蔣介石草草向夫人祝賀「聖誕快樂」之後，便匆忙趕往「國民大會」會場。不知是蓄意安排還是無意間巧合，一部新的憲法草案將在這個富有意味的日子通過。蔣介石就這樣在幸福與無奈的心境中打發了1946年聖誕節。
回到漆黑的深夜，巨大寂寞又攫住了他。
1946年6月以後的這段時光，簡直是不堪回首啊！斯大林已與中共締結了牢不可破的同盟，並為共產党進入東北大開方便之門。而美國特使馬歇爾在這節骨眼上，卻怒氣沖沖一肚子牢騷回大洋彼岸當他的國務卿去了。以會攻中原為起點，國軍動用了160萬「精銳」之師，向中共解放區全面進攻，其戰績又如何呢？除佔領105座空城之外，幾乎一無所得。現在，105座城市光是駐守就得養兵數十萬，差不多每座城市都變成了一個包袱。問題還不只這些，它還成為周恩來在談判桌上義正詞嚴指責國民黨撕毀《停戰協議》的重要口實。
難道說自己真的面臨傾家蕩產了嗎？蔣介石盯著深不可測的黑夜，心中潮起潮落不能平靜。他不知不覺擰亮檯燈披衣起坐，就這樣坐了很久很久，天還是沒有亮。他索性起床來到案頭，閱讀那一堆經過機要秘書挑選出來的重要文電。忽然，他被一份由國防部加蓋著「絕密」印鑒的文件吸引住了。
那是早在5月16日國共談判尚未完全破裂時，第一戰區司令長官胡宗南親手擬呈的一本《攻略陝北作戰計畫》。在這個計畫中，胡建議通過「犁庭掃穴」閃擊行動，直搗延安、蕩平陝北。胡宗南熱情可嘉，但在那時就提「攻略陝北」，在蔣介石看來未免操之過急。
其時，蔣介石的雙眼正在緊緊盯著中原地區，古訓有「失中原者失天下」之說，而並未對陝北有何評價。不能因為中共中央放在陝北，就擾亂戰略全局輕重部署。再說，當時國民黨還沒有公開放棄國共和談，貿然對陝北和延安採取行動，國際社會輿論方面，也會處於不利地位。這筆政治賬當然要算。胡宗南年輕氣盛，切盼建功立業，時不時喜歡出點小風頭的毛病，蔣介石是了如指掌的。但這不是壞事，相反，蔣倒十分看重這點「黃埔遺風」。至於「攻略陝北」嘛，不過遲早而已。於是，蔣介石略事斟酌，便給這份計畫批上「暫緩」二字。
這一「緩」就「緩」了半年多。其間，胡宗南在10月中旬又一次上書，重提突襲延安、攻佔陝北的宏偉計畫，蔣介石仍舊掂在手上權衡又權衡，還是覺得火候未到，因而複電「再緩」。
四個月過去了，蔣介石沒有一天不在思謀對付共產黨的「新戰略」，終於若明若暗有了一點兒心得。就在此刻，那份「攻略陝北」的作戰計畫又來到眼前。剎那間，蔣介石心中生出一絲絲久違的感動。是時候了！蔣介石緩緩地翻閱面前這份《攻略陝北作戰計畫》。俄頃，他起身踱近地圖，長久注視萬里河山。此時凸顯在他心中的，不獨一個陝北，還有與之相對成翼的山東。
對中共解放區由全面進攻調整為重點進攻，在蔣的腦子裡已醞釀多日。這一既定方針，放到地圖上敷衍開來，顯得益發清晰明了，那便是重點攻取華北與中原的東西兩翼。如果在一月之內，調集重兵東擊魯中、西取延安而一舉得手的話，無異於砍掉中共左右臂膀。然後，再來個東西夾攻、掩擊中原，華北、東北也就不在話下了！
蔣介石為自己的玄思妙想興奮不已，顧不得尚在熟睡的黎明時分，操起電話便接通遠在千百里之外的顧祝同與胡宗南：「好好準備一下，我想見見你們……」就在這一瞬間，蔣已粗粗想定，他要動用近百個旅（後來確切數字是94個旅計70萬人）的兵力，組成東西兩線強大的戰略進攻集團，以空前的快速，在山東與陝北放兩顆衛星！
下面的戲文就得靠顧祝同和胡宗南了！蔣介石再次下意識地將此二人放在心中過濾起來。顧祝同從黃埔軍校當戰術教官起，蔣對其軍事才能便極為看好。當年孫中山下令組建國民黨黨軍，委任蔣為軍事秘書，蔣第一件事是成立黃埔軍校教導團，顧祝同即被任命為二團一營營長，並在眨眼之間升為團長。抗戰時期，震驚中外的皖南事變，就是顧祝同的傑作。這使蔣對他軍事之外的「才能」又有新的認識。把他稱為「江淮之鱷」，蔣介石是服氣的。
至於胡宗南，提起名字，蔣臉上就有幾分掩飾不住的得意。他常在人前人後不無自豪地說：「宗南是我真正的學生！」在蔣氏集團權力圈裡面，能有幾人擔此殊榮？這樣的話簡直是一句頂一萬句！此刻，蔣介石不由得憶起幾個月前親率陳立夫、白崇禧飛抵西安的情形。
