表面上看，一個媒體，報道什麼、何時報道、怎樣報道，採用什麼樣報道篇幅、報道頻率，用不用圖片、怎麼用、標題怎麼寫、版面位置、字體等問題純屬媒體業務問題，但決定這些問題的是人，是形形色色制定編輯方針、把持不同關口的「把關人」。他們通過編輯方針給事件定調，設定自己的議程，並通過這種方式影響社會、影響公眾輿論。這就涉及政府的新聞議程設置問題。
媒體具有社會控制的功能，以溝通、擴散、宣傳、教育、組織、協調、糾偏、排異等行為對社會的政治、經濟、文化發展產生影響，對人們的思想行為規範實施控制。新聞議程設置是促進媒體更好地行使職責、發揮功能的一種方法。政府新聞議程設置的理念實際涉及的是新聞如何圍繞特定的目的設置議題，使之達到影響社會、影響公眾輿論的效果，它是傳者和受者之間一種相互牽動、相互作用的雙向關係。
資料鏈接 「議程設置」研究的緣起
20世紀70年代，美國傳播學者麥克斯維爾·麥庫姆斯和唐納德·肖通過實證研究發現，在公眾對社會公共事務中重要問題的認識和判斷與媒體的報道活動之間，存在著一種高度對應的關係，即媒體作為「大事」加以報道的問題，同樣也作為大事反映在公眾的意識中；媒體給予的強調越多，公眾對該問題的重視程度越高。根據這種高度對應的相關關係，他倆認為大眾傳播具有一種形成社會「議事日程」的功能，媒體以賦予各種議題不同程度「顯著性」的方式，影響著公眾矚目的焦點和對社會環境的認知。
政府新聞議程設置功能的特點有三：一是傳播效果分為認知、態度和行動三個層面。二是議程設置功能考察的是整體的大眾傳播具有較長時間跨度的一系列報道活動所產生的中長期的、綜合的、宏觀的社會效果。三是議程設置功能暗示了媒體是從事「信息再加工」的機構。
資料鏈接 議程設置作用示意圖
新聞議程設置是政府通過傳媒進行宣傳的主要理論依據之一。媒體經過連續的新聞選擇與發布，影響著公眾對什麼是當前重要問題或事件的感覺；在媒體的議程和公眾的議程之間，存在著一種因果關係，即經過一段時間，媒體的優先議題將成為公眾的優先議題而各級政府往往通過引導媒體，進行信息發布和宣傳，來實現對人民群眾的議程設置。
做好宣傳工作，政府就要尊重新聞議程設置的內在規律，遵循一定的原則。政府新聞議程設置要遵循以下原則：圍繞熱點、總體規劃、主導輿論、服務中心、規範議程、信息把關和以人為本。在設置新聞議程時，首先，領導幹部必須明白自己是幹什麼的，自己的工作目標是什麼。其次，領導幹部要清楚做好新聞議程設置工作，需具備哪些條件，要知道怎樣才能做好設置工作。再次，在這個過程中，計畫的執行者應該時刻監視著環境和條件的變化，適時地調整執行的策略，從而保證目標的有效實現。對於設置工作而言，這就需要建立科學規範的評估機制。只有通過科學的評估，領導幹部才能清楚地知道宣傳工作所處的位置和狀態，才能清楚自己做得怎麼樣，還需要做什麼和怎麼去做。而這些問題都可以進行量化的分析和處理。
資料鏈接 伊拉克戰爭中的媒體議程設置
從2003年3月20日布希在美國白宮對著電視鏡頭宣布對伊拉克開戰，到5月2日布希在加利福尼亞海域「林肯」號飛行甲板發表電視講話，宣告對伊拉克「重大作戰行動」結束，始於電視畫面，終於電視畫面，歷時44天的伊拉克戰爭通過新聞媒體向全世界作了一次整體呈現，美英媒體充分利用了大眾傳媒的議程設置功能，向世界人民再次展現了戰火之外的一場沒有硝煙的新聞戰爭。此次戰爭中，美國媒體的議程設置功能是通過以下兩個方面來實現的。
