彭德懷正式打響蘭州戰役的頭一天，蔣介石飛抵重慶。這兩件事攪和在一起，是中國1949年最別緻的交響。
蔣介石是懷揣著滿腹自信重返山城的。他一直對大西南的期待值頗高。當年的抗日戰爭，中方先失一局，最後不就是依靠著川省及西南地區的支撐，才得以打敗日本的嗎？蔣介石說：「今日重慶或再成為反侵略、反共產主義之中心，重新負起支持作戰艱苦無比之使命。所望我全川同胞，振起抗戰精神，為保持抗戰成果，完成民族革命而努力。」他此行就是要讓倖存的軍政大員們，接受「西南制勝」這個救國方略。所以，從下飛機開始，就迫不及待地召集談話。
這是8月27日，蔣介石到重慶的第三天，馬步芳心事重重地踏上重慶山洞林園官邸的石級。飛機從西寧起飛時，他就心亂如麻；到達重慶，更有幾分慌張；此刻，在慌亂之中忽又摻進一絲絲羞愧。
蔣介石畢竟見過大世面，見到馬步芳，若無其事地迎上去，說：「子香，辛苦了！」弄得馬步芳站在那裡張口結舌，老半天不知說什麼才好。
「坐、坐啊。」蔣介石操著帶奉化尾巴的國語熱情招呼著，自己在對面沙發上先坐下來。
馬步芳按照蔣介石的指點，笨拙地落座，臉漲紅著，說：「蘭州完了……」
「曉得了！」蔣介石平靜地揮著手，「不是還有西寧嗎？還有寧夏，還有新疆……我這次來，就是要考慮建立復國基地。有西南在，西北就完不了！要好好檢討一下，蘭州的防務漏洞不少。」
馬步芳敏感地意識到，會不會是「中央派」的那班傢伙惡人先告狀。於是，立刻忿忿然地說：「劉任和彭銘鼎在蘭州作戰中沒有起到好作用。關鍵時刻，漢中和寧夏也都冷眼旁觀，若是哪一方面以黨國利益為重，增援一下，也不至於如此！內無良臣、外無接應，我是孤軍苦戰……」
蔣介石打斷馬步芳的牢騷，寬懷地說：「寧夏和漢中都有苦衷，寧夏圖自保，漢中嘛，嗯……這個……尚在整補之中。至於劉任，他有什麼情況總是會向李代總統報告的，我不太清楚此人。不過，彭銘鼎應該很得力呀，不是聽說他同令郎合作得不錯嗎？」
馬步芳不以為然地用鼻子哼了一聲：「怕是同陶峙岳合作得不錯吧！」
「唔——」蔣介石眼中寒光一閃，「俗話說，做一天和尚撞一天鐘。世道人心，能撞鐘的和尚還是好的。能撞鐘又能念幾句經文，就更加難得。一人容天下，天下容一人嘛，是不是啊子香？」
馬步芳一笑，覺得蔣介石滑稽有趣，居然還有臉皮借一個雞毛蒜皮的彭銘鼎來談論什麼「天下」。他正要轉移話題，忽見外面有人匆忙稟報，說宋希濂和胡宗南求見。馬頓時顯得坐立不安，臉上有尷尬之色，欲起身告退。蔣介石忙擺手：「不要走，又不是別人，大家一起坐下來談談。」
宋和胡是來向蔣補充陳述「進軍滇西」方案的。這是他們躲在漢中密謀了近一個月的成果。兩人從方案呈送之日起，就充滿自信，斷定蔣介石對方案必感興趣。所以今天踏進這個門，始終情緒飽滿，簡直可以說神氣活現！
這讓本來就氣不順、心不平的馬步芳渾身不自在。淡淡地握手寒暄過後，馬步芳便唱開洋腔，說：「如果不到總裁這裡來，我們見一面比登天還難，發個電報又怕收不到，就是收到了也怕沒工夫看啊……」
胡宗南明知馬話中有話，也不答理，只問蔣介石對「進軍滇西」一案的看法。似乎要故意給馬顯擺顯擺。好讓馬知道我胡宗南不援蘭州是因為我另有雄才大略，正忙著大事業。
蔣介石見大家話不投機，也就趁機岔開話題，按照他固有的思路，對「進軍滇西」大潑冷水：「我認真考慮過了，不打算同意此案。其一，兩廣恐難保持，大陸必須保有西南地區，將來才能與台灣及沿海島嶼相配合，反攻復國；其二，國際地位問題……」
宋希濂和胡宗南無比沮喪地對視著，覺得突然，連申辯的理由一時都想不出。
「怪不得呢，你們是不把西北當地方啊！」馬步芳冷眼搶白，話說出來像是槍子。
蔣介石忙出來打圓場：「子香，你誤會了，不是那麼回事。這個……我們可以接著談西北，剛才講到哪裡？噢，彭銘鼎這個人……」他將整個身體與思維都給馬步芳，而將宋、胡二人晾在旁邊。
