皓首窮茶陸羽對茶葉科學和中華茶文化的貢獻，莫過於他的三卷《茶經》了。那麼，這位當過十年童僧，進過小戲班子當「伶人」的社會棄兒，何以能寫出，又是怎樣寫出中國乃至世界上第一部，且在古今中外產生巨大影響的《茶經》呢？這也許是廣大茗飲受好者都頗為感興趣的問題。
一、《茶經》的創作歷程陸羽的傳世科學巨著的寫作過程，大約前後經歷了三十年時間，分四個階段才完成。
第一，學茶啟蒙時期。
陸羽在其家鄉——復州竟陵龍蓋寺的十年童僧生活中，雖然曾遭受過難以忍受的折磨和精神上的打擊，但最有意義的是令其學會了烹茶的技藝。
唐代的寺院梵宮中，僧侶們為坐禪破瞌睡，飲茶已成風習。范文瀾在《中國通史簡編》中的《唐五代的文化概況》一章里說：「《封氏聞見記》
①說，唐玄宗開元年間，泰山靈岩寺有降魔師大興禪教，學禪的方法主要是不睡，又不吃晚餐，只許飲茶。從此飲茶成為風俗。」「相傳陸羽著《茶經》，首創煎茶法。照《聞見記》所說，開元時禪僧已盛行飲茶，陸羽是唐德宗時人按：陸羽生活經歷了玄、肅、代、德宗四朝，又生長在寺院中，《茶經》記載貴族式飲茶法，正反映閑居無事的禪僧過著優閑生活。」
范文瀾這段論述，恰好說明了陸羽出生後所處的生活環境，正值寺院僧侶們大興飲茶之風的時代。
陸羽當童僧的這段時間，正當寺院飲茶風習方興未艾，而智積禪師則更是飲茶成癖，自然也是一位精通茗飲之道者。陸羽自幼為其侍茶，從而使他學會了做一手好茶，且更善於烹茶，在掌握火候、湯色、味香等方面，有其獨到之處。智積只喜歡飲陸羽烹的茶。相傳，在陸羽離開龍蓋寺之後，智積有許多年不願飲別人烹的茶。
陸羽這段幼年生活經歷，令他有機會經常接觸茶事——買茶、烤茶、碾茶、羅茶、烹茶和飲茶。初步學到了一些茶學知識與烹茶技藝，從而令他對茶學產生了濃厚的興緻。但由於佛國天地的客觀條件和自身的文化知識所限，他當然沒有可能施展任何抱負。這也許是陸羽「舍主者而去」的動機之一吧。
第二，初期鑒泉品茶階段。
陸羽在坎坷的人生征途上苦苦求索時，知遇慧眼識才的竟陵太守李齊物「出守見異，捉手拊背，親授詩集。後負書於火門山鄒夫子別墅」培養深造。這是陸羽人生道路上的一個轉折點，亦是他得以進入仕途，成為唐代著名才子的契機。這為陸羽後來從事茶學研究，進而研究儒學和佛學，著書立說，打下了堅實的基礎。
陸羽約於天寶十載７５１左右，至「安史之亂」天寶十五載，７５６年這五六年間，先後在其家鄉荊楚大地，沿著漢水長江、淮河流域，開始了他的茶學研究，鑒泉品茶活動。
他走訪過山南東西兩道的峽州、襄州、荊州、衡州、金州、商州、唐州、歸州；淮南的光州、舒州、蘄州、黃州等州縣深山、峽谷的茶園、茶場，對茶樹的生態環境，茶園的培育、管理，茶葉的採摘、焙制工藝，以及制茶工具的種類、規格等進行了較為全面的調查研究。
這一時期對陸羽從事茶學活動幫助較大的第二個歷史人物是崔國輔。據《唐才子傳·崔國輔傳》載，禮部侍郎崔國輔於天寶十一載７５２「因坐鉷近親案，貶竟陵司馬，與陸鴻漸游三歲三載。交誼甚厚，謔笑永日，·又·相·與·較·定·茶·水·之·品」。在陸羽的家鄉湖北省天門市尚遺有「陸文學泉」古迹。
這當為陸羽於天寶中後期在竟陵時品茶汲水之泉。
上述文獻與古迹，從客觀上證實了陸羽在這一階段，確已開始了研究茶學的實踐活動，並為著述《茶經》作了前期準備工作。
第三，在江南考察和閉門著書階段。
在「安史之亂」發生的第二年，即唐肅宗至德元載７５６，陸羽為避亂渡過了長江。沿長江南岸東下，對常州、湖州、越州等產茶區進行了實地調查研究。他還曾赴今南京市棲霞山區採制野生茶葉，進行焙制試驗。陸羽初到江南時與時任無錫尉的皇甫冉結誼甚厚。陸羽以皇甫冉寓所為依託，到周圍地區茶園、茶山進行實地考察。皇甫冉曾作《送陸鴻漸棲霞寺採茶》：
採茶非采篆，遠遠上層崖。
布葉春風暖，盈筐白日斜。
舊知山寺路，時宿野人家。
借問王孫草，何時泛碗花？
皇甫冉之弟皇甫曾亦作有《陸鴻漸採茶相遇》詩：
千山待逋客，香若復叢生。
採茶知深處，煙霞羨獨行。