那次他專程到胡宗南東倉門一號官邸轉了一下。他驚喜地看到胡的客廳中央，堂皇懸掛著自己與孫逸仙在中山艦的合影，那上面有蔣親筆題寫的「蔣中正贈」四個字，這不能不叫人通體舒泰。胡宗南的忠誠與追隨精神，還需要考驗嗎？
的確，胡宗南在蔣介石心中無可替代的地位，是誰也撼不動的。胡本人對此也深信不疑。他數年如一日不辭勞苦耕耘西北，做夢都想有個一顯身手的機會。《攻略陝北作戰計畫》出籠後的這幾個月，胡宗南度日如年，就等著老蔣發話。眼下，還等什麼呢？他一口氣把手下那班要人諸如裴昌會、高桂滋、劉茂恩、李鐵軍、羅列、董釗、盛文、劉戡等，召集到一起。頓時，西安綏署總部那幾幢小樓亂得雞飛狗跳。
一切都進入戰爭狀態。挎姨太太逛大街的、泡戲園子聽秦腔的、賴麻將桌打情罵俏的……統統換裝，站到這個小個子軍人面前。胡宗南三角帶很緊地勒在身上，雙目炯炯逼視著全體部屬。他強迫自己氣沉丹田，將臉上弄出一片令人捉摸不透的雲彩，以示深刻和威嚴。這點兒虛張聲勢的功夫，是得到老蔣真傳的。它可以在極短的時間內，僅僅憑著默然不語，便造成對方心理上的恐慌，然後，蹦出一句什麼話來，十之八九舉座皆驚。
現在，胡宗南第一句話是：「三個月前，總裁就是站在這裡給各位訓話的！」大家腦子嗡的一聲，眼前站著胡宗南，耳旁卻響起另一個聲音：「為了保衛大西北這座堡壘，保衛抗戰成果，完成民族革命，諸位正在進行艱苦奮戰！因此，才有我固若金湯的大西北，這是黨國的光榮……」胡宗南有意造成此等效果。見大家有點兒分神，他立刻將話音提高八度，盡量把浙江味兒很濃的國語，咬得字正腔圓：「如今，有人借口黨國的局部失利和美援方面的一些麻煩，指責我們……什麼什麼軍事上無能、政治上腐敗、經濟上危機四伏，這純系無稽之談，真正令人憤慨！目前，國民大會民意已決，領袖還是我們的領袖嘛！照樣為全民所擁戴嘛！」胡宗南換了換口氣，忽而有點兒自怨自責：「倒是我們這些前方的軍人，不能夠為領袖分憂，慚愧得很啊！總裁對我等寄予厚望，希望我西北將士振起反共精神，負起攻克延安這個艱苦卓絕的使命，把西北變成反共救國的中心，各位還記得嗎？」
綏署參謀長盛文很細心。胡宗南訓話期間，他一直在尋找一個人，這就是從不離胡宗南左右，而又從不顯露聲色崢嶸的熊向暉。
事情的緣起還得追溯到前任第一戰區參謀長范漢傑。經過胡宗南多次刻意的誇說，范漢傑當初就格外關注起熊向暉來，漸漸地，彼此間有了些交往。百聞不如一見，他對熊向暉的印象逐漸加深，覺得此人聰明穩重，大度容人，上下左右，僚屬之間玩得滴水不漏，他真不敢相信世間還有這等寵辱不驚、名利不計的完美之人，由此，一股不安的心緒也悄悄滋生出來。他注意到熊在西安城裡的社會交往雖說複雜但卻明白，看不出有什麼色彩，充其量一些閑人而已。這使范漢傑的研究遲遲沒有結果。無奈半路他調，在去往東北保安司令部就任司令長官的前夕，范漢傑用閑聊的方式，毫無把柄地向盛文交了底。
胡宗南高論之後，會間有片刻小憩。盛文踱到胡宗南身邊，裝作隨意地問道：「怎麼沒見小熊到會呀？」
胡宗南臉上頃刻亮出幾分得意：「噢，我打算保薦他到美國去深造，最近一段他忙著哩，處理些家務，還要結婚……」
盛文呵呵笑著，連說：「好事！好事……」說完回到自己的位子上埋頭沉思起來。他是個心氣頗高的人，對胡宗南那篇大道理，早聽得很不耐煩，但他剋制了自己。不知為什麼，這會兒忽然有股不吐不快的感覺。於是，他緩緩地起身說：「胡長官剛才的話很有氣魄。其實，委座不是早就講得很清楚了嘛，對延安作戰的關鍵是消滅共匪的有生力量。既如此，按照我們原來擬定的詳細計畫辦就是。依鄙人之見，就憑中共在延安地區那四五萬兵力，還不夠咱們一頓飛機大炮！」
這些話雖說狂妄，卻也不無幾分道理。蔣介石為了對付陝北解放區，已經煞費苦心作了大量部署，看一看胡宗南手上空中實力的膨脹情況，便一目了然。這幾個月來，小小西安機場，一下子容納了C-46、C-47、P-51、B-25等多種型號的飛機近百架。西安空軍是國民黨空軍較強的第三軍區，共轄豫、晉、陝、甘、寧、青、新疆等7個省區，可