其一，美英政府利用媒體的議程設置權，戰前就為攻伊和倒薩造勢，稱其為「正義的解放戰爭」，是「行使正當的執法權」，製造侵略伊拉克的口實。美國媒體在報道中大量加入所謂「愛國主義」的感情色彩，例如前線記者和「我們」代表美軍，報道明顯「偏頗」，西方一些電視台報道伊拉克戰爭時，大量畫面都是「有選擇性」地報道美英聯軍的進展情況，反覆播放美軍受訓的片段，以及一些全副戰鬥裝備的美英記者。為了體現美國政府的人文關懷，媒體的鏡頭還專門指向了一線士兵的軍營，向國內及世界人民實時傳達士兵的食宿狀況，表現出美國政府對於前線士兵生活起居的關懷，而對遭受轟炸的村莊，血淚縱橫的伊拉克婦女和兒童，則一概不播或一晃而過。如美軍誤炸了一家伊拉克的婦產科醫院，造成人員傷亡，美國媒體卻有意忽略不報道。美英一些電視台還反覆播放美英聯軍對伊拉克戰俘進行搜身的清晰畫面，美軍士兵向伊拉克兒童分發糖果的鏡頭，把美軍視為「解放者」大加報道，為的是引導輿論贏得民意。此次戰爭報道中，美英媒體為取得世界範圍內的戰爭合理性認可，可謂是將大眾傳媒的議程設置功能發揮到了極致。
其二，操控信源，形成輿論霸權。在美國「欽定」的隨軍記者中，美英記者佔了最大比例（600多人），支持戰爭的日本則選了10名記者，而對中立國和反戰國，則大加限制，如中國內地僅一名，數量極少的法、德記者不僅行動受限制，甚至連正式的開戰時間也被封鎖。儘管以半島電視台為主的海灣地區媒體在伊拉克戰爭中異軍突起，包括中國、法國、德國等在內的許多媒體也保持了中立與客觀的立場，但是以、BBBC、FOX、ABC為主的英美媒體對全球的新聞流動所形成的壟斷效應，其威力絕不亞於戰爭中的軍事力量，許多非主流媒體無法獲得獨家的信息不得不在漫長的戰爭報道中大量轉引等美國媒體的信息和圖像，這就使得信源單一化。並且、BBC等壟斷性新聞媒體，大多數的報道內容都是來自於政府官員，而來自平民、軍人、醫生、研究人員的聲音很少。據統計，在戰爭中引用美國軍政官員的信息占所有信息的79.7％。可以說，絕大部分戰爭信息是從美國軍方通過媒體發出的或製造的，美國在信息時代享有的獨特霸主地位在此次戰爭中體現得淋漓盡致。
在現實的宣傳工作中，一定要重視新聞議程設置的一系列制約因素，以免對議程設置的誤用和濫用。一要重視議程周期。有研究認為，新聞議程對公眾議程的影響大概出現在新聞報道後的5～7周，在報道後的8～10周對公眾議題衝擊最大，而在具體的宣傳工作中，常見的是大規模的集中宣傳報道，利用各種媒體的顯著位置或黃金時段，在短期內發布大量的宣傳信息。這種做法，看似很有氣勢，鋪天蓋地，從統計數據上看似乎也具有很高的接觸率、收視收聽率，但實際上往往是浪費了大量的媒體資源。二要防止設置議題過量。研究表明，任何時期，受眾的議事日程中最多只能有5～7個議題，並且這些議題還會互相干擾，某一議題的顯著度受其他議題的影響。大部分情況下，上下級政府的宣傳工作中心都是一致的，但也有不少時候，各級政府各有其需要宣傳的內容，並且每級政府需要宣傳的議題不止一個。這時，媒體議程中究竟有多少議題可以進入公眾議程、各級政府的宣傳議題能有多少發揮效用，就很難說了。三要避免不當使用議程設置。研究發現，媒體級別越低，議程設置對輿論的影響力就越差，而問題越宏觀，媒體議程設置效果就越顯著。這是因為，人們一般認為經過切身體驗認識到的東西是可靠的，外界的灌輸一旦受到自身體驗的質疑，其影響力就會大打折扣。對於超出自身接觸範圍的遠距離的或宏觀的問題，才容易受媒體影響。