幽期山寺遠，野飯石泉清。
寂寂然燈夜，相思一磬聲。
皇甫兄弟這兩首詩，充分反映了陸羽在研究茶學的實踐中，親赴深山茶區，攀登懸崖峭壁，為採制野生茶葉獲取第一手資料，風餐露宿，不辭艱險的生動情景。這兩首情感真摯、委婉動人的詩篇，同時說明了陸羽從事的茶學事業得到了皇甫兄弟給予的親切關懷和幫助，以及他們之間所結成的深厚友誼。
陸羽來到苕溪閉門著書的第二年上元二年，７６１秋天，寫成了他的前半生《自傳》——《陸文學自傳》。作者在《自傳》里公布了自「安史之亂」起的五年間，共著書六十三篇首的目錄清單。特別引人注目的是，其中包括了他的茶葉科學專著——三卷《茶經》。雖然還不能據此推斷陸羽的《茶經》在這時已經定稿，將要付梓問世，但至少說明此時陸羽已完成了《茶經》初稿。這對探討陸羽《茶經》究竟是在什麼時間最後成書的，提供了有說服力的依據。
第四，修改、充實、成書階段。
這一階段為公元７６２—７７４年左右，大約將近十年至十二三年時間。陸羽在上元初隱居苕溪之後，即同皎然結成了「緇素忘年之交」。同時亦與湖州的高僧名士和地方長官建立了較為廣泛的社會聯繫與交往，從而使其所從事的茶學實踐活動，得到社會各方面的支持。這一時期，陸羽以湖州為中心開展了茶學活動並為《茶經》定稿圍繞以下三個方面開展了工作：
一是，對江南東、西兩道主要產茶區之湖州、常州、蘇州、杭州、越州、潤州、明州、婺州、宣州等州縣其中包括他曾初步考察過的茶區作了廣泛深入的實地考察了解，並在重要的茶區，如長城縣今浙江長興縣顧渚山、義興縣今江蘇宜興縣唐貢山等茶山種植茶園，對茶園管理、採制上品名茶進行科學實驗活動。寫進《茶經》里的顧渚紫筍、會稽仙茗即今日之日鑄雪芽、杭州靈隱、天竺所產之茶即今之西湖龍井和宜興陽羨茶等一批唐代名茶，大約都是陸羽在這一時期經實地考察研究、品鑒之後補入《茶經》的。
陸羽為撰寫《茶經》，以其大半生的精力和心血，直接或間接地對唐代八個道、四十三個州、四十四個縣茶區的茶葉生產歷史與發展情況進行了潛心研究。在《茶經》里，陸羽對唐代中期以前我國茶葉生產的歷史與發展，茶樹的起源、生態環境、栽培經驗、製作工藝、器具使用、煮茶方法、水質選用、飲茶習俗、茶葉功效以及品評知識等都作了較為系統、全面的總結、提高和推廣。
二是，陸羽同皎然默契配合，大力倡導與推行「陸羽煎茶法」，或稱之為「陸氏茶」、「文士茶」的茶禮、茶儀活動，陸羽並為此選制了與之相適應的系列配套茶器、茶具。《茶經·四之器》所列二十四件茶器、茶具，其中有一部分就是在這一時期選制完成的。如其中大型茶器，有由陸羽親自設計製造的煎茶風爐。這個風爐，有三足、兩耳，其形狀如古鼎，不僅設計精巧，上邊還鐫有寓意深刻的銘文與花紋圖象。從風爐第三足上所鑄：「聖唐滅胡明年制」的銘文上，可以判斷出此風爐的鑄造時間。「聖唐滅胡」是指唐代宗廣德元年７６３最後平定「安史之亂」。是年正月，史思明之子史朝義在窮途末路之時自殺身亡，從而結束了長達七年之久的「安史之亂」。據此推測，這個風爐當在廣德二年７６４鑄造。
三是，充實，修改了《茶經·七之事》的部分書稿。如，三國時吳國第四代國君孫皓，秘賜不勝酒力的臣下韋曜在飲宴中以茶代酒的故事；晉代吳興太守陸納主張以茶點待客，崇尚節儉之風；剡縣陳務之孀妻以茶湯虔誠敬祭宅院內古墳，獲得善報；餘姚人虞洪入山采茗時途遇丹丘子傳說中的漢代仙人因立茶祠相祭，終獲大茗樹相報等民間故事，都可能是這一時期在吳興與會稽等地區訪茶時搜集到的資料，或是於大曆中在湖州刺史顏真卿幕府參預修撰、總校《韻海鏡源》期間獲得的文獻資料，而補入《茶經》的。陸羽後來還將其中的陳務妻以茶奠古墳、虞洪采茗遇神仙等故事寫進了他撰寫的地方風物誌《顧渚山記》據《太平廣記》所載。
近年來為陸羽立傳的電視劇，有的寫陸羽在臨終奄奄一息之時，才最後完成《茶經》，這同史實有很大的出入。這裡有一個頗具說服力的例證：唐德宗貞元三至八年７８７—７９２陸羽曾赴嶺南節度使李復幕府當過「從事」。其