延安東郊的黃土高坡上，黑壓壓的人群全都伸長脖子仰望天空。天空中，被稱作「美國灰姑娘」的赫爾利專機，在延安城上緩緩繞過一周，便向西南方向的重慶飛去。按照中共中央的要求，中國戰區盟軍參謀長魏德邁請赫爾利大使乘專機親赴延安迎接毛澤東，隨機而來的還有國民黨代表張治中。在劉少奇、朱德、任弼時、鄧穎超、楊尚昆等人和數千群眾一片肅穆的注視下，毛澤東、周恩來和中共南方局書記王若飛幾個人，一一登上飛機。機艙口，毛澤東慢慢舉起那頂深灰色的盔式帽，用力一揮，停在空中……螺旋槳轉起來了，攪動著機翼下人們的無限思緒。不知什麼時候飛機升上了天空，嗡嗡的馬達聲漸漸從天邊隱去，而人們心頭的轟鳴聲卻越發響了起來。
彭德懷望著遠去的飛機鑽進雲層，才回頭大步流星奔到指揮部。一眼看到桌上賀龍給軍委送來的一份戰報，便打開仔細看了看。電報說，獨立三旅進攻汾陽，因計畫和偵察不周，未能得手，擬再令由陝甘寧邊區趕去的獨立一旅和晉綏第八軍分區部隊攻打文水。彭德懷抓起桌上的鉛筆，在電報上毫不猶豫地批道：「要打，要狠狠地打，志在必得！」之後，囑咐作戰參謀立即派發出去。接著，他意猶未盡地踱到作戰地圖跟前。圖上標號顯示：國民黨軍奉蔣介石之命，在日偽軍的接應下，已進佔臨近解放區的徐州、開封、鄭州、洛陽、太原、歸綏等地，並有繼續沿平漢、同蒲、平綏、津浦各鐵路向前推進的趨勢。不難看出，中共控制的華東蘇南、浙東、皖南、皖中及豫西、中原、湘粵邊等解放區，將處在國民黨軍重兵包圍之下。這些地區的八路軍、新四軍，很快就有被國民黨軍各個擊破的危險。而晉冀魯豫、晉察冀、晉綏、山東、華中各解放區，也都面臨著國民黨軍的嚴重威脅……彭德懷長久凝思，心裡好像壓著塊大石頭。
回想起幾天前的政治局擴大會上，圍繞毛澤東是否赴渝談判的問題，大家心裡想的實際上七長八短，意見並不一致，但多半含含糊糊沒有完全表達出來，等著毛澤東自己的態度。彭德懷還是老脾氣，直言不諱發表自己的看法——他認為毛澤東立即赴渝是「增加了蔣介石的氣焰」，他竭力主張毛暫時不要去重慶，「等我和老蔣打一下，把他的氣焰打下一點兒來，毛主席過幾個月再去時機更成熟些」。可毛澤東最後的決策還是沒有理會這些。彭德懷理解，那是複雜的國際國內政治環境，迫使中共作出的無奈選擇。幾天來，蔣介石一個勁地拋放和平氣球，斯大林不依不饒地施加壓力，美國人又在耍猴似的拚命「調停」，彭德懷心裡實在堵得慌，但沒有辦法，「主席決定了的事情」，他不能再說什麼。
與彭德懷同樣心裡憋著一股勁的人，是賀龍。
賀龍始終認為蔣介石電邀毛澤東赴渝是個陰謀，「蔣介石是啥子東西，我那裡有一本清賬」。他聽說毛澤東要去重慶談判，當即就火燒火燎地對徐向前、肖勁光和譚政等人直嚷嚷。賀龍是在向中央軍委報告總體戰略方針改變後晉綏聯防軍的具體戰略部署時，從毛澤東那裡直接得到這一消息的。他對毛澤東說：「靠不住喲，主席，你莫理睬他，這個人（指蔣介石）歷來講話算不得數！」
陝甘寧晉綏聯防軍的部隊編製序列調整後，明確直屬中央軍委領導。這意味著它的一舉一動直接關係中共中央、中央軍委核心部位的安危，賀龍深感肩上的責任重大。定編之初的第一次晉綏軍區和晉綏野戰軍幹部會上，賀龍就和盤托出了自己的想法：「今天是高朋滿座、戰將如雲，我們也有三大主力嘛，晉綏野戰軍、晉綏軍區和新的陝甘寧晉綏聯防軍，三股合一。晉綏這個地盤是陝甘寧的門戶，黨中央、延安就交給我們嘍。這可是我們的腦殼，丟不得喲，要丟，就丟我們脖子上的，」他撫著自己的鬍鬚，「你們說是不是啊？」
賀龍這番話雖說粗豪，卻非常實在。他和李井泉指揮的這支勁旅，是紅二方面軍的根基，大多數骨幹都是從血腥的洪湖蘇區——湘鄂西時期或是由當年的紅六軍團從井岡山突圍出來後，就跟著賀老總天不怕地不怕長征過來的老紅軍。如三五八旅後來的旅長黃新廷、政委余秋里，獨一旅後來的旅長王尚榮、政委朱輝照，獨二旅旅長許光達，獨三旅旅長楊嘉瑞、政委金如柏等人，都是紅二方面軍早已赫赫有名的老同志。另一部分是晉陝一帶數得著的地方抗日英雄，像獨一旅旅長高士一等，也都是叱吒風雲的人物。還有軍委及總部機關、直屬單位的各路精英，如三五八旅旅長張宗遜等人。大家多年戰鬥在晉綏和陝甘寧邊區這塊不毛之地上，黃塵瀰漫，吃穿無著，整個抗戰時期是靠吃喂牲口的黑豆、榆錢、野菜根支撐過來的，彼此患難與共，結下生死情誼。
