進入梅雨季節以來，長江中下游一帶連降暴雨，長江、淮河、大運河的水位不斷猛漲，也牽動著周恩來對解放區水患的擔憂。
回到梅園新村，周恩來剛坐下來，童小鵬送來一份蘇皖邊區政府主席團的急電。
這年夏季，對於江淮人民來說真是一個令人難忘的季節。7月份以來暴雨就幾乎沒有停過。蘇北廣大人民的生命財產受到嚴重威脅。為此，解放區蘇皖邊區政府連發急電給南京梅園新村，請中共代表團要求國民黨開放長江、淮河及運河的沿江各壩，解除水災對蘇北人民的危害。接到蘇皖邊區政府的電報，周恩來十分焦急。他深愛自己的家鄉，為解放區人民群眾的生命財產而擔憂。
周恩來祖籍浙江紹興，1898年3月5日出生於江蘇淮安。淮安古名射陽，處於大運河和淮河交流處的平原地區，具有1600多年的歷史，曾經是南北交通的孔道，史稱「熱鬧繁華，儼然省會」。
周恩來祖父兄弟5人，有4人做過知縣。他的祖父周攀龍，原來是一位紹興師爺（清朝官府的幕僚），遷到淮安後，先是在縣裡當師爺，後來升為知縣，由於前任遲遲不肯交印，到他上任時，已是身染重病，不久便去世了。他的祖父有四個兒子，他父親周貽能排行老二，後改名為周邵綱，字懋臣。他為人老實，也曾學過師爺，後到外省當了一名小公務員。周恩來的母親姓萬，是淮陰縣知縣萬青選的女兒。雖然周恩來自從12歲那年離開淮安去瀋陽求學，就一次沒有再回過老家，但他的心裡始終裝著家鄉的父老鄉親，更懷念著解放區的人民。接到電報，周恩來立即電請國民政府行政院院長宋子文，按照蘇皖邊區政府的要求，轉飭江北運河工程局開放沿江各壩，讓大水入江，使運河沿岸各縣免遭洪水威脅。同時，周恩來安排負責宣傳工作的宋平、范長江等人，迅速將蘇北運河和淮河流域水災情況整理出來，分發各新聞機構，揭露國民黨以水代兵，不顧百姓死活的罪行。
國民黨政府以「有礙國軍行動」為名，不但沒有開放江壩，反而，利用水災加強了對解放區的進攻。以重型轟炸機轟炸蘇北高郵附近堤防，掃射修堤人民。造成29名河工被國民黨軍隊殺害，傷者無數。致使沂、沭河床漏水，後又發生堤岸潰決，演成宿縣、沭陽縣、灌雲縣等各縣空前水災。所幸的是，蘇皖邊區黨委和政府積極部署運河沿岸各地區黨組織和政府，全面整治運河堤防。蘇皖邊區黨委水利工程局工務科科長、運河工程處副處長錢正英和陳揚等同志一起，冒著狂風暴雨和國民黨飛機的轟炸掃射帶領幾萬民工，奮戰在二地委所處的運河南岸，晝夜奮戰，趕工搶修，終於趕在大汛來臨國民黨軍隊佔領淮陰、淮安、高郵、寶應之前，將千瘡百孔的運河南段堤防搶修完畢，從容撤退。前往運河南段工地視察的聯合國救濟總署的官員讚揚說「在物質條件極為艱難的情況下，把運河堤防修得這麼好，是了不起的成績。」這些都是後話了。
處理完蘇皖邊區解放區的電報，周恩來在梅園新村召開了記者招待會。當天下午又乘飛機飛返上海，參加與聯總、行總黃河歸故的談判。
聯合國善後救濟總署是（簡稱「聯總」）1943年11月在美國大西洋城成立的全球性國際組織，經費來源由47個未受戰爭蹂躪的會員國捐獻，總數約20億美元，其中分配給中國5億餘美元。第二次世界大戰臨近結束後，聯總在重慶設立了分署，開展戰後救濟工作。聯總代理署長為美國人富蘭克林·雷，後為普萊士，工程顧問為塔德，這時辦公地址已遷上海福州路01945年2月，國民黨當局在重慶相應成立了行政院善後救濟總署（簡稱「行總」），署長為蔣廷黻。考慮到戰後受災國的政治形勢，聯總章程規定：聯總援助的救濟物資「無論何時，不得用於政治武器」，「一切形式之救濟，應依各該區域中人民之相對需要而公平分配，不得因任何理由而對任何人有所歧視」，並特別指出不得有「政治信仰之歧視」。
1945年7月21日，中國解放區臨時救濟委員會執行委員會在延安楊家嶺成立。由各解放區推選的執行委員有周恩來、董必武、李富春、伍雲甫、錢之光、成仿吾、范長江、蘇井觀、傅連璋、沈其震等15人，董必武為主任，李富春為副主任，伍雲甫為秘書長。此後，各解放區也先後成立了分會及辦事機構。中共代表團遷來南京後，經周恩來與行總署蔣廷黻多次會商，議定在上海設立了中國解放區救濟委員會辦事處（簡稱「解總」），直接與聯總、行總打交道。從北平軍調部調伍雲甫和林仲來上海，分別為辦事處處長和業務主任，又相繼從晉冀豫邊區政府調來成潤及朱友學、郭正、紀鋒（英語翻譯）、楊賁等為辦事處成員。辦公地址設在上海福州路行總總部大樓，後又買下蒲石路滬江別墅4號的一所弄堂，作為辦事處人員宿舍。
