胡宗南的「虛症」從佔領延安開始一發不可收拾。3月18日是他既緊張又興奮的一天。董釗的整一軍進佔金盆灣、南泥灣後，其九十師已到了延安城東寶塔山附近，整二十九軍也正在由勞山北進之中。按說，進佔延安城「發洋財」的部隊非這兩路莫屬。但是，胡宗南不讓，他硬是下令九十師和二十九軍部隊停止前進，而把在晉南就已全軍覆沒、新近剛剛重新成立的整一師一旅從後面拉上來，浩浩蕩蕩開進延安城。
已先一步涉過延河、佔領清涼山的五十三旅和六十一旅，眼巴巴地瞪著整一旅完成這一歷史「壯舉」。他們看到：當天下午3點鐘左右，號稱「王牌」的整一師攻城部隊，才在飛機大炮掩護下，用兩個營兵力，向延安老城西山頂「奮力突擊」。只見他們聚集在半山腰胡亂放槍，遲遲不敢前進。而此時西山頂上，實際只有六名解放軍戰士在打掩護。他們六個人抱著一挺機槍輪流打，從傍晚打到深夜，之後便轉到山腳，消失了。
天黑得伸手不見五指，面前的延安城萬籟俱寂，「王牌」整一師官兵趴在地上不敢輕舉妄動，連大聲咳嗽都捂著嘴巴。直到天大亮時，他們才小心翼翼從地上爬起來，虛張聲勢吶喊著，衝進延安城。
延安城裡早已空無一人。毛澤東離開王家坪的同時，延安的機關、學校也都安全撤出去了。
彭德懷抽身從西北局、聯防軍司令部、楊家嶺等地一一檢查過來。讓他感到滿意的是，所有房屋都打掃得乾乾淨淨，房子里傢具也都如同毛澤東所指示的那樣，整齊有序地擺放著。這樣，他才放心回到王家坪，開始與前方各部隊首長通話，部署部隊有計畫撤退，包括撤退路線、意圖、時間，一一交代明確。
延安城最後固守是極驚險的一幕。那正是敵整一軍九十師與整二十九軍齊頭並進爭搶「頭功」時，奉命抗敵的一縱三五八旅把留作縱隊二梯隊的部隊，全部用上了。連續七天抗擊，人員疲憊，子彈也早打光了，只能靠從敵人死屍上現摘現打。
打仗究竟是靠人還是靠武器？這個時候似乎沒什麼可爭論的。余秋里政委要求部隊充分發揮黨、團員骨幹帶頭作用，並提出響亮口號：「誓死保衛延安！保衛黨中央！保衛毛主席！」人人都在這片口號聲中，煥發出自己最大的戰鬥熱情，每個連排陣地都在喊：「共產黨員們，考驗我們的時候到了……」
在一縱司令部，電話鈴聲、報務員喊話聲和電台滴滴答答報鍵聲，把司令員張宗遜和政委廖漢生心頭那根弦綳得很緊很緊。兩人一直趴在掩蔽部瞭望孔上，舉著望遠鏡，看著成批敵人從山下向七一六團陣地上沖，我方陣地線長人少的情況一目了然。
稀稀落落幾個人，奮力掃射、打手榴彈的情形，令張、廖的心一陣一陣揪著。這樣的抵抗已重複一個多禮拜，現在到了最後關頭，陣地貼緊延安城下，往往一個班就得頂住人家一個營甚至一個團，危險性可想而知。多數戰士頭上纏著紗布，這意味著什麼，張、廖心裡明白，只是彼此都沒有說出而已。他們在數著懷錶上分針和秒針，想著毛主席和黨中央機關此時此刻是否已撤出延安……
大約傍晚5點鐘，作戰參謀突然從身後喊道：「張司令，總部電話！」
張宗遜渾身一個激靈，三步並作兩步跨到電話機前，雙手抓起參謀手上的聽筒，可著嗓子喊：「喂，我是張宗遜……彭總，是您！」張宗遜氣喘吁吁，臉上露出喜色，過一陣，又擰起兩道劍眉。
廖漢生早跟到身邊。他豎起耳朵，試圖從電話聽筒里分享到一點什麼，但沒成功。蔣介石送來的這些通信設備質量實在不怎麼樣，從延安城裡到陣地不過幾里地，電話便已聲若遊絲。
終於，張宗遜放下電話。
廖漢生迫不及待地問：「有什麼新情況？」
張宗遜耐著心情，一字一頓地說：「毛主席、黨中央和延安群眾都安全撤出去了！」他情不自禁地抓住廖漢生的手，「政委，保衛延安的任務我們已完成，彭總命令部隊主力轉到延安東北隱蔽待機，讓我縱連夜撤回延安……」
廖漢生愉快地抖了抖司令員的手：「嗨，老張！」
時間分秒必爭，一刻不能耽誤，張宗遜立即要作戰參謀組織部隊撤出陣地，並親自跟各旅通話，要求部隊交替掩護、井然有序，在撤出陣地過程中不許有傷亡。做完這一切，他轉對廖漢生：「政委，我們兩人準備走，彭總要求我們以最快速度趕到王家坪……」
