劉孟廉最不起眼，但卻會編故事。
在一個適宜講故事的黃昏，劉孟廉坐在胡宗南跟前，娓娓敘述一切。他按照時間線索，從遭遇共產黨軍隊的緣起一點一點講，包括打電話找不到裴昌會，電話兵態度如何蠻橫，包括李振的優柔寡斷、王治岐的驚慌失措、李振西的沉不住氣，包括慕中嶽的頭腦簡單、郭寶賢沒有氣節，以及曾穎不力、曹維漢莽撞……還有蔣雲台，劉孟廉說他沒有看到蔣雲台。事實上，蔣在7月12日晚曾在露營地接待了逃命的李振西、劉孟廉和曹維漢三人。蔣還讓衛士挑了三匹好馬送給他們，並撥出幾十名隨員給他們保駕，所以後來人都說蔣雲台聰明絕頂，舉手之勞便給自己留下無窮前景。劉孟廉人前人後多次提到：「蔣雲台這個人，還是有他一套的。」誰都知道，劉孟廉的話有多麼值錢！
胡宗南嘆著氣決定，誰也無須追究。
劉孟廉頗失望。他哪裡猜得透胡宗南的心事！
此時的「寧青二馬」彼此懷著鬼胎。因為扶眉大勝沉浸在「甚慰」之中的毛澤東果斷批准了一野「阻胡打馬」的決策。胡宗南眼看著彭德懷舉兵北上打破了山門。固關一仗，蘭州已暴露無遺。
蘭州若再有不測，西北大局就算明明白白，而西北軍政長官公署卻仍舊陷在一片混亂之中。這位昔日的「西北王」該作何選擇呢？他決心固守一隅、坐觀龍虎。
馬步芳也想坐觀。他從蘭州跑到西寧，把一應大事交給兒子馬繼援。但是，他無論如何難以置身事外，那個刁鑽古怪的馬鴻逵和「中央派」劉任這班人，無論如何也要把他推在風口。
定西會議多少有點「三岔口」的味道，一開場就鬧得刀光劍影。
焦點是為什麼要堅守蘭州。劉任宣布理由：蘭州北有寬闊的黃河，南有險峻的皋蘭山，天然屏障，易守難攻；蘭州又是西北交通樞紐，與青海、新疆、寧夏的公路脈絡相連，仗打起來，接濟方便，蘭州物資儲備優越……
大家心裡都明白，這全是馬步芳的意思，劉任在故作姿態扮演一隻鸚鵡。
會場僵住了，一僵半個小時。
八十二軍參謀長馬文鼎終於耐不住，起身打破僵局，說：「蘭州防守有利也有弊。它雖有皋蘭山作屏障，背靠黃河，但如大兵團作防禦戰就未必適當。勝，在重疊的山巒中機動部隊無法進行逆襲，戰果受到限制；敗，只有一座鐵橋，退卻不太容易，就有被動挨打遭受覆滅的危險！」
馬文鼎提出一個新方案，稱之為「河川防禦」。他主張把大兵團擺到蘭州城外的黃河北岸，憑藉寧夏、河西、青海等廣大地區的接濟，支撐防禦，而將蘭州城盤空，在南岸緊鄰城區的皋蘭山、沈家嶺、狗娃山等險要地帶，只派少量部隊，據險阻擊。經過一段時間，完成消耗任務，主動放棄蘭州，撤到河北。也就是說，南岸的蘭州城只是作為前哨陣地。讓解放軍輕而易舉得到一座空城，最後和蘭州二十萬居民一起鬧糧荒，不戰而退。
這個天方夜譚似的方案，除了讓大家開眼界之外，幾乎沒有支持者。但是，會場給攪和了，發言者踴躍，意見一邊倒：主張防守蘭州。
目光開始集聚到一個人身上，那就是馬繼援。
也許考慮到父命難違，也許還嗅出一點別的什麼，馬繼援在這個會議上出人意料地保持了長時間沉默。這讓掌握火候的劉任有點難堪。他知道這一票很重要，足以壓倒那一大群嘰嘰喳喳的麻雀。於是，不輕不重地敲著桌子示意會場安靜，說：「讓我們請八十二軍馬軍長談談高見！」
這句話把馬繼援逼上了絕路。他脫下軍帽，五指使勁地搔腦門，決定不管怎麼樣，也要把防守定西的意見說一說，而且堅持到底，打敗所有的人——包括他的父親！
就在馬繼援準備張口說話的時候，八十二軍上校高參史載忠湊到他面前小聲報告：外屋有人找，聲稱十萬火急！馬繼援怔了一下，不知深淺，只好把面前一堆文件推開，起身跟史載忠走。
這是個突如其來的情節。馬繼援起身離開不跟任何人打招呼——他從沒有這個習慣，讓劉任毫無精神準備。馬繼援出去了，會場一片安靜，好像一段音樂中間的突然休止。
「呱嗒！」不知是誰把凳子摔了一下。
劉任掏出懷錶：「喲，都快12點了！」他小聲驚叫過後，即宣布休會。
劉任挺著肚子、背著雙手最後一個走出會場，迎面碰到一一九軍軍長王治岐。王自從扶眉戰役之後，到哪裡都低著頭，遇見上峰更是能躲則躲。劉任見王沒頭蒼蠅似的，像是在找什麼人，就問：「王軍長，你找誰呢？」