眾所周知，中國解放區軍民在8年抗戰中，在沒有任何外來援助的艱難情況下，堅持敵後抗戰，抗擊了在華日軍的大部和幾乎偽軍之全部。然而，正是因為解放區深處敵後，也正是因為解放區人民對敵鬥爭的無比堅決，成為全國抗戰的重心，所以敵人對於解放區的破壞與蹂躪也較之其它地區更為嚴重。據不完全統計，在8年抗戰中，解放區被敵偽屠殺了2969269人；被捕壯丁705722人；被燒房間5697122間；損失家畜4940663頭；損失糧食278923536石；損失農具7763704件；損失被服17028021件。抗戰勝利後，解放區有難民2600多萬人，約佔全國難民4200萬人的3/5。中國解放區在抗日戰爭中遭受破壞損失慘重，根據聯總章程，有充分權利接受應得到的援助。
解總上海辦事處的主要任務一是爭取聯總對解放區救濟物資的分配，一是開展黃河歸故堵口工程的鬥爭。當時，蔣介石為發動全面內戰，配合他的軍事行動，還有一個重要策劃：要使黃河重歸故道。這樣不僅可以水淹解放區，並且把山東、豫東、蘇北等解放區同華北分割開來。
抗日戰爭初期，日本侵略軍長驅直入，戰火迅速蔓延到中原地區。1938年6月9日，當開封陷落，鄭州岌岌可危時，蔣介石下令炸開花園口黃河大堤，想用黃河之水阻止日軍的前進。不過兵書上的辦法並不奏效。突然奔騰而下的滔滔黃河之水沒能擋住日軍，卻讓黃河改了道，將豫東、皖東、蘇北的大片土地變成澤國，1250萬人民傾家蕩產，流離失所，89萬人為此而喪生。以後，黃河故道水涸沙淤，河水南移，已成一片平陸。黃河故道兩岸人民群眾在共產黨和八路軍的領導與幫助下，建立新居，翻沙挖土，種植樹木。古老的黃河故道，已經變成良田成片，樹木成林，生產發展的解放區。漫長的黃河堤壩大部也已破壞，如果在原有堤防未及修復的情況下，黃河突然回歸故道，將使解放區蒙受巨大的災難。
抗戰勝利後，蔣介石故伎重演。在1月停戰令公布的第二天，國民黨政府就派人「視察下游黃河河床」，並擅自在黃河花園口段破土動工，計畫6月合龍。蔣介石把這件事列為「首要急務」，下令限期堵口，妄圖使黃河改歸故道，將滔滔洪水引向解放區，配合其軍事進攻。解放區政府派出代表在開封、菏澤等地與國民黨當局交涉，經艱苦的鬥爭，於4月15日達成先修復河堤、轉移居民、然後堵口放水的《菏澤協議》。黃河歸故工程涉及到共產黨領導的解放區大片耕作土地，涉及到黃河兩岸700萬人民生命財產安全。周恩來從宣化店回到南京的第5天，得知國民黨政府拒絕執行協議，堅持6月底在花園口堵口合龍後，就和晉魯豫政府代表趙明甫、王笑一等同志在梅園新村作了研究，第二天，帶著他們去國民政府水利委員會找到薛篤弼委員長，進行黃河復堤問題的會談，並於5月18日達成《關於黃河問題的南京協議》。
為防止國民黨出爾反爾，他還在當天同聯合國善後救濟總署駐華代表、中國分署富蘭克林·雷、工程顧問塔德，達成六項口頭協議：（一）下游復堤、浚河從速開工；（二）工程所需一切器材、工糧，由聯總、行總負責供給；（三）行總在菏澤設立辦事處，中共參加；（四）對下遊河道居民遷徙之救濟費由國共、聯總、行總組織委員會商定；（五）6月15日之前不在故道上挖渠引河；（六）花園口合龍視下游工程的進度而定。
規定了堵口工程以不使下游發生水害、救濟受災區民和防止舊河區泛濫必須同時進行為原則。隨後，又給馬歇爾送去了備忘錄，提出：「復堤尤重於堵口」，「堵口以前，應做好一切準備」，並按本年4月《菏澤協議》精神，在黃河堵口之前應疏浚復堤給黃河故道內居民撥款救濟。
全面內戰爆發後，國民黨對花園口堵口更加迫不急待。在向中原解放區發動進攻的第三天，他們悍然撕毀南京協議，下令花園口工程立即拋石合龍。嚴令：「寧停軍運，不停運石」。然而，由於當地游擊隊的破壞，採石場石料供應不足，加上黃河水漲，堵口沒有成功。接著，白崇禧、陳誠等接連到花園口督