曾震五赴蘭未歸，彭銘鼎心有不甘。
彭是個愛鑽牛角尖的人。他覺得，作為一種對等的談判，共產黨怎能對自己手上這點本錢熟視無睹？當然，他就更不能理解共產黨所提「解放」二字的真正含義了。過去，正是在這個問題上，他與曾震五有共識，兩人唱做念打，配合默契，都希望找到一條既可苟全性命又可苟全操守的途徑。
靠實力說話本沒有什麼錯，錯的是不自量力。
話在今天說來是多麼輕鬆，而在當時，身在其中，這種心理上的「放不下」便是赤裸裸的現實，重不堪言。彭銘鼎的「新主意」實在是個又苦又澀的果子。
他決定：「曾震五去蘭州還沒見迴音，和談結果不見分曉。長官部、河西總部、第九十軍和一二〇軍各機關部隊，有繼續向哈密撤退的必要，各部馬上車運哈密待命。酒泉一帶防務由沈師長率領所部接替並即佔領陣地，掩護主力西撤。駐玉門的駱駝兵團和駐安西的新疆警備團配屬沈師長指揮……」
這真是一個氣味莫辨的響屁！它不但與彭的追隨者們所思所慮風馬牛不相及，與彭自己當初「最遲在酒泉舉義，決不後退一步」的決心也大相徑庭。鄭壯懷、沈芝生、陳定行等這幫人此時才發覺，他們和彭銘鼎原來是人心隔肚皮。而且，究竟「隔」在哪裡，還是一筆糊塗賬！
曾震五家的小客廳里雲遮霧障。大家望著蹺起二郎腿的彭銘鼎，陡然生出陌生感，連曾震五的夫人也覺得彭「怪怪的，讓人摸不透，好像變了一個人」。
彭銘鼎不管別人怎麼想，埋頭沿著自己的思路往前走，說：「這是跟共產黨爭取條件的最後一次機會，就是冒點風險也值得。若是放棄，等於放棄和談本身，將來必定後悔莫及！」
「你當我們是誰呀！可以跟人家講條件，可以說變卦就變卦？」陳定行蹲在後面小聲嘀咕。
沈芝生意見最烈：「方針既定，老曾也去了蘭州，我們和人家在高檯面對面地已經談妥，接受和平條款那是石板上釘釘，你憑什麼變卦？憑什麼把部隊往哈密拉？不行！我不能再跟你們當替死鬼，要投降，都在酒泉投降，誰也不許走！」
彭說：「和談就是和談，怎麼是投降？這是兩碼子事嘛！」
沈芝生冷笑：「你在做夢呢！……你是在拿大家的性命開玩笑！」
的確，彭銘鼎這個玩笑真是開大了！它恰好迎合了劉漫天這樣一些人孤注一擲、作垂死掙扎的心理。雖然事後彭銘鼎也對沈芝生說：「周嘉彬、劉漫天的思想行動，非我始料所及。」但是，當局者迷啊！這些人以前誰不認為自己是「黨國棟樑」，只要還有一線希望，心尖上那尊佛塔就絕不坍塌，哪怕做強盜土匪，也在所不惜。
劉漫天就曾經想到要把部隊拉到南疆落草。之所以沒去成，是因為賀新民堵得快。賀的手中實力擺在那兒，說話自然有分量。開始劉漫天還以「人各有志」來強辯，賀新民把他的兩個營長一卡，說：「你走吧，走到天涯海角也沒人管你！」劉漫天膩歪歪地不吭聲了。
從9月18日曾震五起身去新疆到9月25日解放軍第二軍進駐酒泉，其間一個多星期時間，河西這一伙人個個都在發生分秒變化。變化最大、最徹底的就是曾震五。如果說到新疆接觸陶峙岳之後還有點盲目性的話，到張掖與王震一席談話，就有些站立不穩了。及至蘭州，與彭德懷相見，曾震五的意志從根本上得到瓦解。不說別的，就是親身領略一下蘭州的氣氛，他也無法再固守什麼。他真正懂得了「解放」的含義。那不僅僅是兩軍勝負的問題，而是宣告一個時代的結束！
這些林林總總的思想奧妙，曾震五都通過無線電傳給了賀新民。每一個神秘的夜晚，都是賀新民終身刻骨銘心的。他打開譯電本，面對通信參謀送來的一篇篇誘人的密碼，獨自體味著某種新生的無奈與憧憬。過去，他總覺得自己是一葉扁舟，無休無止地在大海上飄蕩，不知來日停泊何處。如今，他彷彿看到了天邊的岸，儘管那是充滿著一絲絲擔憂甚至惶恐的未知，但畢竟是岸，畢竟有漁火閃爍，畢竟就要與這無定的驚濤駭浪告別……賀新民情不自禁陶醉了。
可現實仍舊像一把鋒利的刀子。
就在劉漫天表示要把部隊拉到南疆去的那晚午夜時分，賀新民收到一封匿名信，要他加倍小心，說國民黨河西警備司令部二處已盯上了他。
第二天上午，河西警備司令部二處處長曾某電話來了，要賀新民參加有關玉門油礦護礦會議，並且半開玩笑地說：「是不是把尊夫人也帶到酒泉來一塊玩一玩啊？」
