「葉韜……」在餘杭西南方，一個名叫陸庄的鎮上，一個年屆半百的老人皺著眉頭念著這個名字。他手裡拿著一張小紙條，上面寫著：葉韜已出發。
葉韜來了，這個名字在春南的許多百姓心目中，有著極為良好的印象。餘杭的鐘樓也算是一景了，葉氏工坊雖然沒有在春南設置分支機構，但他們的產品還是能通過各種渠道流入春南，大大豐富了春南人的生活。從奢華精緻到簡約實用，各種東西一應俱全，而和葉家有關的各類產品，似乎總能讓人感覺到良好的品質和實用體驗。但對於另外一部分人來說，這個名字就好似夢魘。如果不是葉韜的崛起，不是他一次次以各種方式，在談曉培的縱容下，顛覆著傳統的做法，拿出一個個匪夷所思卻又極具實用性的方案、創意，又或者他沒有在他參與的為數不多的戰爭中總是有著出色的表現，總是成為關鍵人物，引領戰爭朝著有利於他的方向發展，他和妻子談瑋馨兩人，在橫跨二十多年的時間裡讓東平變成了一個只能讓人仰望的國家，而現在，春南就面對著這個國家。自詡為仁人志士的春南英豪們，都是有些戰慄的。勇氣和信心，他們不缺乏，但越是了解東平，了解葉韜，越是覺得芒刺在背。
老人名叫安平，以前他曾是江硯的侍衛長，也見過幾次葉韜。而現在，他統領著一個包括四百二十六個知道自己在做什麼的，以及成千上萬個不知道自己在為誰服務，但卻在為組織提供資源的部署，手裡掌握著春南第三大的票號，第六大的綢緞行，第十一位的海運商社，第四位的營建行，而明裡暗裡掌握的土地和房舍，也多得驚人，安平自己還沒有時間好好梳理。這個組織叫「伏虎堂」，他們在東平只有精幹的諜報組織，有一些人手，甚至直接潛伏在春南的諜報系統里，卻在為伏虎堂服務。江硯用了多年時間，費盡心機，審視耗盡了自己的生命建立起來的這個組織，並不是為了刺殺、破壞，不是為了諜報刺探，而是準備了龐大的計畫，要在東平和春南開戰之後，無所不用其極的阻撓東平進軍，讓東平承受巨大的損失。東平的軍隊強盛，是建立在強大的物質基礎上的，可一旦受到大量損傷，財政上的壓力也極為巨大。更重要的是，老兵是很難培養起來的，大量殺傷老兵，或者形成大規模的非戰鬥減員，可以讓東平的軍隊戰鬥力下降不止一個檔次，而那樣，春南大軍還是有機會的。就算阻撓東平進軍不成，伏虎堂也要完成最低使命：讓春南王室續存……不是讓征服者施恩苟活，而是自由的活在世上。如果有機會，將來可以重振春南王族，成就復國大業，如果不成，至少也能保證王族的生存和自由，以及，理所當然的富裕的生活。
而現在，葉韜來春南，讓安平麾下的幾員虎將，有些按捺不住了。但安平卻深知，一旦葉韜在春南國境內出事，東平大軍立刻就會殺來，不會有任何僥倖。但如果是在東平國境內出現什麼問題，如果能把行動者的身份隱藏好，裝飾好，還是有很大的機會的。安平自己都心動了，他拿起了另一份情報，那是幾天前傳來的據說會和葉韜一同並往餘杭的人員名單。談瑋蒔跟著葉韜一起來了，但葉韜沒帶著孩子，顯然是覺得氣氛不會太輕鬆。護衛力量更是前所未有的強大，多年跟隨在葉韜身邊的劉勇，這次自然還是侍衛長，金澤則擔任侍衛營營正，有三千人編製，個個身手出眾的侍衛營，這一次會有一千兩百人隨葉韜來餘杭。另外還有包括劉勇的妻子「金絲劍」曹默在內的一眾年齡不等的江湖好手約二十人。看這樣的陣容，或許覺得葉韜有些劍拔弩張，但想想他現在的地位，想想他的業績，就會覺得，其實也還好。這種護衛力量，差不多也就是國主一級出行的護衛陣容的一半，但葉韜的價值，可是遠遠超出半個國主的。
而且，讓人覺得略微安心的是，葉韜的這支使團里，如以往那樣，仍然有相當數量的重量級商人，或者是商戶的代表。九州商會，七海商社都有相當高層級的代表。看起來，仍然是希望進行一些比較溫和而互利的會談的。
