》，對立功運動的實施作了比較詳細的規範。1947年1月15日，中共中央華東局發出《關於廣泛開展「立功運動」的指示》，指出「立功運動」是「中國化的組織形式和工作方法，已經成為爭取人民自衛戰爭勝利的有力武器」，要求華東地區所有部隊、民兵、後方機關、工廠等單位的指戰員與勞動人民，廣泛開展為人民建立功勞的運動，「以加速全面反攻勝利的到來」。1947年2月，延安《解放日報》發表了《再論「立功運動」》的社論，指出由蘇魯皖部隊首創的「立功運動」，在全解放區普遍推行，已成為人民解放軍爭取勝利的有力工具和很大的推動力量。
1946年12月，第二團在南下打鹽城時，將個人立功發展成個人、集體雙立功，提出開展「立功光榮班」和「獎紅旗」的競賽。集體立功的條件是：傷亡少，勝利大，繳獲多。團政治處創作了一首《創造「功勞光榮班」的紅旗頌》，具體內容為：獎紅旗，紅彤彤。功勞班，最光榮。定功勞，共三種：勝利大，一種功；繳獲多，二種功；傷亡少，三種功；都做好，有大功。獎紅旗，紅彤彤。全班人，都有功。把名字，寫旗中。一支旗，全班功，首先記，班長功；二支旗，全排功，首先記，排長功；三支旗，全連功，首先記，連長功。五支旗，全營功。四個營，都有功，團首長，也光榮……
在二團第二次「功勞光榮大會」上，全團有41個班、2個排、1個連，分別榮獲「功勞光榮班」「功勞光榮排」和「功勞光榮連」的稱號，由團首長分別授予紅旗，營首長敬酒，功臣代表參加主席團，地方婦女兒童獻花，功臣代表作報告。在功勞大會上，指戰員群情激奮，戰鬥意志空前高昂。
殺敵立功運動，有效地解決了加強指揮、鼓舞士氣、保證連續打勝仗這一迫在眉睫的問題。
著名的宿北戰役，是陳毅指揮的山東野戰軍與粟裕指揮的華中野戰軍會合後，打的第一個大勝仗。
1946年10月28日，南京總統府。
蔣介石正接見陳誠、吳奇偉、李默庵、胡璉、戴之奇等心腹將領，部署宿北會戰。他說：「諸位，最近陳毅、粟裕在山東、淮北、蘇中地區節節敗退，這正是我軍痛殲山東、蘇北共軍的大好時機。我軍應努力進剿，攻佔宿遷、沭陽，徹底肅清蘇北共軍。」
整編第六十九師師長戴之奇是一個狂妄驕橫的少壯軍官，聽了蔣介石的訓令後，立即隨聲附和道：「委座英明！此次之奇來寧，就是要讓委座放心，學生一定在國民大會召開前，在宿北給陳毅一次迎頭痛擊！」
「好的！好的！戴將軍不愧為我黨國幹將！」蔣介石笑眯眯地誇獎著戴之奇。
11月15日，國民黨為配合「國民大會」的召開，出台了「結束蘇北戰事」的大規模進攻計畫。以整編第六十九師（欠第九十九旅及第九十二旅一個團），附整編第五十七師的預備第三旅、整編第二十六師第四十一旅，及從冀魯豫戰場東調的整編第十一師共6個半旅，由宿遷向沭陽、新安鎮（今新沂市）進犯；整編第七十四、第二十八師及第七軍共5個旅（師），從淮陰重犯漣水；整編第六十五、第八十三、第二十五師共5個旅，由東台再犯鹽城、阜寧；整編第五十九、第七十七、第五十一、第二十六師附第一快速縱隊計9個旅，由嶧縣、棗莊、台兒庄向郯城、臨沂進犯。
陳毅、粟裕等人了解這一態勢後，決心集中山東野戰軍和華中野戰軍24個團的優勢兵力，在宿沭地區打一場殲滅戰，並將這一決定迅速報給黨中央和中央軍委。
毛澤東接到陳毅的電報後在地圖前駐足良久，認為：陳老總想在宿北打一仗，很好。不過，國民黨這次由吳奇偉、李默庵聯手指揮。先打誰，後打誰，舉足輕重。
六十九師師長戴之奇驕狂輕率，會在戰鬥打響之後，沖在前頭，以此向蔣介石邀功請賞。胡璉的十一師是陳誠的起家本錢，胡璉久經沙場，老奸巨猾，關鍵時候會保存實力。毛澤東果斷決定先打戴之奇的第六十九師。於是，他給陳毅發去一封4個「A」的急電。