起初，毛澤東和中央軍委交給賀龍的任務是：集中晉綏主力，佔領太原，然後揮師北上，奪取歸綏（今呼和浩特市）。這樣，山西和綏蒙的局面便可有效控制。當時情況相當嚴峻，傅作義和閻錫山都接到蔣介石暗下的命令，一個勁地調動兵力哄搶大城市，企圖先下手為強。毛澤東和朱德分別拉住賀龍的手，一遍一遍地叮囑：「賀老總啊，這是歷史轉折關頭，慢一步全盤皆輸，你必須儘快行動，爭取時間就是主動，就是勝利。」賀龍鎮定自若，嚴肅地點著頭：「蔣介石要摘桃子，沒有那麼便宜！」
對於時間和勝利的關係，賀龍心中當然明鏡似的。整個編製調整期間，部隊的攻擊行動幾乎沒有中斷。新的編製序列一下達，他連家都沒有顧上回，一大早就同由聯防軍參謀長張經武、中共晉綏分局代理書記和晉綏軍區政委林楓等人組成的指揮班子，打馬出發了。一路上，賀龍都在想如何奪取太原、控制歸綏，一份詳細作戰計畫已爛熟於心。可第二天他突然接到報告，說晉綏部隊第二十七團和綏蒙軍區第九團好不容易攻進歸綏城，已把日偽軍包圍在大十字街的偽蒙軍總部，誰知就在準備瓮中捉鱉時，傅作義冷不丁在背後捅了一刀。這位堂堂的第十二戰區司令長官竟奉蔣介石之命，下令第三十五軍暫三十一師一部及所謂挺進縱隊三千餘兵馬，悄無聲息地從八路軍側背殺過來。日偽軍高興壞了，立刻趁機反擊。頓時，晉綏和綏蒙軍區部隊腹背受敵，只好一肚子遺憾地撤了出來。
「這還了得！」賀龍聽到報告氣得在馬背上直跳腳。這天晚上，從沒虎過臉的他把臉拉下來了，飯也吃不下，通宵不能入睡，一鍋一鍋猛吸煙，吞雲吐霧問大家：「怎麼搞的？叫傅作義來這一傢伙，太原、歸綏我們都進不去了。明擺著嘛，敵強我弱……得想個法子，橫豎跟老蔣干一下子。」
這個「一下子」讓賀龍苦苦思索了好幾天。8月22日，中央軍委下達關於「以相當兵力威脅大城市和交通要道，以必要兵力著重奪取小城市和廣大農村」的電報指示。賀龍當即決定：分南北兩條戰線，向敵發起凌厲的攻勢。北線一面鞏固已解放的陶林、武川等城，一面繼續奪取綏東、綏南各縣城，配合聶榮臻的晉察冀部隊攻取集寧、豐鎮，阻止傅作義繼續東進；南線集中全力狠揍膽敢進犯的閻錫山，把汾陽、文水、交城、孝義諸城一一拿到手。到毛澤東登機飛往重慶的第二天，賀龍手中的紅色箭頭就已在歸綏附近的陶林、武川、薩拉齊、集寧、豐鎮、興和、尚義、左雲、右玉、涼城、清水河等縣遍地開花，一大批小城解放了，對平綏鐵路產生了相當的控制力，同時也威逼歸綏。但這並不能減輕賀龍的心理負荷。當晚，他憂心忡忡地給朱德、劉少奇和任弼時發去一份專電：「毛澤東主席赴渝安全有無保證？我們不明了情況，請告之。」
賀龍也知道毛澤東一向不信任蔣介石，即便是在8月23日的政治局擴大會議上，他也還是滿口認定蔣介石的所謂「和談」純屬騙人的鬼話，指出蔣終究是想消滅共產黨，只是眼下條件不夠成熟。方方面面都需要和平，蘇、美呼聲很高，老百姓呼聲很高，共產黨呼聲更高。而國民黨內部矛盾重重，軍事上，兵力分散，攤子還沒擺好，這才有「和談」一說。毛澤東聲稱他是去重慶揭穿陰謀的，並且讓周恩來先去偵察一下蔣介石開的什麼盤子。現在，連這一步都省掉了，毛、周同機出發，實在讓賀龍提心弔膽。記得當時彙報晉綏部隊南北線作戰方案時，毛澤東就對這一行動寄予厚望，說：「你打得漂亮，我就放心大膽了。」如今晉察冀邊區的北線戰績小有輝煌，作為指揮員自然不滿足，他強烈期望著深入山西腹地的南線部隊出現奇蹟。然而，這畢竟是緊靠太原的地方，閻錫山的勢力盤根錯節，每攻一城無異於虎口拔牙，實際情況的進展不太理想。汾陽沒能得手已讓賀龍焦慮不安，轉攻文水縣城又出現一連串意外。
正當此時，朱德、劉少奇、任弼時給賀龍的複電到了。他們告訴賀龍：「毛澤東赴渝談判十分必要。從國際國內情況看，安全保證也是有的。目前，在前線最能配合與幫助談判的事情，就是在自衛原則下打幾個勝仗。晉綏方面對閻錫山、傅作義的進攻，望能組織一兩次必勝的戰鬥，以配合毛主席的談判。」
賀龍的心被這無聲的雷電擊穿了。他抓著電報在頭頂上直搖：「