站在張宗遜和廖漢生面前，彭德懷顯得和藹多了。他用紅藍鉛筆比劃著地圖，說話節奏舒緩而條理清晰：「你們連夜撤回延安，在明天上午放棄延安，然後，往西北方向的安塞走。注意，既要做出敗逃的姿態，驕敵之兵；又要有點兒風度，像個主力的樣子。我們一定要牽著敵人鼻子，把他們引到安塞以北……明白不明白？」張、廖二人立正，齊聲回道：「明白，堅決完成任務！」
彭德懷點點頭，聲音依然不高，但眉心緊擰，神情莊重：「別忘嘍，毛主席是向東走的。你們一定要把敵人向西北引！部隊撤離時，動點兒腦子，要給人一個假象，讓他們翹著尾巴離開延安……」
夜幕降臨時，一縱各部隊相繼進入延安城。
延安，這曾經是怎樣一座城市啊！抗戰八年，無論生活條件多麼艱難困苦，無論戰鬥環境多麼險惡殘酷，它始終是八路軍官兵和全國各抗日武裝、全中國人民賴以支撐的全部精神寄託，是黑暗中一點星火，是沉淪中一絲希望！年輕戰士們有多少美麗的夢想都屬於它，它已經成為他們青春生命中不可分割的組成部分。而對於三五八旅、尤其七一六團幹部戰士來說，更有刻骨銘心的記憶——
那是1945年6月中旬，三五八旅亟待再渡黃河，參加晉綏地區大反攻。當時部隊駐地距延安只有100多里，但大部分同志都沒有到過延安。戰士們想，要是能在出征前到黨中央所在地看一眼，那該多好！這個願望反映到總部首長那裡。一天，三五八旅突然接到通知，要他們立即組織出發，去延安城！
清晨的起床號還沒吹，戰士們就自動站好隊。正是暮春時節，大家拿出最好的軍裝，洗得乾乾淨淨穿在身上。一上路，大家整整齊齊唱著歌，笑聲不斷。100多里路，太陽下山前就趕到了。
晚上，特大喜訊傳來：毛主席等中央首長準備接見七一六團全體同志。
接見在延安南關邊區人民政府禮堂進行。約晚8點，毛主席和朱總司令乘坐一輛紅色小汽車過來了。三五八旅旅長張宗遜和副政委楊秀山急忙迎上去敬禮。毛澤東在井岡山時就認識張宗遜，但不認識楊秀山，握手時就問：「這位是哪一個呀？」張宗遜忙介紹：「他是我們旅副政委楊秀山同志。」
「楊秀山同志，你是哪裡人呀？」毛澤東顯得興緻勃勃。
「湖北沔陽。」
「哦，就是那個『湖北沔陽州，十年九不收』的地方呀？」
毛澤東的風趣深深感染了楊秀山，他情不自禁地笑答：「別看我們老家十年九不收，只要收一年，狗子都不吃粥哩。」
毛澤東笑了，在場的人都笑了。
張宗遜這時登上舞台向全體官兵大聲宣布：「同志們，毛主席和朱總司令看望大家來了！」話音未落，就被掌聲淹沒了。
掌聲經久不息，毛澤東和朱德在掌聲中登上主席台。邊區政府主席林伯渠、賀龍司令員和呂正操司令員，也都相隨登上主席台。
掌聲和歡呼聲長久響著，口號此起彼伏：「毛主席萬歲！」「朱總司令萬歲！」口號聲中，毛澤東用濃重的湖南口音向大家問候。接著，他又圍繞剛召開的黨的「七大」精神，即席講話。他說：「現在中國人民頭上有兩座大山，一座是帝國主義，一座是封建主義，我們要以愚公移山的精神，齊心協力把這兩座大山搬到海里去！」毛澤東講話之後，朱德和賀龍也講了話。最後，魯藝劇團演出歌劇《白毛女》……
時間過得真快，只有一年多，便物是人非。今晚七一六團再度踏進延安城，看到的卻完全是另外一番情景：到處是敵機轟炸後留下的殘垣斷壁，槍炮聲直逼城外，陣陣撕人心肺。縱隊司令部住在棗園，那是過去黨中央和毛主席住過的地方啊！一縱專為保衛延安奉調而來，可如今，又偏偏讓延安從他們手中放棄給敵人。歷史的風刀霜劍的確過於嚴酷，這些堅貞而善良的幹部戰士實在無法承受如此沉重的心理負荷！
這一夜，比一個世紀還要漫長。一縱官兵儘管連日征戰，疲憊至極，可此情此景，躺在延安土炕上，誰還能合上眼？首長的解釋、教育，什麼「必要性」啦、「意義」啦，那都是一些理性辭彙，而理性與情感怎可同日而語呢？
天麻絲亮，許多連隊都起床了。張宗遜和廖漢生到各旅、團轉了一圈，看到戰士們都在默默打掃衛生。轉到六團，張樹芝團長報告說，他們團三連司務長王雲才見附近一些老鄉走時匆忙沒圈好牲畜，便帶著炊事班，連夜提著馬燈，把那些逃出來的牲畜統統趕到圈裡，並且