輿情是指在一定的社會空間內，圍繞中介性社會事件的發生、發展和變化，民眾對社會管理者產生和持有的社會政治態度。它是較多群眾關於社會中各種現象、問題所表達的信念、態度、意見和情緒等表現的總和。輿情形成迅速，對社會影響巨大，不僅需要各級領導幹部密切關注，也需要社會各界高度重視。
輿情與民意密不可分。民意即民眾的意願。輿情本身是民意理論中的一個概念，它是民意的一種綜合反映。換句話說，民意是形成輿情的源頭，沒有民意，就沒有輿情，輿情是基於民意的。而民意又要通過輿情來體現，可以說，輿情是民意的「晴雨表」。
與國外相比，我國的輿情還存在以下特殊情況：一是由於歷史的原因，我國曾長期處於封閉狀態，容易受到外來思想文化的衝擊。二是目前我國正處於社會轉型期，不可避免地存在諸多矛盾，容易使一些人出現情緒化衝動，以致不能明辨是非。三是少數領導幹部對於輿論習慣於迴避或堵塞。
資料鏈接 「史上最牛釘子戶」
2007年2月26日，網上出現一張圖片，很快在各大論壇流傳開來。一個被挖成10米深大坑的樓盤地基正中央，孤零零地立著一棟二層小樓，猶如大海中的一葉孤舟。重慶九龍坡區居民楊武和吳蘋夫婦因拒絕開發商的拆遷安置方案誓死留守。新華網論壇率先發難，新華網友給此圖片取名為「史上最牛釘子戶」，隨後各論壇和門戶網站新聞跟帖都有網友的激烈討論。
2007年3月19日，九龍坡區法院作出「強制拆遷」的裁決，該房屋女主人吳蘋和丈夫覺得判決不公，拒絕服從，事情至此發展到高潮，成為全國乃至國際輿論關注的焦點。先後有100多家主要網站論壇以專題、圖文、視頻等方式進行報道，相關評論文章近千篇，截至3月26日，網民點擊超過2000萬次，成為一場網民群情激昂的「輿論嘉年華」。
網民的意見顯然影響著事件的進展。在2007年3月22日最後拆遷期限當天，有網民趕赴現場，將照片、錄音和自己采寫的消息上傳到自己的博客，吸引了大量網民關注。當天房子並沒有被拆除，到4月2日，在多方努力下，吳蘋夫婦接受法院協調，與開發商重慶智潤置業有限公司就拆遷安置達成了協議，選擇實物商品房安置，並獲得90萬元營業損失補償。這次事件成為2007年春季最激動人心的網路話題，是因為從某種意義上講，事件具有超越物權本身的意義。
如今，我國輿論平台十分發達，輿情可謂「八面來風」。
公眾意見的發表與交流平台眾多。主要是那些大眾網路媒介，如門戶網站新聞跟帖、網路社區（BBS）、聊天室（Chat Room）、即時通訊（騰訊QQ和微軟MSN等）、聚合新聞（RSS）、維基（WIKI）等。這些虛擬空間的發達程度，與世界發達國家相比也毫不遜色。中國擁有100多萬個BBS論壇，規模為全球第一。幾乎所有門戶網站都開設BBS論壇。在「百度」網站，網民可以就任何關鍵字設立專門的論壇，任何對此事件或話題感興趣的網民都可以到論壇發表言論和圖片，平均每天發布新帖多達200多萬條。幾乎每條受網民關注的新聞後面都開設了跟帖，網民可以隨手在新聞後面發表自己的觀點，熱門新聞的跟帖達到幾十萬條。而西方國家的網民大多只能通過電子郵件向編輯部表達對新聞的意見。即時通訊方面，從2007年第三季度開始，活躍賬戶數為世界之最。很多中國網民人均擁有多個即時通訊賬戶。特別是騰訊QQ，成了中國年輕人交流溝通的便捷工具。
研究表明，輿情有熱點，這些熱點應該引起各級領導幹部的重視，成為他們了解民情、輿情的重要參考：
一是涉「官」與涉「腐」的話題。「逢官必炒」、「逢腐必究」，是近年來輿論炒作的重要話題之一，由於在社會轉型期多種因素及人們複雜心態的作用下，一些相關情緒的言論在網上很有市場。一般的社會事件，只要涉及政府官員，往往會引起網民密切關注。
二是涉「富」或貧富差距的話題。當前中國正處於黃金髮展期與矛盾凸顯期，各種潛在的社會矛盾不斷積聚並激化。在貧富問題上，群眾對一些依靠不正當手段和渠道而暴富的群體深惡痛絕，心理極不平衡。
三是涉及社會「公平」和「正義」的事件。在社會矛盾複雜的今天，人們對社會公平與正義的要求極為強烈，一些特權現象、司法不公問題成為批判的焦點，群眾對弱者遇到的不公正待遇異常敏感。
四是涉及民族主義以及宗教信仰、中外關係的話題。近年來，國際關係複雜多變，熱點較多，中國地處局勢較為複雜的東北亞地區，一些中日、中美關係等話題，非常容易撥動國內公眾的神經。
五是涉及倫理道德的事件。當前由於中國傳統文化出現斷層，不少專家稱社會「信仰缺失」、「倫理缺失」，網民對於社會倫理、公共道德的缺失深感痛心，一些有悖社會基本道德和倫理的事件往往被「聲討」。
六是涉及百姓切身利益的話題。近幾年，車價、房價、油價、股價等價格動態，以及教育改革、醫療改革、國企改革、金融改革等改革動態，都牽動廣大群眾的心。
七是涉及公共安全、重大事故、自然災害、環境污染等的事件和話題。近幾年來，多起重大公共安全事件發生，由於事件涉及公眾安全，每次發生時，都會引起社會各界關注。
八是涉及明星「星聞」、「緋聞」及知名企業、敏感地域的新聞。在現實社會中的公眾人物、公眾企業、敏感地域，處於社會的廣泛關注之中，其一舉一動，也往往會成為炒作的「猛料」。
拿網路BBS論壇來說，輿情涉及從詩詞、散文、書畫、對聯到體育、娛樂八卦、飲食、旅遊、數碼、攝影，從職場、創業、管理、法律到股市、房產、汽車，從情感、女性、親子到綠色文化、國際觀察……
資料鏈接 2008年網路輿情排行榜
1.房地產市場降溫
2.中國股市持續低迷
3.拉薩騷亂中的西方媒體
4.三鹿毒奶粉事件
5.「范跑跑」事件
6.北京奧運開幕式
7.華南虎偽照被揭穿
8.王石捐款言論風波
9.楊佳襲警案
10.劉翔退賽
11.雪災中的春運
12.香港「艷照門」事件
13.聖火受阻與抵制家樂福
14.哈爾濱六警察打死人
15.許霆ATM取款案
16.甕安事件
17.紅十字會善款物資監督
18.溫總理在汶川地震中
19.設立國家哀悼日
20.地震中校舍倒塌