賀新民聽出話中有話，懷疑其中暗伏殺機，不知去還是不去。正在猶豫之際，一位叫扎喜澤仁的藏族礦警找上門要跟賀喝兩杯。他是賀新民的老相識，常在一起吃喝聊天，彼此無話不談。賀新民正在心頭不快的時刻，也不推辭，就跟扎喜澤仁去了常去的一個酒館。
喝酒的時候，賀把自己的心事向扎喜澤仁說了，希望老朋友幫忙想想點子。
「我看你還是去！」扎喜出主意說：「你們漢族人不是有句話，叫作『不入虎穴，焉得虎子』嗎？怕什麼，現在這個局勢下，只要警惕一點，不給把柄抓，他不敢把你怎麼樣！要是不去，反倒顯得不太正常。」
賀新民反覆考慮，也的確如此。於是懷著萬分警惕，與妻子一道趕到酒泉。不住別處，偏偏住在河西警備總部的政二處。
當晚政二處處長曾某跑過來，見面第一句話就陰陽怪氣地笑著說：「賀兄跟那個扎喜澤仁關係不錯啊？」
賀新民反唇相譏：「怎麼，二處對此也有興趣嗎？那就請調查吧！」
「唔……兄弟我也只是問問罷了。」曾某捋著唇髭，仍舊笑著，不再說什麼。
次日清晨，賀新民聽說此人飛往廣州去了。想想他頭天晚上的話，覺得有名堂，是不是他們有什麼計畫而把自己排斥在外呢？
賀新民找到了酒泉專員公署的王維墉專員。正好，王專員在和河西總部第三處的麻處長談話，話題又是賀新民最為關心的油礦安全問題。那個麻處長說：「關於玉門油礦問題，總部已開過會，計畫在必要時徹底破壞。」
賀新民大吃一驚，但因對此人交情不深，也不便外露，便隨口問道：「處長個人是怎麼看的呢？」
麻處長沉吟片刻，說：「打國際戰爭，一旦失利，國內工業應該徹底破壞，免為敵國所利用；打內戰，不管誰勝誰負，工業總是國家的工業，我看不能破壞。賀團長以為如何？」
賀新民警惕地皺緊眉頭：「道理是有道理，不過……」
這天晚上，賀新民連夜返回玉門油礦，一邊給陶峙岳打長途電話，一邊把情況擬成電文發給遠在蘭州的曾震五。
其實，賀新民心頭隱隱約約的那些東西，中共早已掌握得一清二楚。在賀攜妻赴酒泉的頭一天，王震就明確指示二軍，說那個幫助蔣介石打內戰的美國空軍退役中校陳納德，已承諾為老蔣出這口氣——破壞玉門油礦。因此，二軍必須搶佔油礦，以阻止敵人破壞。王震要求五師在9月21日前必須趕到臨澤。
這個命令對郭鵬和王恩茂來說，顯得過於嚴苛了一點。當時二軍部隊的實際情況是：四師要到9月22日才能在張掖集結；六師的先頭部隊25日、後衛團27日才能勉強趕到張掖。酒泉國民黨部隊除蘭州戰役敗逃的殘部外，傳聞國民黨新疆騎一師有一部內調到酒泉。而彭銘鼎對是否投降還在猶豫，諸如劉漫天這樣一些人更是無法無天準備玩命。二軍五師貿然衝過去，與後續部隊脫節，就極有可能成為狼群中的一隻羊！再說，五師過祁連山時除了手中的武器，其他東西都扔光了，鞋襪被裝還都沒有著落……郭鵬和王恩茂把情況如實報告了王震。
雖說有令行不通有點窩火，王震還是作出讓步。「但是」，王震說，「我給你們三天時間準備，明天，五師務必趕到威狄堡，23日到園子山，24日到靖水，25日無論如何也得給我佔領酒泉！然後，連續行動，搶佔老君廟油礦（即玉門油礦）。十一團22日進到沙河堡；同日，四師主力須在張掖集結完畢，緊隨五師之後車運；六師先頭團25日到達張掖後，立即按照先後梯次順序，連續前進！」
王震立著五指，在地圖上一句一戳，好像那指間可以聽得見呼呼有聲的萬鈞雷霆。
9月22日這天，誰知外面的世界發生了多大的變化！反正綏遠的董其武通電和寧夏解放這兩件事，在新疆是可以感覺得出熱浪撲面的。它足以讓中共代表鄧力群坐在迪化包爾漢家裡，與包爾漢、劉孟純（國民黨西北軍政長官公署秘書長兼新疆省政府委員、秘書長）、劉澤榮（國民黨政府外交部駐新疆特派員）等人漫談新疆問題時，心情和氣氛大不一樣。新疆的四十二師、七十八師和騎一師準備出疆的打算，再也沒人提了，和平解決問題似已無條件可講。
這股波瀾讓彭銘鼎在酒泉直打趔趄。他不能不把沈芝生等人的意見托在掌心細細掂量，一掂掂到9月23