安平的注意力可不會僅僅放在這些人身上，他注意到這個使團里有池雲、和豐恣在。豐恣大概沒機會成為江硯這樣的頂級謀士，不是因為他的才能和視野，而是個性使然。江硯對國主對春南的忠誠和感恩，在處理繁雜事務上的耐心，以及精心構造大局面，希望能夠挽狂瀾於既倒的決心，都是豐恣這個懶傢伙不能比的。雖然豐恣一直都掛著北疆經略府的職位，但卻長期居住在丹陽，和朋友們治游作樂，不亦樂乎。這些年裡，他只是偶爾出手，風格也更偏向於因勢利導，但豐恣的能力，卻沒有人敢懷疑，這傢伙雖然擅長因勢利導，能夠取巧絕不用正常而麻煩的方法，但他有一點是遠遠超過江硯的，那就是他對各種領域的通達，他的知識面幾乎沒有死角，這讓他總是能從別人覺得非常詭誘的角度，找到關鍵點所在。而且，這傢伙可是個外交談判高手，比起總是一副謙謙君子樣子的葉韜難對付多了。
安平搖了搖書桌上的鈴，一個醜陋的家庭走進了書房。家丁身高快有八尺了，十分高大，穿著藍灰色的家丁服色，顯得有點滑稽。但看那猙獰的面孔，恐怕沒多少人能在他面前還笑得出來。
「老爺，有什麼吩咐。」家丁問道。
「讓阮小五齣發，跟上葉韜的隊伍，盯著不放，不要打草驚蛇。」安平吩咐道。
「是。」醜陋家丁應聲，隨即轉身走了出去。
在王宮東宮內，太子也看著類似內容的文書，他的表情有些複雜，「葉韜……究竟是來做什麼的？」
太子爺身邊總是有一班老臣，雖然銳氣不足，卻有著根深蒂固的關係網。二王子，則受惠於當年春南和東平的關係蜜月期，曾經被當成是最好解決方案的由談瑋哉同時繼承兩國王位，讓東平春南合二為一的說法，讓不少「和平主義」的大臣聚攏在了身邊一起營造聲勢。雖然最後這種說法煙消雲散，兩國國主對這種解決方案都不屑一顧，但二王子的手段層出不窮，終於還是在身邊聚集了足夠的力量。如果不是因為東平巨大的軍事威脅，恐怕老國主薨斃之後，兩個王子就兵戎相見了，但現在雙方的支持者卻都極力避免這種會造成極大內耗的行徑。但國主之位，終於是要有一個說法的。
「這葉韜，現在在北國勢力甚大，但在南方，又能有什麼作為？無非是他地位夠高，和談家關係也夠好，這才能代表國主來洽商國是罷了。」一個鬚髮皆白的老臣哼了一聲說。
「大概不會那麼簡單。」一個尖細的聲音說道，大家知道，這是太子殿下最寵信的太監，在他身邊跟隨了快有三十年的陳公公。「攜攻滅北遼的餘威，前一陣……似乎又是春南的某位將他得罪得夠狠，他能客客氣氣來談事情才是怪事呢。」
「現在的情勢，春南不得不低頭……以前，我們這邊的做法是很有些不地道，東平諸多商戶都頗有怨言，的確是有些過分了。稅負可以談、城衛軍和其他豪強世家也不能再有什麼不合規矩的事情了。徐老……您家的公子，還是約束一下，低個頭，表個態，說些軟話，希望能糊弄過去。葉韜這傢伙，別人給他面子的時候，他還是很好說話的。」太子說道：「得罪他的又不是我們，這個，我們就不必操心了。」陡然間，他的語氣有些冷。
之前在東平興風作浪的，是二王子那邊的人。二王子受到常菱影響，似乎真的信了東平對常菱頗有歧視侮辱的事情，而常菱和談瑋哉能一年連著一年的住在餘杭，也被他看做是被無視而不是被優容。同樣的事情，在不同的人看起來，真的是有截然不同的結果。常菱嫁給談曉培，固然是有老國主希望這個嬌縱傲慢的女兒能有個好歸宿，卻也的確是希望能夠結好東平，成通家之好。而婚姻之事，不成為親人，就是成為仇人，老國主沒想到，終於還是這個結果。談曉培雖然並不非常重視常菱，卻也不曾怠慢她，用度、年節的賞賜、儀仗等等，都是非常寬厚的。據春南暗諜調查所知，王后卓秀日常的花費用度，恐怕都不到常菱的三分之一。而卓秀以王后之尊，平時出行，只要不是典禮祭祀之類，總是輕車簡從，甚至經常只有六個侍衛、兩個侍女、一個隨侍女官，寒酸到了極點。這兩廂比較，恐怕沒有任何人會覺得，常菱是理直氣壯的。但她自己，偏偏是……
「葉韜要是要求常菱回東平呢？」老臣問道。
「讓她回去……談曉培歸根到底是個將軍，妻子孩子算什麼？何況還是不怎麼討喜的，到時候他在我常家隨便殺個幾十個人，說給談瑋哉抵命，誰敢說什麼？」太子殿下明白無誤的說。
「恐怕……二殿下不會那麼容易同意吧？蓮妃自己恐怕也不會想回去。」
「哼，婦人……結好東平沒做到，可也不能真的被當做仇人，讓人遷怒我春南王庭。這事情，我會去和弟弟說的，不能讓常菱再任性下去了。」太子殿下有些惱火的說。
至於蓮妃常菱，則是對葉韜前來春南懷著莫大的警惕，甚至是有些憤怒。她從到東平和葉韜的第一次接觸到現在，那麼多年過去了，葉韜從來沒有將她當作是貴妃，有著怎麼