馬步芳突然失去胃口。而且在蔣介石面前談彭銘鼎，既危險又可笑，何況還有宋、胡在場。他覺得沒有必要在外人面前抖摟「家醜」。再不順眼，彭也是西北軍政長官公署的副參謀長嘛！若是8月25日晚上彭銘鼎最後時刻是死在蘭州的指揮位置上，一切是是非非還得重新評說呢！
可惜，彭銘鼎沒能如馬步芳的意。他在尚未堅持到「最後時刻」時，便回望一眼三愛堂，沒有出息地擠入撤退的人流。
那一刻很快便被黑夜吞沒，包括對往昔的記憶。彭銘鼎拚命想像著這座被自己親手放棄的城市，將會怎樣地去迎接新生，而他自己——他無法確定未來的生活。他想，無論如何不能就這樣赤條條地投進共產黨懷抱，像一條名副其實的喪家之犬。而同時，又將是變節失貞的下三爛。他不能接受這個事實，哪怕前途……唉，還有什麼「前途」可言！
彭銘鼎就這樣稀里糊塗地想著，夾在人流之中，不知道要往哪兒去。
「喂，是我！」黑暗中不知是誰拉了彭銘鼎一下：「快過來，那邊有車！」
彭銘鼎聽出聲音很熟，便順從地走出人群，轉過一個屋角，果然街路旁停著一輛吉普車。這時，他認出了對方，原來是駱駝團團長賀新民。便隨嘴問道：「隊伍呢？」
賀不耐煩地答：「你呀，這時候還提隊伍！」
彭銘鼎勃然大怒：「你身為國軍上校團長，怎可丟掉自己的隊伍？過去我是咋跟你談的？糊塗！」
賀新民嘿嘿一樂：「老兄啊，我的隊伍早拉著物資上路了！要是等到這會兒，只怕連城也出不去呢！」
顯然，賀新民是隻身帶車專程來接彭銘鼎的。彭大受感動，摸黑在賀的手背上使勁拍了拍。
黃河鐵橋還不算太擠，賀新民的車喇叭哇哇叫著，勉強通過。之後，就加足油門橫衝直撞，不到五分鐘便駛向蘭州的郊外。瘋跑了一段，彭銘鼎問：「前面是什麼地方？」
「老兄放心，反正不是共產黨軍隊的營子，先趕到河口再說吧。」
彭銘鼎不假思考：「開，一直開到永登！」
賀新民的車開到永登，天還沒亮。他把彭銘鼎扔在一個鋪子里，自己找隊伍去了。當然這也是彭的意思。彭拍著賀的肩膀說：「兄弟，一兵一卒、一匹駱駝都不敢丟啊，這都是本錢！」
好不容易挨到天明，彭銘鼎見到馬繼援。
經過這一夜的折騰，馬繼援與前日判若兩人。他光頭鵠面、狼狽不堪地從紅城子方向蹣跚走來，身後只有包括他的家眷（大小老婆）在內不足一個排的隨從。見到彭銘鼎，馬繼援的淚水奪眶而出，哽咽著半晌說不出話來。
彭銘鼎也作出掩面悲泣的樣子，說：「事已至此，不必難過了。留得青山在，不怕沒柴燒，還是想想怎麼走吧。」
「我以為譚呈祥的一〇〇師還完整，不料也完全損失了……」馬繼援忍不住一把眼淚一把鼻涕。「山上沒撤下幾個人，一〇〇師在東崗坡一帶，戰事也不算激烈，陣地損失並不太大，想不到退到橋邊，左衝右突，陣亡慘重。共產黨軍隊搶先一步封鎖了橋頭，譚呈祥只好率部轉到雁灘，想從那裡強渡。結果，水深流急，又沒渡河工具，只有少數門板、木片一類的東西，河水那麼大，光靠這些怎麼泅渡？官兵溺亡者不在少數，況且共產黨軍隊又追到雁灘……」
這都是後半夜發生的事，馬繼援一本清冊，了如指掌，可見他並未離開蘭州多遠，倒是聲稱留下堅守的彭銘鼎，早早跑到了百里之外的永登。
此刻，五十步笑百步也沒什麼意思了。馬繼援比撤離蘭州指揮部之前，心境要平和得多，共產黨的子彈並未像他詛咒的那樣射穿彭銘鼎，反而彭好端端地活著，而自己卻喪魂落魄，不成樣子。這個世界原本事事有定。馬繼援覺得自己和彭壓根就不是一個林子里的鳥，只是偶爾飛做一處罷了！這樣想著心裡就痛快得多，無所謂嫉恨，無所謂寵信。他對彭說：「你願留就留下，不留就不留，想去哪裡就去哪裡吧！」
彭銘鼎試探地問：「不知你作何打算？」
馬嘆口氣說：「我不能走，還得在這裡把隊伍收整歸攏一下，突出來多少算多少……」
彭銘鼎的腦子極快地轉動，有了新主意，說：「長官既在這裡，彭某哪有自去之理！」
人在極虛弱、極孤單時是不拒絕任何伴侶的。馬繼援想著自我解脫的那些道理，把蘭州一役的怨氣都記在劉任的賬上，而對彭銘鼎採取容忍的態度，以使他成為自己落魄時新的合作伴侶。
接著，他們便在永登西北地區陸續收容殘兵敗將，費了九牛