「我、我……」王治岐慌亂地支吾著。忽將雙手伸到腰際：「我怕是鬧肚子了！」
劉任將信將疑，但話還是順水推舟：「要吃藥的！叫我的醫官給你看看。」
王治岐說著「不用、不用」，擺手鑽進不遠處的一個茅廁。
劉任不在意地過去了。他要急找彭銘鼎問馬繼援的下落。正好，彭也在急匆匆地找他。彭告訴劉，西寧來人了，是青海省的財政廳長冶成榮。此人肩負著馬步芳的使命，把馬繼援拉到城外一個小樹林里密談去了。這當然不是壞消息，劉任的臉上抑制不住三分自得。
事情果不出劉任所料，馬步芳改變了馬繼援。冶成榮除了重申蘭州的優越條件利於內線防禦戰鬥之外，還特彆強調了青海的安全問題。說：過去青海軍打孫殿英是在寧夏境內，打藏兵是在青藏邊境，打共產黨的紅四方面軍在甘肅河西，這次無論如何戰火不能燒到青海境內，青海畢竟是馬步芳的立身之地。
這層意思勾起馬繼援一種複雜的感情，他決定讓步。
在劉任宣布繼續開會時，固守蘭州實際上已成定論。馬繼援即令八十二軍所屬三個步兵師從速開赴蘭州，準備防禦工事；第一二九軍及騎兵第八旅殿後。那個在固關基本上已經打光了的騎兵十四旅，又給補充整齊了，也受命開赴蘭州駐守。接著，各級司令部又是標繪作戰地圖，又是開設指揮所，忙得不亦樂乎。
馬繼援這一回要撲下身子了，當晚同一二九軍軍長馬步鑾、八十二軍二四八師師長韓有祿及那個「英雄」勁兒十足的馬振武等人，把蘭州城裡城外的地形翻來覆去研究了一整夜，發現沈家嶺和狗娃山這兩座山樑至關重要。它們在蘭州西南十里左右，兩山相接，東高西低，東為沈家嶺，西為狗娃山；兩山東西，各有一條公路，直通蘭州城西關，一條可去臨洮、臨夏，一條可去阿干鎮。公路沿河延伸，河叫雷壇河。兩山的東側便是皋蘭山。守住這幾塊陣地，就把蘭州城鎖住了！
第二天一大早，馬繼援帶著原班人馬去爬皋蘭山、沈家嶺和狗娃山，連帶皋蘭山以東的豆家山、古城嶺、馬架山及西蘭公路以北的十里山，通通跑了一遍。返回指揮部時已經天黑了，馬繼援吩咐準備酒菜，他要解解乏。
這時，史載忠高參走過來，猶猶豫豫地掏了一份電報遞給馬繼援。電報是已經回到隴南禮縣、西固防區的王治岐發來的，大意是：防守蘭州利客不利主，勝則無戰果，敗則無退路，愚見當否，請作參考。
馬繼援看完電報，輕輕罵了一句：「放屁！」便將電報團了團，塞進馬褲兜里。然後，像沒事一樣朝衛兵喊：「酒菜加足點，讓大家痛決點！」
這頓晚餐吃得很有意義。按照已確立的蘭州戰役指揮部成員看，除劉任、盧忠良不在，其餘都在，像馬步鑾、趙遂、馬文鼎等人，都是馬繼援穿一條褲子的朋友。所以，馬繼援放開喝酒。他舉著大號酒盅，把白天看過的幾座山一一交代給一〇〇師師長譚呈祥、二四八師師長韓有祿和一九〇師師長馬振武，並責成參謀長馬文鼎即刻督促各部佔領陣地，修補削壁、加固工事。他覺得這種方式落實軍令很有味道，說：「沒有那些『豆腐部隊』反倒好，免得他們作戰不力，礙腳礙手，影響我軍士氣！」
接著談起共產黨軍隊，馬繼援滿臉不在乎，說：「共產黨軍隊算什麼，還不是老子手下的敗兵！蘭州不比關中，我馬繼援也不是胡宗南，只要彭德懷敢來，就有他好看的！」
馬繼援吹牛從來不打草稿，張口就來。從關中一路過來，打一仗敗一仗，卻絲毫不影響他把共產黨軍隊看作手下的「敗兵」。彭德懷得知後，淡然一笑：「我倒是覺得此人很天真。天真不是么子壞事，但打仗靠天真可不行。」
在野戰軍指戰員們中，也有人讓馬繼援的牛皮糊弄得擔心起來，問：「彭總，蘭州有黃河這麼大的障礙，又是馬家軍的老巢，假如敵人真的死守，咱們是不是先掉頭去打胡宗南？」
「死守蘭州？太好了嘛！」彭德懷說：「我就是怕他跑掉。他不跑，守在蘭州，我們就有辦法了嘛！打馬家軍是硬任務，尤其是青馬，困難再大也要打，這是解放西北人民的第一步。」
這話彭德懷在決戰平涼時說過，到固關戰鬥時，他又反覆地說，而且態度更加懇切，口氣更加堅決。
那是固關一仗結束戰鬥的那天中午，彭